SA VIE ET SON ŒUVRE CHAPITRE PREMIER

C'était à Lyon, pendant la Restauration. Parmi les petits garçons qui surgissent toujours du pavé au premier roulement de tambour et qui suivent avec enthousiasme les régiments à travers les rues, on aurait pu voir deux jeunes frères, habillés simplement, mais se distinguant par leur tenue des gamins ordinaires. Ils dévoraient des yeux ces beaux soldats, dont le costume, si différent de celui d'aujourd'hui, avait tant d'élégance, dont la mine surtout était si martiale ; puis, la tête pleine d'impressions guerrières, les deux enfants rentraient au logis, 11 rue des Bouchers, et se mettaient à dessiner des scènes de revues et de batailles, qui faisaient à bon droit la joie et l'admiration de leurs camarades. Tels furent les débuts d'Hippolyte Flandrin et de son frère Paul.

Hippolyte Flandrin était né à Lyon le 23 mars 1809. Aussitôt après sa naissance, il fut envoyé en nourrice dans le Bugey, au milieu des montagnes du Jura.

Lorsqu'on traverse cette région pour se rendre de Lyon

* Sous ce titre : La Vie d'Hippolyte Flandrin, a paru, dans le Mois Littéraire et Pittoresque (décembre 1899), un article dont le texte est emprunté en partie à ce chapitre, en partie aux chapitres VI, XVII et XVIII de cet ouvrage.

2 HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE Eï SON OEUVRE

en Savoie, on remonte pendant quelque temps la pittoresque vallée de l'Albarine, affluent de l'Ain. Le chemin de fer de Paris à Turin suit le cours de cette rivière depuis Ambérieu jusqu'au village de Tenay. De ce point, si Ton continue à remonter l'Albarine, on s'enfonce dans une gorge de plus en plus profonde. Après quelques heures de marche, on arrive à une sorte de couloir étroit et sans issue. Il est fermé par une paroi rocheuse, élevée de cinquante mètres environ, d'où se précipite l'Albarine. C'est ce qu'on appelle la cascade de Charabotte.

Si, au travers des éboulis, on grimpe jusqu'au plateau, on éprouve une sensation délicieuse : l'air est plus vif et plus pur ; l'horizon s'étend, Fœil se repose sur un paysage aimable. C'est une large vallée, où serpente, au milieu des prairies, la jolie rivière qui va bientôt se jeter dans le vide. Là-bas, devant la montagne de Mazière, noire de sapins, se profile le clocher pointu d'Hauteville^ Tout près d'ici, avant le moulin de Trépont, à travers le feuillage des arbres fruitiers, on aperçoit quelques toits moussus : c'est le petit hameau de Nantuy, le berceau vraiment poétique de notre artiste. C'est là qu'il fut élevé jusqu'à l'âge de cinq ans, dans un milieu rustique à souhait, avec les petits gardeurs de bœufs, ses premiers amis. 11 grandit en pleine nature. Le charme de poésie qui s'en dégage s'insinua dans sa jeune âme. Il le respira avec l'odeur des sapins et le parfum des foins. Les belles lignes des montagnes et les teintes fraîches des prairies se gravèrent dans son imagination avec la force des premières impressions. Elles furent d'autant plus durables que, dans son adolescence, il revint souvent dans ce beau pays, et qu'y retrouvant encore vivaces tous ses

^ L'air y est si pur que les Lyonnais, depuis assez longtemps, ont pris l'habitude d'y envoyer les personnes délicates et que même, ces dernières années, on y a créé un asile pour les tuberculeux. En 1809, le pays n'avait pas tant de célébrité.

souvenirs d'enfance, il y ajouta ses rêves de jeune artiste.

Il appartenait à une famille foncièrement lyonnaise ; lyonnais, lui-même le fut au plus haut degré, comme on le vit bien plus tard, par son âme rêveuse et mélancolique, par son talent austère et religieux.

Les marchands de drap de soie qui furent ses ancêtres au xvif et au xviii^ siècle, paraissent avoir joui d'une aisance assez large, mais ses parents eux-mêmes étaient dans une situation des plus modestes.

Jean-Baptiste Flandrin avait épousé en 1803 Jeanne Françoise Bibet sans autre dot que ses vertus et son aiguille, avec laquelle elle avait élevé ses trois sœurs. De ce mariage naquirent sept enfants*. Il fallait une forte dose d'ordre et d'économie pour supporter avec un maigre revenu des charges si lourdes et, dès ses premières années, Flandrin fut formé par de salutaires exemples aux habitudes d'une vie sévèrement réglée, qui n'échappe au besoin que par le sacrifice continuel de toutes les satisfactions superflues.

