CHAPITRE II

L'atelier tringres^ était installé dans une salle assez petite et surtout assez sombre qui donnait sur la cour de Tlnstitut. Bien que les élèves qui le fréquentaient eussent beaucoup plus de tenue que leurs camarades des autres écoles et qu'on les traitât pour cela de jeunes filles % cependant l'atelier était très gai et très vivant. On y travaillait sans doute, mais sans préjudice des causeries plus ou moins folles, des chansons et des quolibets. Le romantisme battait son plein : malgré les tendances classiques du maître, la plupart des élèves étaient enthousiastes de Victor Hugo et Fatelier retentissait souvent des principales tirades d'Hernani débitées avec emphase, sur le ton des acteurs du jour. Les beaux parleurs ne manquaient pas et l'on entendait les paradoxes les plus énormes, les dénigrements les plus injustes, les discussions les plus passionnées.

L'ardeur de cette jeunesse se portait aussi sur la politique et les idées libérales. On devine si le gouvernement était vilipendé. Quant au sentiment religieux, dont le réveil valait alors même tant de popularité à la publication de Y Avenir et devait bientôt après donner tant d'éclat aux

* Ce chapitre, sauf quelques légères modifications, a paru dans la QuinzainCy 16 février i808.

2 Nous renvoyons les lecteurs au charmant livre d'Amaury Duval, V Atelier d'Ingres,

conférences de Lacordaire, il était, on le sait déjà, presque complètement étranger aux jeunes artistes de cette époque.

Dans ce milieu si différent de lui, Hippolyte Flandrin sut dès la première heure se concilier l'estime, la sympathie et un sentiment voisin du respect. Il devait ce résultat à la supériorité de son talent, à sa modestie, à sa droiture et aussi à sa réserve. Sa physionomie avait quelque chose d'attachant, sans présenter alors cette silhouette caractéristique que devait plus tard lui donner la barbe. Les traits étaient maigres, le teint pale, le regard un peu triste, l'allure timide avec une distinction instinctive. Cependant notre artiste ne ressemblait ni à une vierge rougissante, ni à un jeune poitrinaire. Grâce à son adresse, son agilité et même sa vigueur, il était un champion apprécié dans ces luttes athlétiques, renouvelées des Grecs, auxquelles les élèves d'Ingres se livraient souvent. Il ne détestait pas le rire et n'était jamais ennuyeux.

Son frère Paul , touj ours à côté de lui , égayait tout le monde par ses charges comiques, dessinées ou mimées, et surtout par ces imitations plaisantes de la voix d'autrui, dont personne n'avait le secret comme lui. Quelquefois il faisait ainsi d'opportunes diversions aux chansons trop gauloises ou aux propos trop vifs, et tous en chœur le suivaient volontiers, quand il entonnait gaiement telle rengaine fameuse comme celle-ci, dont la correction académique n'est pas garantie :

Ah ! quelle étrange aventure I Quoi ! nous aurions dormi cent ans !

Ah ! que toute la nature Doit avoir changé depuis ce temps!

Hippolyte rendait quelquefois à ses camarades de précieux services. Un jour par exemple, Ingres, qui habitait audessus de Tatelier, entendit un bruit extraordinaire et il envoya le portier savoir ce qui se passait. Le brave homme.

enlr'ouvrant la porte, vit un spectacle scandaleux. Les élèves, armés de leurs chevalets, de leurs tabourets et de leurs cartons livraient une bataille épique. Les uns s'étaient emparés, comme d'une forteresse, de l'estrade sur laquelle posait le modèle. Les autres s'efforçaient de déloger leurs adversaires de cette position trop avantageuse. Ingres prit la chose, comme souvent, au tragique et licencia l'atelier. Brusque résolution, fort pénible à tout le monde, fort mal vue en particulier de M"^® Ingres, qui en calculait avec inquiétude les conséquences pour les intérêts de son mari. Dans cet embarras, ce fut Hippolyte Flandrin qui porta au maître les excuses de ses camarades, et, comme il était luimême persona grata, il n'eut pas trop de peine à les faire agréer.

