VIII AVANT-PROPOS

qu'exerçait Flandrin sur tous ceux qui l'approchaient. On éprouve un plaisir exquis à respirer le souffle d'une belle âme, une âme d'artiste et de chrétien, on est surpris et charmé d'y trouver réunis des traits qui trop souvent brillent séparés, les dons du talent et les qualités du caractère, l'enthousiasme pour la beauté et les vertus du foyer, la fermeté inébranlable des convictions et l'attitude la plus conciliante. La vie de Flandrin, en dépit de sa rectitude, est intéressante par elle-même : ces débuts si pénibles, ces souffrances héroïquement supportées, cette conquête patiente des premiers succès, puis cette marche rapide vers des travaux toujours plus vastes, cette extension constante de l'horizon devant les pas de l'artiste... et, au moment où tout semblait lui sourire, cette fin prématurée, presque tragique, qui laisse seuls, loin de la France, une veuve et trois orphelins, cette destinée n'a-t-elle pas un sévère et poétique attrait? Enfin la physionomie artistique de Flandrin, cette alliance de l'inspiration religieuse avec la recherche de la beauté plastique, cette réconciliation de l'austérité chrétienne avec le culte antique de la nature, cette union harmonieuse de qualités diverses qui fait que, même en dehors des sujets sacrés, on ne sait s'il faut plus louer dans ses œuvres ou la délicatesse du sentiment ou la perfection du dessin, n'estce pas une rencontre précieuse autant que rare ?

L'étude de sa vie et de son œuvre est donc attachante. J'ajoute qu'elle peut faire du bien, en un temps oii les mots mêmes de grand art font sourire, où l'art s'oublie dans des fantaisies capricieuses, quand ce n'est pas dans les complaisances les plus misérables... Je ne veux pas insister, ni faire le procès de mon siècle ; mais je crois que c'est un devoir pour chacun d'opposer à tant de spectacles pernicieux les exemples salutaires.

Mais, dira-t-on, le livre des Lettres et Pensées cTHippoli/te Flaiidrin, publiées par le comte Del aborde ne suffisait-il pas? Certes j'éprouve pour ce beau livre une admiration et une reconnaissance profondes. N'est-ce pas lui, qui, après mon cher et vénéré père, Paul Flandrin, m'a fait connaître et aimer le noble artiste? Et quand je lis cette savante notice, qui précède!

AVANT-PROPOS ix

le recueil des Lettres, je désespère de jamais en égaler la compélence, la solidité et Téclat.

Mais ce que je me suis proposé ici, c'est de faire revivre Hippolyte Flandrin dans un récit simple, précis, familier, sorti pour ainsi dire de sa propre bouche et de celle du fidèle compagnon et témoin de sa vie, son frère Paul. J'ai donc lu et relu ses lettres pieusement conservées, collationné ses agendas et ses carnets. J'ai conservé aux extraits que j'en ai donnés leur forme originale, incorrecte quelquefois ou naïve, mais vivante. Surtout j'ai laissé parler les souvenirs de son frère, restés si présents et si vifs dans un âge avancé. Paul Flandrin vient de mourir, le 8 mars 1902, âgé de quatrevingt-dix ans. Jusqu'à ses dernières années il a joui d'une mémoire merveilleuse et rien de ce qui concernait son frère ne lui paraissait petit. N'était-ce pas un devoir pour moi de recueillir ces témoignages sur un passé lointain et glorieux? Ne serait-il pas désirable, par exemple, qu'un parent de Lesueur eût fait pour le grand peintre religieux du xvii" siècle ce que j'ai essayé de faire pour notre Lesueur à nous ?

Je ne pouvais raconter la vie de Flandrin sans rendre compte de ses travaux ; mais, en étudiant ses œuvres, je me suis bien gardé de prétendre les juger. Critique d'art, je ne puis Tètre pour un père, ni pour un oncle. Je me suis donc abrité autant que possible sous l'autorité des écrivains contemporains.

Je n'ai pas cependant recherché toutes les appréciations qui ont été faites en son temps du talent d'Hippolyte Flandrin : cette curiosité sortait de mon cadre. Je ne donne ce livre ni pour une œuvre de critique, ni pour une œuvre d'érudition, c'est simplement une biographie familiale, écrite d'une main respectueuse et sincère.

Elle s'adresse à deux catégories de personnes, d'abord aux artistes et à ceux qui s'intéressent aux choses d'art : ils y pourront trouver plus d'un renseignement utile sur Flandrin, sur son œuvre, en somme moins connue qu'elle ne le mérite, sur son maître, Ingres, et son groupe ; ensuite, à tous ceux qui aiment à se donner le spectacle d'une noble vie et qui, artistes