Son grand père avait longtemps servi dans l'armée sous Louis XV. Il avait assisté aux sièges de Fribourg en Brisgau et de Berg-op-Zoom. On garde comme une relique de famille la montre qu'il portait à Fontenoy. Etait-ce de cet aïeul militaire que ses petits-fils Hippolyte et Paul tenaient un goût si vif pour les uniformes et la vie des soldats ?

Le père d'Hippolyte Flandrin avait dès sa jeunesse montré fort peu de dispositions pour le commerce. Il aimait plus tard à raconter à ses enfants qu'étant jeune commis dans une maison de nouveautés, il attirait l'attention des acheteurs sur les défauts des marchandises et les dissuadait de faire emplette. Aussi l'avait- on gardé peu de temps.

En 1793, lors du siège de Lyon, il combattit parmi les

1 Auguste (1804-1842), Pauline (I8O0-I8O6), Jules (1806-1820), Caroline (1808-1829), Hippolyte (1809-1864), Paiil (1811-1902), Victor, né en i813 et mort en bas âge.

4 niPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

défenseurs de la cité. Il avait alors vingt ans. A quelque temps de là, pendant Fépoque de la Terreur, il profitait de ce que le modeste emploi qu'il occupait à l'hôtel de ville lui permettait de voir les listes des suspects, pour prévenir les victimes dont il connaissait le nom. Il fut assez heureux pour sauver ainsi un certain nombre de ses compatriotes. Ce rôle charitable n'était pas sans danger.

Sous la Restauration, il avait conservé, avec une vive admiration pour Napoléon, certaines tendances libérales. Sa religion était sincère et profonde. Elle se traduisait quelquefois par de naïves et touchantes prières qu'il composait lui-même et gardait par écrit.

Il n'exerçait pas de profession, mais il était toujours au travail. Très adroit et industrieux, né dans une époque où l'apprentissage d'un métier faisait partie de toute éducation, il passait en se jouant des occupations d'un forgeron à celles d'un menuisier, de celles d'un armurier à celles d'un tourneur. Le jeune Hippolyte dut plus d'une fois faire la lecture à son père auprès de son enclume, tandis que les étincelles rejaillissaient jusque sur le livre.

Mais c'était pour les arts que Jean-Baptiste Flandrin éprouvait le goût le plus vif. Il avait reçu dans sa jeunesse quelques leçons d'un artiste de passage, et il s'adonnait à la miniature avec autant de succès que de plaisir. Les petits portraits qui sont sortis de sa main attestent une rare dextérité et un réel sentiment artistique. Il regrettait vivement de n'avoir pu suivre dans sa jeunesse l'attrait qui le sollicitait de ce côté et ce n'est pas lui qui eût jamais entravé la vocation de ses fils. Il était heureux de les voir doués pour le dessin et commençait leur éducation en les conduisant au musée.

D'ailleurs ce digne homme tenait à honneur d'être luimême l'instituteur de ses enfants et Hippolyte Flandrin n'eut pas d'autre maître que lui pour le français, le calcul

et les autres notions élémentaires. Sans doute cet enseignement était modeste. Les cahiers et les exercices qui en portent témoignage feraient sourire par leur naïveté les élèves de nos écoles normales. Du moins cette éducation familiale avait de grands avantages. Exempte de tout pédantisme, elle ne visait pas à l'omniscience, elle se proposait un but pratique et elle l'atteignait. Elle formait une base solide, sur laquelle on pourrait construire plus tard, et, sans donner Fillusion décevante du savoir, elle stimulait le goût de la lecture et de l'étude.

L'excellente mère d'Hippolyte Flandrin n'était pas en état de contribuer beaucoup à son instruction, et cependant ce fut le modèle vivant d'après lequel son cœur se forma, et le respect, l'admiration dont il l'entoura, ne firent que croître avec les années.

Ce qui brillait d'abord en elle, c'étaient sa foi et sa piété sans aucun alliage de pratiques mesquines ou d'humeur revêche. Bien au contraire, sa religion était aimable autant que forte, on sentait qu'elle était le principe de ses vertus. Toujours à l'œuvre, toujours vaillante, se sacrifiant toujours, elle était dans son milieu la personnification de la femme forte dont parle l'Ecriture. La gaîté bien française et l'étonnante vivacité dont elle ne se départissait jamais, la petite pointe de malice qui perçait dans sa conversation, ajoutaient un charme nouveau à ses qualités.