C'est un rare bonheur pour un jeune homme de rencontrer au début de sa carrière une personnalité, comme celle d'Ingres, en laquelle s'incarne l'idéal de sa profession . Artiste, Ingres, l'était au suprême degré. Tout ce qui touchait à son art le passionnait. C'étaient, dans son travail, des ardeurs, des emportements superbes, puis des scrupules et des recommencements presque sans fin, dans ses admirations des enthousiasmes et des ivresses incroyables, dans ses critiques des sévérités et des colères terribles. Sa volonté était aussi intraitable que sa sensibilité était vive. Il a combattu toute sa vie pour la foi artistique qu'il avait embrassée dès sa jeunesse. Longtemps il a souffert pour elle, il serait mort à la peine plutôt que d'en sacrifier la moindre exigence. Après avoir triomphé, il n'a jamais désarmé. Toutes les fois qu'il parlait de son art, il s'élevait à une hauteur d'idées vraiment sublime et trouvait des expressions d'une puissante originalité. En dehors de ce sujet privilégié, il était comme dépaysé, et, dans les questions pratiques, il avait toute l'inexpérience d'un enfant.

L'exemple d'un tel homme était à lui seul un enseigne-

ment, mais Ingres avait une doctrine très arrêtée. Dans notre époque si malade de scepticisme et d'anarchie intellectuelle, la conception d'un credo artistique étonne et oiïusque. Autour de 1830 ces affirmations passionnées, ces convictions ardentes étaient la loi des esprits, la condition normale de la vie de la pensée.

Ingres réunissait dans un même idéal deux tendances qui semblent s'exclure chez la plupart des artistes, la recherche du beau et celle du vrai. Il se séparait des purs classiques par son mépris de la convention et des romantiques par sa préoccupation du style.

Avant tout il professait le culte de la nature. Il voulait qu'on en fît une étude incessante, sans jamais se permettre vis-à-vis d'elle la moindre infidélité. D'autre part tout ce qui était laideur ou grimace lui inspirait une horreur telle qu'il se détournait à l'approche d'un estropié et mettait sa main sur ses yeux pour ne pas voir un squelette. Dans ses tableaux, même quand le sujet l'y invitait, il n'a presque jamais représenté de morts ou de blessés. Au contraire jusque dans les moindres détails il s'est appliqué à reproduire des formes belles et agréables. Il n'était donc pas du tout réaliste au sens ordinaire du mot, il l'était cependant au sens le plus élevé, en ce qu'il ne prétendait pas faire mieux que la nature. « Elle est toujours belle, disait-il, pour ceux qui savent la regarder'. »

Pour donner plus d'autorité à ses idées, il se réclamait des Grecs, dont il parlait avec enthousiasme. Il était antique d'esprit, comme on l'était à la Renaissance. A défaut d'érudition, il avait un goût si sûr qu'il devinait souvent ce qu'il n'avait pas appris. « Je ne sais rien, disait-il, mais j'ai du nez. » Il avait cette vive intelligence des choses qui naît quelquefois d'une profonde admiration.

^ Cette citation et les suivantes sont empruntées au beau livre de M. le comte Delaborde, Ingres, sa vie, son œuvre.

Si les Grecs étaient ses maîtres, Raphaël était son dieu. Ingres était littéralement à genoux devant cet artiste incomparable. 11 éprouvait devant ses œuvres des ravissements presque mystiques ; y découvrant toujours de nouvelles beautés, il ne se lassait pas d'y chercher des leçons pour lui-même. « Dire, a-t-il écrit, dire que si j'avais vécu trois cents ans plus tôt, j'aurais pu être son disciple ! »

Du moins s'efforçait-il de l'être à sa manière et de renouer après trois cents ans la tradition, non pas que suivant lui les grands hommes, ni même les belles œuvres eussent manqué depuis Raphaël; mais, malgré les bonnes intentions des uns et les vues judicieuses des autres, le beau n'avait été rencontré que par hasard. Il se flattait d'avoir retrouvé dans la contemplation amoureuse de Raphaël la pure doctrine et c'est cette doctrine qu'avec une foi débordante il voulait communiquer à ses élèves.

Suivons-le un instant dans cet atelier tout à l'heure si bruyant. A son approche les conversations ont cessé comme par enchantement. Quelques-uns sont émus jusqu'à trembler. Tous sont pleins de déférence et de respect. Et cependant rien dans l'extérieur d'Ingres ne parle en sa faveur. A voir ce petit homme, gros et sans élégance, jamais un étranger ne supposerait l'âme d'artiste qui se cache sous cette enveloppe, à moins qu'il n'ait surpris l'énergie de son expression ou le feu de son regard.

Le maître s'arrête auprès de chacun pour distribuer ses conseils. Il corrige ici d'un trait de crayon, là même d'un trait d'ongle, toujours avec une sûreté infaillible. Tout ce qui est procédé artificiel, habileté factice, il le proscrit impitoyablement. Il s'emporte contre ceux qui ne copient pas exactement le modèle. « Quand vous manquez au respect que vous devez à la nature, quand vous osez l'offenser dans votre ouvrage, vous donnez un coup de pied dans le ventre de votre mère. Les anciens, eux, n'ont pas corrigé leurs

modèles, j'entends par là qu'ils ne les ont pas dénatarés'. »

Voit-il un élève consacrer trop de soin aux accessoires, au risque de négliger l'ensemble, il lui dit : « Les détails sont de petits importuns qu'il faut mettre à la raison : large î large ! » Un autre se décourage devant les efforts que nécessite la poursuite du mieux, il lui adresse cette parole : « On n'arrive dans l'art à un résultat honorable qu'en pleurant. Qui ne souffre pas, ne croit pas '. »

Sans doute cet enseignement, d'une forme si originale, avait quelque chose d'exclusif et d'impérieux. Hippolyte Flandrin, qui sortait des mains d'autres maîtres, en avait été tout d'abord surpris et déconcerté. Il a avoué plus tard cette crise dans une lettre inédite à son frère Auguste.

« Les six premiers mois que j'ai passés à Paris, j'étais horriblement malheureux ; puis une lueur, quelque chose que je compris, me rendit un peu d'espoir, pour retomber encore et puis pour me relever ; car on ne marche que par bonds... J'ai bien souffert et pourtant j'ai persévéré ^ »

Peu à peu la prédication vibrante du maître l'avait conquis. La lumière s'était faite victorieuse dans son esprit. Dans son ardeur de néophyte, il aurait pu s'écrier :

« Je vois, je sais, je crois, je suis désabusé! »

Et il n'avait plus qu'un désir^ celui de faire honneur à son école par ses progrès et ses succès.

D'ailleurs, au prestige que l'artiste avait pris à ses yeux, vinrent bientôt s'ajouter dans son âme de profonds sentiments de reconnaissance et d'affection pour la personne d'Ingres, qui, toujours simple et bon avec ses élèves, montra de bonne heure une tendre sympathie pour Hippolyte. « J'aime tant ce grand homme, écrivait le jeune lyonnais à

* Ingres, par Delaborde, p. 116.

'^ Ibid.j). 114.

niomc, 12 mars 1833.

If

son père, que je ne sais en quels termes en parler. Je voudrais faire partager mon admiration à tout le monde et pour cela il n'y aurait qu'à le faire connaître. Sans sa défense expresse, je rendrais publics les bienfaits dont nous lui sommes redevables, car la reconnaissance pour nous n'est point un fardeau ; seulement elle nous fera faire de grands efforts pour nous rendre de dignes élèves d'un si grand maître ^ »

Dès le mois d'octobre 1829, Hippolyte Flandrin avait été reçu au concours d'admission à l'Académie royale, avec le rang de neuvième sur quatre cents concurrents. Le titre d'élève de l'Académie donnait seul le droit de prendre part aux concours et aux récompenses.

On comprend que, dans cette arène où venaient se mesurer les élèves des différents ateliers, les luttes fussent excessivement vives et que souvent l'attribution des récompenses donnât lieu à des récriminations passionnées. Un jour, c'était après un concours de composition historique, Ingres fit venir tous ceux de ses élèves qui avaient pris part à l'épreuve, et, après avoir donné à tous de bonnes paroles, il s'écria en montrant Hippolyte : « Voilà celui qui méritait la médaille I Mais on a fait une injustice horrible. Vous avez eu sept voix pour vous et l'autre onze. Ah I ça m'a fait bien de la peine : j'en ai été malade ; car en vous maltraitant, on maltraitait mes enfants ^ »

Pour un élève comme Hippolyte Flandrin, une pareille protestation valait la médaille et au delà. « Je lui ai dit ce que je pensais, que je préférais bien son approbation à la médaille. » — « C'est vrai, ajoutait-il naïvement, et cependant c'était une médaille de première classe ! »

Ce ne fut pas la seule fois qu'Hippolyte Flandrin dut se contenter d'une récompense toute platonique.

i Lettre du 28 avril 183 i.