Enfin, chez cette femme, si bonne chrétienne à la fois et si bonne ménagère, il y avait une sensibilité délicate, un feu d'enthousiasme, capable de s'enflammer non seulement pour le bien, mais même pour le beau, et si, pour suivre sa vocation, Hippolyte Flandrin eut d'abord à triompher de l'opposition de sa mère, plus tard il trouva en elle un cœur toujours prêt à comprendre et à partager ses émotions d'artiste. Ce fut à elle plus qu'à tout autre qu'il dut cette foi sincère et sereine qui devait donner un jour à ses

ô HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

œuvres un caractère chrétien si élevé. Et cependant la pieuse femme ne prêchait jamais autrement que d'exemple, mais elle avait sur ses enfants une autorité que beaucoup de mères eussent pu lui envier.

Hippolyte avait treize ans, il fallait songer à lui donner un gagne-pain : la sollicitude maternelle y veillait. Elle ne voulait pas s'embarrasser du désir souvent exprimé par l'enfant de se faire peintre. Cela avait-il le sens commun ? Est-ce un métier qui fasse vivre son homme ? Le proverbe n'est-il pas là pour dire : gueux comme un peintre ? D'ailleurs c'était bien assez que l'aîné de la famille, Auguste, se fût engagé dans cette mauvaise voie, a La maman », comme on l'appelait, avait fait son choix pour Hippolyte, ses petites négociations étaient terminées : il devait entrer chez un fabricant de soie, comme Paul chez un tailleur.

Les deux enfants désolés ne savaient comment fléchir une volonté si arrêtée. « Va trouver la maman, disait Hippolyte à Paul, dis-lui que tu m'entends, la nuit, rêver tout haut du bonheur que j'aurais, si je pouvais un jour être peintre. » Mais comment espérer que « la maman » se laisserait émouvoir par un rêve ?

Heureusement une intervention inespérée se produisit en faveur des deux petits frères. Le sculpteur Foyatier, de passage à Lyon, fut conduit dans la famille Flandrin par un ami commun. On lui montra leurs dessins : il les trouva pleins de promesses. Son avis avait d'autant plus de poids que ses débuts à lui-même n'avaient pas été sans quelque analogie avec ceux de ces enfants. Attiré vers l'art par une vocation irrésistible, il s'était formé tout seul. Fils d'un paysan, il avait commencé par sculpter d'humbles statues pour de pauvres églises de village ; puis, de progrès en progrès, au prix d'efforts incessants, il s'était élevé jusqu'à une célébrité incontestée.

Il faut dire à l'honneur de la maman qu'elle se rendît

immédiatement et sans arrière-pensée à la sentence d'un arbitre si autorisé. Non seulement elle laissa ses enfants libres d'étudier selon leurs goûts, mais jamais, dans la suite, devant les sacrifices qu'exigea leur carrière, elle ne fit la moindre récrimination.

Foyatier lui-même présenta les frères Flandrin à deux de ses amis, le sculpteur Legendre Héral et le peintre Magnin, qui venaient justement d'ouvrir un atelier pour les débutants. Magnin, de santé délicate, mourut peu après, dans un voyage en Italie. Mais Hippolyte et son frère trouvèrent chez Legendre Héral un maître éclairé et bon, qui s'intéressait beaucoup à eux. Sous sa direction, ils s'exerçaient le matin et l'après-midi à copier des gravures ou des plâtres. Bientôt Legendre Héral lui-même les mit en relations avec son ami Duclaux, peintre paysagiste et animalier. Celui-ci les traitait presque comme ses enfants. Il les faisait venir travailler dans son atelier, dont en son absence il leur laissait la clé.

C'est sous son impulsion que Flandrin multiplia, dès ses premières années, les croquis d'après nature, études consciencieuses et fidèles, soit de paysage, soit d'animaux. Les nombreux dessins au crayon qu'il a laissés de cette époque, et qui représentent, tantôt un site pittoresque, tantôt un coin d'étableou d'écurie, n'annoncent guère, il faut l'avouer, les œuvres que l'artiste fit plus tard, mais elles montrent chez lui, avec une habileté de main remarquablement précoce, un respect absolu de la vérité, une humble et naïve docilité devant le modèle, une absence complète de chic. Il pratiquait déjà Q^ç^ii^ probité artistique dont Ingres, alors inconnu de lui, devait proclamer impérieusement la loi.

En 1827, Hippolyte et son frère entrèrent à l'École des Beaux-Arts de Lyon, dans la seconde classe, où Ton dessinait d'après la bosse, et bientôt ils passèrent dans la première classe, où l'on travaillait d'après nature. C'étaient les élèves

Il»

eux-mêmes qui tour à tour tenaient lieu de modèles sauf les jours de concours.

L'Ecole était sous la direction d'Artaud. Flandrin eut pour professeur Revoil, élève de David et fidèle à la doctrine de son maître. Son enseignement, franchement idéaliste, n'était pas exempt de convention. Flandrin, tout docile qu'il fût, en corrigeait inconsciemment l'excès par le souvenir qu'il gardait des vivantes leçons de Duclaux et de Legendre Héral et par un contact incessant avec la nature.

Chaque année, il retournait avec ses frères passer quelques semaines dans son cher Bugey, dont le charme poétique l'enivrait. Il parcourait, le carnet à la main, ces vallées sauvages, ou, comme dit le paysan, ces creuses^ dont le sol du Bugey est labouré, escaladant ces sommets dénudés, d'où l'on salue les neiges de Savoie et de Suisse*. Il trouvait une société originale dans ces vieux soldats qui avaient pris part aux guerres de la République et de l'Empire. Us étaient plusieurs qu'on appelait les Egyptiens^ parce qu'ils avaient fait la campagne d'Egypte et de Syrie. L'un d'eux se vantait d'être entré le premier dans Jaffa. « Je n'étais pas grand, disait-il, mais mon plumet avait dix-huit pouces de haut! » Et tous ces vieux braves, heureux de sentir vibrer à leurs récits les âmes enthousiastes de leurs jeunes amis, évoquaient l'épopée grandiose dans laquelle ils avaient eu leur petite part.

Le rêve de Flandrin était d'être un jour peintre de batailles ou de scènes militaires, comme Horace Vernet ou Charlel^ En attendant, il fallait gagner quelque argent

1 Les frères Flandrin descendaient à Hauteville, dans la maison même où Paul avait été élevé jusqu'à l'âge de sept ans. Au château de Lompnès, où habitait la famille d'Angeville, ils trouvaient bon accueil pour euxmêmes et encouragements pour leurs petits dessins. Ils étaient aussi fort bien reçus au presbytère du village et chez le bon abbé Collet, vieux prêtre de l'ancien Régime.

2 En dehors des petites compositions militaires dont nous avons déjà parlé, et qui occupaient fort les frères Flandrin, ils avaient créé en se

pour diminuer les charges si lourdes de la famille. Chaque jour le courageux enfant employait une partie de son temps à tenir les comptes dans une boulangerie. Mais combien il préférait vendre quelques dessins I II avait occasion de travailler pour des éditeurs qui lui commandaient de petites vignettes, voire pour des confiseurs qui voulaient des rébus. Un ancien officier faisait venir chez lui Hippolyte et Paul et prenait plaisir à leur voir dessiner les scènes de guerre auxquelles il avait assisté et qu'il leur racontait. La guerre de l'Indépendance venait d'éclater, les sympathies philhellènes se faisaient jour de toutes parts : aussi les petites compositions représentant des Grecs se battant contre les Turcs étaient-elles très demandées.

Cependant les progrès d'Hippolyte Flandrin à l'École des Beaux-Arts avaient été rapides. Dès la première année (1 827) , à peine habitué au pinceau et n'ayant fait qu'une dizaine d'études préparatoires, il avait remporté le prix de peinture, appelé le Laurier d'or. L'année suivante, il obtenait le premier prix de la première classe, et ses maîtres eux-mêmes lui conseillaient de quitter l'École lyonnaise, qui avait épuisé pour lui son enseignement et ses récompenses et d'aller chercher à Paris, avec des concours plus difficiles, des leçons plus autorisées.

Dans les premiers jours d'avril 1829, les deux frères se mirent en route. Ils avaient vingt ans et dix-huit ans.

jouant une armée en miniature, véritable chef-d'œuvre d'enfants artistes. Avec autant de talent que de patience, ils avaient dessiné, découpé et peint sur les deux faces une foule de petits soldats, hauts de deux pouces, et qui se tenaient debout, grâce à une bande de papier placée sous leurs pieds. Ces braves faisaient la joie de leurs jeunes auteurs, mais ils auraient fait l'étonnement d'un artiste pour la justesse de leurs proportions, et celui d'un militaire pour l'exactitude de leur équipement. On remarquait surtout un régiment de ligne d'une tenue parfaite, quoiqu'il ne comptât guère que deux bataillons. Chacun des deux frères avait fait le sien.

iO HIPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

Encore enfants par la candeur du cœur et de Fesprit, ils étaient déjà hommes par le sérieux du caractère et lenergie de la volonté. Paul suivait son aîné avec une confiance touchante, et, bien que les responsabilités fussent plus lourdes pour celui-ci, n'était-ce pas pour lui une force de sentir toujours auprès de lui un cœur affectueux, heureux de partager ses épreuves et rendant en tendresse dévouée tout ce qu'il recevait en protection?