2 15 avril 1830.

Le concours du Prix de Rome comporte trois épreuves successives, une esquisse, une académie, un tableau. Après la première épreuve, on choisit parmi les concurrents vingt élèves qui subissent la seconde. Dix seulement sont admis à la troisième, ce sont ces dix élus qu'on appelle les logistes^ parce qu'ils travaillent dans des petites salles fermées, nommées loges,

Hippolyte Flandrin, qui, s'étant présenté au concours en 1830, avait été classé onzième, semblait avoir les chances les plus sérieuses pour 1831. Il venait d'obtenir un succès du meilleur augure. Dans un concours de composition historique, le jury s'était trouvé unanime sur son nom. Gros lui-même, l'adversaire si redouté des Ingres^ n'avait pas fait d'objection \

11 n'en fut pas de même pour le jugement de la deuxième épreuve en vue du prix de Rome. Six membres de l'Institut, parmi lesquels Guérin et Granet, voulaient que sa figure fût classée la première. « Mais non ! M. Gros et sa bande l'ont emporté. J'ai été ballotté du premier numéro au dernier ^ »

Quand le malheureux artiste apprit cet échec, sans en connaître les circonstances, il n'osait plus se présenter chez son maître. « Cependant je ne me reprochais rien. Ma figure est de beaucoup |la meilleure, je peux le dire sans orgueil. Enfin le soir, je me décidai à y aller. Je le trouvai à table, mais il ne mangeait pas. Plusieurs membres de l'Institut, entre autres M. Guérin, étaient venus pour le consoler, mais il était loin de l'être. Il me reçut en me disant : Voilà l'agneau qu'ils ont égorgé ! puis, en parlant à sa femme qui cherchait à le calmer : Oh ! tu ne sais pas combien l'injustice est cruelle et amère pour le cœur d'un jeune homme ! Et tout cela avec l'accent d'un cœur si profondément touché, que les larmes me roulaient dans les

U5 avril 1831.

« 31 mai 1831.

yeux. Il m'a fait asseoira sa table, dîner, enfin m'a embrassé comme un père embrasse son fils. Je suis sorti et j'étais consolé. Oh ! que ne dois-je pas à cet homme qui a déjà tant fait pour nous et qui, dans cette occasion, vient de faire encore plus peut-être I Je ne sais plus que lui dire, je ne sais plus comment l'appeler; mais je pleure en le voyant et c'est de reconnaissance \ »

Pour contrebalancer l'impression fâcheuse que le récent échec d'Hippolyte Flandrin pouvait faire naître dans l'esprit de son père, Ingres voulut donner à son élève une preuve écrite et péremptoire de sa propre satisfaction, certificat éloquent et peu banal, que nous sommes heureux de publier.

3 septembre 1831.

« Monsieur,

a Je ne veux pas laisser partir messieurs vos fils sans leur donner près de vous, toutes les marques d'estime qu'ils méritent et j'ai autant de plaisir à leur rendre cette justice que vous en aurez à Fentendre comme père. Tout le monde aime et admire la vertu et le mérite de vos enfants. Ils sont cités comme exemple et je ne connais au monde rien de plus pur que leurs sentiments et leur admirable et courageuse conduite.

« Quant à l'art, ils marchent tous les deux dans la même route avec le plus grand succès. Ils sont les premiers élèves de mon école, dont ils sont aussi aimés que respectés. Le plus jeune vient d'obtenir une médaille d'émulation, mais l'autre vient malheureusement d'éprouver les efl*ets de la plus cruelle injustice, car il aurait dû être non seulement reçu, mais reçu avec honneur au Grand prix de Rome et cela avec l'assentiment de ses émules et rivaux, qui lui

1 30 mai 1831.

ont dans cette occasion rendu la plus éclatante justice. 11 était le meilleur de tous, néanmoins ces juges d'iniquité ne Tontpas même reçu.