Leur voyage de Lyon à Paris fut pittoresque, car par économie et par goût ils ne voulaient pas se servir de diligences. Après avoir remonté la Saône en bateau à vapeur jusqu'à Châlons, ils prirent bravement la route à pied. Leur tenue était des plus modestes : une casquette en toile cirée, semblable à celles que portaient alors les douaniers et qui pour cette raison les avait fait souvent regarder de travers par les paysans du Bugey, une longue blouse, un sac sur le dos, des guêtres jusqu'au genou et un bâton à la main. Les hôteliers, qui jugent les gens sur la mine, ne leur faisaient pas toujours un accueil empressé, et le premier soir nos voyageurs frappèrent sans succès à la porte de deux auberges.

La première lettre qu'Hippolyte ait envoyée de Paris à ses parents contient un récit naïf de son voyage gaîment illustré de petits dessins. L'un représente les deux frères blottis contre un arbre, sous une pluie violente, avec cette légende : « Ah ! si la maman nous savait là I » Un autre, intitulé : « A défaut d'arbres », nous montre les voyageurs en rase campagne, assis sous un même parapluie. « Là, dit Hippolyte à ses parents, nous attendions patiemment la fin de l'orage, car nous parlions de vous. »

D'étape en étape, les deux jeunes gens gagnèrent successivement Montbard, Tonnerre, La Roche, où ils arrivèrent le sixième jour après leur départ de Lyon. Là, ils tentèrent de prendre une diligence, mais Hippolyte ne pouvant sup-

porter le mouvement de la voiture, ils continuèrent leur route à pied. En passant à Fontainebleau, ils saluèrent la Cour des Adieux, théâtre de « la scène qu'Horace Vernet a si bien représentée ». Le lendemain, après avoir couché à Ris, à six lieues de Paris, les deux petits lyonnais s'avancèrent émus, s'attendant à chaque instant à voir se dérouler devant eux le panorama de Paris. Enfin, des hauteurs de Bicêtre, ils découvrirent la grande ville qu'ils venaient chercher de si loin.

A peine arrivé, Hippolyte Flandrin prit une grande décision. 11 devait entrer dans l'atelier d'Hersent, pour qui il s'était fait donner une lettre de recommandation. Mais c'est chez Ingres qu'il entra. La rencontre fortuite d'un ancien camarade de Lyon, Guichard \ eut sur lui, en cette occasion, une influence décisive.

Écoutons-le exposer à son père les motifs de son changement d'idée et solliciter respectueusement une approbation : « Voici les raisons : d'abord, à Paris^ M. Ingres passe pour avoir de plus grands talents que M. Hersent. Ensuite, son école est beaucoup mieux réglée et plus tranquille : il ne souffre pas qu'on y fasse ces mauvaises farces qui font souvent que le meilleur jeune homme ne peut y rester. Ensuite, je t'avouerai que M. Révoil m'avait plutôt conseillé M. Ingres, mais j'étais un peu prévenu en faveur de M. Hersent, sans trop savoir pourquoi. Ainsi, papa, tu vois qu'il y aurait d'assez bonnes raisons pour aller chez M. Ingres, mais je ne veux rien faire sans ton assentiment, car le choix d'un maître est une chose assez importante... »

La réponse du père de famille ne se fit pas attendre :

^ Guichard fut depuis professeur de peinture à l'Ecole des Beaux- Arts de Lyon. C'est après avoir vu au Salon les œuvres d'Ingres qu'il s'était décidé à entrer dans son atelier où d'ailleurs il avait été déjà précédé par un autre lyonnais, Sébastien Cornu.

elle laissait toute liberté aux jeunes artistes. Ceux-ci, de leur côté, avaient été consulter sur cette question Foyatier, qui sans hésiter leur avait recommandé l'atelier d'Ingres.