« Il a surmonté ce coup avec la philosophie d'un sage, plein de courage et de l'amour de son art. L'avenir s'ouvrira avec bonheur devant lui, car il est déjà, et sera surtout, un grand artiste.

(( Je n'ai qu'un regret, Monsieur, c'est de n'avoir pu être plus utile à vos chers enfants, comme je l'aurais voulu, et leur prouver et h vous. Monsieur, combien je les aime et vous honore.

« Agréez, Monsieur, l'hommage de mes respectueux sentiments et croyez h l'intérêt constant que je porterai toujours h ce qui vous touche si sensiblement. « Votre bien dévoué serviteur.

Ingres. »

Uannée suivante, Hippolyte Flandrin subit avec succès les deux épreuves préliminaires et monta en loge pour la première fois*. Le sujet donné était la Beconnaissance de Thésée par son père. Thésée, dit la légende, était parvenu à l'âge d'homme sans être connu de son père Egée. Quand il vint à Athènes, il se trouva en butte à la jalousie de Médée, toute puissante sur l'esprit du roi. Médée avait même décidé Egée à faire périr le jeune homme par le poison. Mais, à la table du festin, Egée reconnut son fils à Tépée qu'il portait, et, renversant la coupe préparée, il embrassa le jeune héros à la confusion de Médée.

Cette scène prêtait à l'expression de sentiments variés et dramatiques; mais la complexité des circonstances, le grand

* Il s'était d'abord proposé de n.e pas concourir, ne sachant comment subvenir aux frais de son travail; mais Ingres, désolé, lui dit : « En concourant vous m'auriez pourtant rendu bien heureux! » L'élève ne résista pas au désir ainsi exprimé par son maître.

nombre des personnages réunis, le cadre même d'un festin, étaient autant de difficultés fort sérieuses.

Hippolyte Flandrin n'avait jamais fait de tableau, tandis que plusieurs de ses concurrents, qui revenaient en loge pour la septième ou huitième fois, avaient sur lui l'avantage d'un talent exercé. Pour compenser cette infériorité, il avait besoin de toutes ses forces : il se sentit bientôt atteint du choléra. La terrible épidémie qui marqua l'année 1832, décima littéralement la petite brigade des logistes. L'un des jeunes artistes succomba. Quant à Flandrin, sa santé, surmenée par le travail et les privations, semblait le désigner au fléau. Il fut malade pendant un mois et demi. Il ne garda la chambre, il est vrai, que cinq jours et ne voulut avouer à sa famille que ce qu'il appelait « un tout petit bout de choléra\ » Mais quand, appuyé sur le bras de son frère, il regagna son poste de travail, tremblant de fièvre, ébranlé comme on l'est par un assaut de ce genre, il ne disposait guère de ses moyens. Les autres logistes étaient déjà presque à la moitié de leur tableau, lorsqu'il n'avait pas encore commencé à peindre ^

Le sentiment de sa responsabilité était poussé chez lui au suprême degré. « La reconnaissance, écrivait-il à ses parents, m'impose des devoirs qu'il faut remplir. Par mon tableau, je dois justifier la confiance de M. Ingres, défendre sa doctrine et l'honneur de son école devant des hommes prévenus et qui, lors même qu'ils trouveraient la vérité, ne voudraient pas la reconnaître, car ils se condamneraient eux-mêmes. Vous voyez que j'ai sur le dos une lourde tâche. Dieu veuille que je la porte, mais si son poids m'écrase, je n'aurai rien négligé et j'aurai employé toutes mes forces ^ »

1 ler juin 1832.

2 9 septembre 1832.

•24 juin 1832.

Exalté par ce sentiment, il travaillait de six heures du matin à huit heures du soir. Il ne prenait plus le temps d'écrire à ses parents. Tel que nous le connaissons, fallait-il qu'il fût débordé I Tout au plus, de temps en temps, donnait-il signe de vie, à la fin des lettres que Paul écrivait à sa place. Enfin, le concours toucha à son terme.

Le dernier jour, les loges étant ouvertes, chacun des concurrents peut voir les œuvres de tous les autres. Le tableau de Flandrin s'imposa à l'attention et à l'estime de ses camarades. « Moi qui suis dans une tout autre route qu'eux, je leur ai produit une impression qu'ils n'ont pas cachée et ils m'ont jugé bien plus favorablement que je ne pensais moi-même, car ils m'ont parlé de prix et je n'y pensais pas^ » Le directeur de l'École, le sous-directeur et un professeur, venus pour apposer les sceaux sur les œuvres des logistes, furent aussi très frappes de celle de Flandrin, mais le jugement ne devait être rendu qu'un mois plus tard.

Pendant cette période d'attente énervante, Flandrin, qui avait cependant conscience du mérite de son tableau, n'osait en espérer le succès. L'expérience amère de l'échec éprouvé l'année précédente explique assez les préventions qu'il avait contre le jury. D'ailleurs, la passion qu'il apportait dans ses appréciations à ce sujet n'avait pas le caractère d'une récrimination personnelle, c'était l'outrance d'une foi ardente qui se croit persécutée. « Notre combat, écrivait-il avec conviction, est la lutte du bien et du mal : ces deux principes ne se réconcilieront jamais ^ »

Ingres, dont l'enseignement était en jeu, était encore plus impatient de connaître le résultat que son élève, dont il n'avait pas encore vu l'œuvre. « M. Ingres, mon bon maître, est comme moi sur des charbons ardents et il me

* 31 août 1832.

2 29 septembre 1832.

Ilf

dit souvent : Oh ! si vous aviez bien fait, que je vous aurais d'obligation ! ^ »

L'exposition des logistes eut lieu le 26 septembre. Le jugement devait être rendu le 29. Nous pouvons suivrejour par jour et presque heure par heure les émotions de Flandrin à ce moment décisif de sa carrière, grâce à une lettre qu'il rédigea en plusieurs fois, au fur et à mesure des événements :

« 26 septembre ^ Lorsque l'heure de l'ouverture approchait, j'avais bien des palpitations de cœur, car c'est effrayant de se présenter pour la première fois à la critique, à la censure du public. Enfin les portes se sont ouvertes, le public y est entré et, de derrière, je regardais la disposition des groupes de spectateurs. J'en vis d'abord un énorme se former devant le mien. Enfin, un grand nombre de personnes que je ne connaissais pas m'ont demandé si je n'étais pas M. Flandrin et, sur l'affirmative, ils m'ont complimenté. Un moment après sont arrivés, tous à la fois, nos camarades d'atelier. Ils ont regardé, jugé, et puis sont venus à moi, m'ont serré, pressé, entouré, embrassé. Oh ! que ces témoignages d'amitié m'ont fait plaisir I Bientôt sont arrivés les élèves des autres ateliers. Une grande partie ont joint leur témoignage à celui de mes camarades et leur nombre a été encore augmenté par une foule de personnes que je n'ai jamais vues, dans lesquelles se trouvaient des journalistes, comme vous pouvez le voir dans le Constitutionnel du 27.

«Déjà, j'étais bien heureux de l'assentiment général, mais il me manquait celui de M. Ingres. Il ne l'avait pas encore vu (mon tableau) et je tremblais. Je fus le voir sur le midi

» 31 août i832.

2 Cette lettre, datée du 25, devrait porter la date du 26. Elle n'a d'ailleurs été écrite que le 27 et les jours suivants, comme le prouve le texte lui-même.

et je lui racontai ce qui se passait àTexposition. Il a pleuré de joie et me dit de revenir chez lui à cinq heures, qu'il l'aurait vu... Cinq heures sont venues, j'ai été chez mon maître. Il est venu à moi les bras ouverts, m'a embrassé, m'a dit que bien peu de grands peintres avaient débuté d'une manière aussi brillante, qu'il était lier de m'avoir élevé, enfin une foule de choses très flatteuses. Je vous redis tout cela, parce que vous êtes mon père, ma mère, mon frère, et que ce qui me fait plaisir vous comble de joie...

« Aujourd'hui , j eudi 27 , la foule est aussi nombreuse qu'hier et dit toujours la même chose. Beaucoup de personnes ont été chez M. Ingres le féliciter, ce qui lui cause un vif plaisir. Ce matin, il a été voir ses élèves et leur a beaucoup loué mon tableau. Il a parlé de nous avec une bonté, une affection ! Enfin, c'est infiniment plus que je n'attendais.

« Aujourd'hui 28, la foule est encore devant mon tableau et m'assure le prix ; mais je n'y crois pas, car la cabale s'agite horriblement.