Ils se présentèrent donc chez celui qui devait exercer sur leur carrière une si profonde influence. Ingres*, toujours si vif et quelquefois peu facile, se montra doux et encourageant. Peut-être la timidité des deux petits lyonnais le prévint-elle en leur faveur. Et puis, ils avaient apporté quelques-unes de leurs compositions, qu'ils montrèrent au maître : « Il en a été bien étonné et en même temps très content. Nous lui en avons offert quelques-unes, qu'il a acceptées avec plaisir ». Aussitôt, les deux frères entrèrent à l'atelier d'Ingres.

Quinze jours après, le maître donnait à Hippolyte Flandrin la permission de peindre, dont il était cependant très avare. Quelques semaines plus tard, le jeune artiste s'écriait dans une de ses lettres: « Nous sommes si bien chez M. Ingres! Il a tant de bonté, tant de soin de ses élèves, que nous serions bien malheureux si nous ne pouvions pas faire des progrès chez lui^ »

Nous verrons dans le chapitre suivant comment Flandrin travaillait à l'atelier d'Ingres. Ici, nous voulons seulement rappeler en quelques mots^ quelle était la vie du jeune artiste à Paris, par quelles privations et par quelles épreuves il dut passer.

Voici d'abord un petit horaire qui a son éloquence : « Levés à cinq heures, nous allons sentir le bon air au Luxembourg, qui n'est pas loin. A six heures, au travail!

* n avait alors quarante-neuf ans.

2 8 juillet 1829.

3 Nous passons rapidement sur ce point, parce que c'est en général le plus connu de la vie de Flandrin, grâce à la publication de ses lettres par le comte Delaborde.

Nous dessinons le modèle. A huit ou neuf heures, nous déjeunons. Le pain n'a jamais été si cher à Paris qu'il l'est à présent. Ensuite, nous travaillons jusqu'à six heures, que nous allons dîner \ »

Vu la cherté des vivres, le déjeuner s'élevait à cinq sous par tête : il consistait en un peu de charcuterie ou de mélasse sur du pain. Le dîner, luxueux en comparaison, revenait à quinze sous. « Nous mangeons dans un restaurant très propre, où nous ne mangeons que les choses les plus simples et les plus naturelles ^ » Certains jours, le repas était encore plus économique. 11 y avait une marchande de pommes de terre frites sur le terre-plein du Pont- Neuf. Les deux frères achetaient là quelques cornets, qu'ils allaient manger discrètement, en se promenant, non loin de la statue d'Henri IV.

Quant au logis, c'était une petite mansarde, située tout près de l'atelier d'Ingres, rue Mazarine, n^ 47, au sixième étage ^

Quelle que fût l'économie des deux frères, les dépenses indispensables excédaient encore leurs maigres ressources. Quelques chiffres nous aideront mieux que tout le reste à les suivre dans leur lutte héroïque contre la misère.

On a beau se contenter d'un franc par jour pour la nourriture, la dépense n'en va pas moins pour deux à 60 francs par mois et à 720 francs par an. Ajoutons-y 140 francs de loyer. Puis viennent les inévitables frais de blanchissage, d'entretien, d'éclairage... L'atelier d'Ingres était payant. Comment les deux jeunes artistes pourraient-ils prélever à ce titre 40 francs par mois sur leur pauvreté ?

* Lettre du 16 mai 1829.

2 Même lettre.

' Les deux frères s'étaient d'abord installés quai de la Cité, n» 13. Mais ils n'y restèrent que peu de temps. Les premiers jours qui suivirent leur arrivée à Paris, ils avaient profité de l'hospitalité d'une famille excellente à laquelle ils avaient été recommandés.

Ip

Encore, s'ils avaient pu exécuter quelques-uns de ces modestes travaux, qui à Lyon leur rapportaient quelques pièces de monnaie ! S'ils avaient trouvé quelque enseigne à peindre ou quelque vieux portrait à réparer ! Mais rien ne se présentait et ils n'étaient pas même payés de quelques ouvrages de ce genre, qu'ils avaient faits avant de quitter Lyon. Foyatier avait fait montrer quelques-uns de leurs petits dessins au duc d'Orléans, bien connu pour sa sympathie toujours acquise aux artistes ; mais on s'y était pris à un moment défavorable : le prince n'était pas de bonne humeur.

Force était donc à Flandrin de recourir à la bourse de ses parents, ce qui pour sa délicatesse était une torture. Il se promettait bien d'intervertir les rôles plus tard.

Grâce à un document de famille, nous savons exactement à quelle somme s'élèvent les subsides qu'il reçut pendant trois ans et quelques mois. Jean-Baptiste Flandrin était un homme soigneux. A mesure qu'il recevait une lettre de ses enfants, il la résumait sur un cahier spécial, avec la date exacte du jour de réception et celle de la réponse. Il consignait aussi les réflexions que lui suggérait sa correspondance, ici un souhait, là une prière, parfois une exclamation. On pense bien qu'il n'omettait pas la mention des sommes envoyées à ses fils soit par lui, soit par d'autres personnes de la famille. Les chiffres en sont portés dans une colonne à part, avec indication de la provenance des fonds. Cet intéressant tableau accuse donc les chiffres suivants :

1829 (depuis juin) . . 400 francs.

1832 (jusqu'en août) 450 »

Total 2 790 francs.

Soit une moyenne de 950 francs par an, pour deux! Il

serait difficile de trouver une pension d'étudiant aussi modique.

Et cependant cette faible somme était une lourde charge pour la famille de l'artiste. Jean-Baptiste Flandrin était aidé par sa sœur, M°^^ Martin, qui en fournissait près de la moitié, par envois successifs de 200 francs le plus souvent ; Jean-Baptiste Flandrin, qui était obligé de se saigner pour subvenir à ces dépenses, n'envoyait que 100 francs à la fois, et quelquefois moins. Ajoutons qu'une part des subsides en question provenait du frère aîné d'Hippolyte, Auguste, et de son cousin, Félix Martin.

Cependant Ingres fut informé par Foyatier de la gêne de ses deux élèves. Il fit venir Hippolyte, et, après l'avoir encouragé, il lui fît remise de la moitié des frais de ses leçons. « Pense comme je l'ai remercié, écrivait plus tard le jeune homme à son père. Mais il m'a dit de n'en parler à personne, personne, ou que je le fâcherais beaucoup; j'allais sortir et il m'a encore rappelé pour me recommander avec insistance de ne le dire à qui que ce soit. Il y a longtemps de cela et cependant je ne l'ai pas dit, mais c'est la promesse que je lui ai faite qui m'a retenu. Mais je succombe à la tentation de te faire ce plaisir ^ »

Plus tard Ingres donna même aux frères Flandrin la gratuité complète.

L'hiver de 1829-1830 fut exceptionnellement rigoureux. Nos deux artistes en souffraient cruellement. « Dans notre chambre au sixième étage, enfin touchant les toits, il règne un froid à peu près de 14^. Notre eau est gelée presque tout de suite. L'huile de notre lampe se fige et devient très dure ^ » Aussitôt après leur dîner, ils se réfugiaient dans leur lit, mais, pour ne pas perdre leur soirée, ils installaient leur lampe au-dessus de leurs têtes et attendaient philosophiquement

1 30 novembre 1829.

•2 5 février 1830.

les beaux jours en lisant quelque roman de Walter Scott ou de Fenimore Cooper, voire quelque traduction d'Homère, de Virgile ou de Plutarque.

Bien qu'Hippolyte Flandrin fût de constitution assez robuste, il n'est pas étonnant qu'au milieu de tant de privations il ait ressenti quelquefois les atteintes de la maladie. Ses forces trahissaient son énergie pour un instant*. La première fois, au mois de juin 1829, il fut soigné avec un admirable dévouement par la mère d'un de ses camarades, de celui-là même qui l'avait attiré à l'atelier d'Ingres. M"^' Guichard fit venir le malade dans la chambre de son propre fils et le soigna comme son enfant.

Mais le plus souvent, Hippolyte Flandrin devait se passer d'une pareille providence. Quelquefois il se traînait tout fiévreux à l'atelier ou au concours, quitte à se retirer plus souffrant encore ^

Les souffrances morales venaient s'ajouter à ces rudes épreuves. C'était la douleur d'être éloigné des siens qu'il aimait tendrement et de leur être une cause de peine en même temps qu'une charge. C'était l'isolement dans la grande ville remplie d'inconnus, c'était le contact incessant avec des camarades si différents de lui-même.

Au milieu de ses enthousiasmes romantiques et libéraux, la jeunesse de 1830 était presque complètement étrangère à la religion, quand elle ne lui était pas hostile. C'était une source d'étonnements et de rires que la rencontre d'un homme de foi, fidèle à ses convictions. Combien Flandrin, si profondément empreint de christianisme, devait se trouver peu à Taise dans ce milieu voltairien ! Combien son âme, si délicate et si désireuse de fraterniser avec d'autres dans une atmosphère de chaude sympathie, ressentitvivement la froide impression de la contradiction! Aussi, sans rien abdiquer,

^ Une fut jamais longtemps malade, mais il le fut assez souvent. 2 Lettre du U mars 1830.

ni rien déguiser, renferma-t-elle son précieux dépôt en ellemême, comme une mère en hiver serre plus fort son enfant contre son sein.

Une réserve constante, tel fut le premier trait qui distingua le jeune Lyonnais au milieu de ses camarades. Cette attitude lui était dictée par la conscience des divergences radicales qui le séparaient de son entourage; comme, d'autre part, il était serviable autant que modeste, il ne fut pas moins aimé que respecté.

Trois sentiments divers, tous nobles et exquis, formaient comme le fond de son âme.

C'était d'abord l'amour de son art, qui l'avait arraché aux douceurs du foyer de Lyon, pour le jeter à Paris, dans l'existence la plus précaire et la plus laborieuse. Mais il s'agissait d'être peintre, il n'avait pas hésité. « Nous vivons ici de la manière la plus uniforme, mais sans nous ennuyer, parce que nous ne faisons que travailler et que notre plus grand plaisir est de voir quand nous faisons des progrès*. » Pour apprécier la portée de ces paroles, il faut se rappeler combien Flandrin avait peu l'habitude de se faire valoir et sur quel ton de simplicité et de candeur ses lettres sont écrites. Le témoignage qu'il se rend ici est donc autorisé par sa sincérité et sa modestie ".

Le sentiment dont la naïve expression fait le plus grand charme de sa correspondance, c'est son tendre attachement pour sa famille. A chaque instant ce sont des mots ingénus d'enfant affectueux qui ne peut se consoler d'être loin de ses parents et se retourne vers eux avec une

1 LeUre du 10 octobre 1829.

2 Une arnère préoccupation se mêlait en 1830 aux pensées d'avenir du jeune artiste : il était sur le point d'être saisi par la conscription et de voir ses études interrompues pour sept ans. Mais il fut réformé pour un défaut de son œil droit atteint de strabisme. Plus tard, en 1841, il se soumit aune opération qui devait corriger ce défaut, mais qui n'amena pas grande amélioration.

obstination émue. «Vous êtes dans notre cœur : nous vous aimons comme à Lyon, » écrit-il en arrivant à Paris ^ Un autre jour, « Tu ne saurais croire avec quel plaisir nous recevons une de tes lettres. C'est pour nous un événement qui nous rend tout joyeux et qui fait époque ^ » Et plus loin : « Combien nous vous aimons ! Quelquefois je suis dans des extases de joie à la seule pensée de vous revoir ^ »

Peu de temps après son arrivée à Paris, il apprend la mort prématurée, à l'âge de vingt-deux ans, de sa sœur Caroline, qu'il aimait tendrement et qu'il avait laissée déjà bien malade au moment de son départ. Sa douleur redouble à la pensée qu'il est si loin de ses pauvres parents, en un moment si cruel. « Peut-être qu'en mêlant nos larmes, elles seraient moins amères . * » Aussi leur propose-t-il de tout quitter pour se joindre à eux, et cependant à cette époque et dans une situation comme celle de Flandrin, pareil voyage ne pouvait être entrepris, ni même projeté, à la légère.

A ces sentiments pour l'art et pour la famille s'alliait chez lui le sentiment religieux. Une foi profonde vivait dans son cœur. C'était un dépôt sacré reçu de sa pieuse mère, trésor qu'il ne montrait pas aux regards indiscrets, mais qu'il conservait intact au dedans de lui-même avec un soin jaloux. « Vous nous verrez revenir à Lyon, comme nous en sommes partis, croyant en Dieu et faisant quelques efforts pour suivre ses commandements. Vous êtes étonnée de ce que je dis : Croyant en Dieu; mais ici presque personne n'y croit ^ »

Cette fidélité, non sans mérite, dans un milieu incrédule,

i Lettre du 11 avril 1829.

2 Lettre du 16 mai 1829.

^ Même lettre.

* Lettre du 31 août 1829.

'" Lettre à sa mère, 5 avril 1830.

ne fut pas perdue pour Hippolyte Flandrin. Soutenu, comme il l'était, par ses convictions, il se trouva beaucoup plus fort que beaucoup d'autres au milieu des épreuves de sa jeunesse. Il ne se doutait pas qu'en gardant sa foi à l'abri de toute atteinte, il tenait en réserve pour son talent l'inspiration qui devait unjour l'élever si haut.