« Nous voici au samedi 29, c'est le jour du jugement, et cependant je suis bien plus tranquille que lorsque j'attendais l'arrêt de M. Ingres. Maintenant, lui et le public m'ont jugé et donné le prix d'emblée, c'est là la cause de mon calme, car j'ai fait ce que j'ai pu... J'espère supporter avec courage leur injustice, parce que j'ai fait mon devoir.

« M. Ingres me quitte pour aller au jugement et il me dit : Nous allons voir jusqu'où les hommes peuvent pousser l'iniquité. »

Et tandis que le jeune artiste s'affermissait ainsi contre l'injustice qu'il prévoyait, son frère Paul, envoyé aux nouvelles, accourait tout hors d'haleine et bientôt Hippolyte Flandrin était contraint de se rétracter dans le postscriptum suivant, ajouté à la hâte d'une grosse écriture fébrile :

« Eh bien î je me suis trompé, je l'ai ce prix ! Bientôt je

34 niPPOLYTE FLANDRIN, SA VIE ET SON OEUVRE

VOUS en dirai plus long. Adieu, votre fils qui vous aime, qui vous aime bien. »

Quand cette lettre arriva à Lyon, Auguste voulut, malgré l'heure avancée, faire part aussitôt de cette bonne nouvelle à toute la famille, qui était nombreuse, et pendant une partie de la nuit, cousins et cousines étaient réveillés par de triomphants coups de sonnette et ils entendaient la voix d'Auguste qui d'en bas criait : « Hippolyte a le prix ! ïïippolyte a le prix de Rome ! »

Le tableau de Flandrin, comme tous ceux qui ont valu à leurs auteurs le prix de Rome, est exposé à l'École des Beaux-Arts dans une salle spéciale. On y retrouve la plupart des qualités qui devaient plus tard s'affirmer avec éclat, comme aussi certaines particularités du talent de Flandrin, qui ont été depuis relevées par la critique.

Il est certain par exemple que, chez le jeune élève d'Ingres, la couleur est d'une sobriété qui déconcerte les habitudes du public. La toile, à peine couverte, offre presque l'aspect d'une grisaille. Théophile Gautier prétendait retrouver jusque dans les lettres qui forment le nom d'Ingres le programme qu'il aurait adopté pour lui et pour ses élèves de peindre en gris. Ici, peut-être, Flandrin se ressent-il trop des tendances de son école* et on peut regretter cette austérité ou, si l'on veut, cette pauvreté de palette.

Il est vrai que cette tonalité un peu terne ne manque pas d'harmonie et qu'elle est plus conforme à la nature que certaines outrances de pinceau. Ce que dans certains clans artistiques on appelait alors la couleur, n'était souvent que l'abus des rutilances de tons, des empâtements, des jus bitumineux et des glacis, l'emploi excessif de terre de Sienne brûlée. Comparé aux tableaux qui les années précédentes avaient remporté le prix de Rome et qui sont expo-

^ Rappelons-nous aussi que le tableau est à peine achevé.

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L'AÏELIER D'INGRES (1829-1832) 35

ses comme lui à TEcole des Beaux-Arts, celui de Flandrin marque à ce point de vue un progrès évident dans le sens de la sincérité. Le gris vaut mieux qu'une couleur éclatante, mais fausse. Cependant ceux qui n'aiment pas le gris, ne manqueront pas de le critiquer dans cette œuvre.

Un autre défaut qu'on peut y relever, c'est une certaine froideur. Thésée est debout au milieu. Son père, qui était assis auprès de lui, se lève pour l'embrasser. Médée, dont la perfidie est confondue, quitte la table en jetant sur le héros un regard haineux. Les autres convives restent à leurs places, non indifférents, mais inactifs, et les esclaves qui assistent à la scène, n'y interviennent pas davantage.

L'auteur a peut être pris pour modèle la sereine tranquillité de l'art antique, mais en un pareil sujet on eût voulu plus de désordre et des gestes plus violents. La donnée, qui semble les exiger, convenait peu au talent de Flandrin, destiné à devenir le peintre du recueillement religieux. De même ce cadre d'un festin demandait un éclat de mise en scène qui rentrait peu dans ses aptitudes.

D'ailleurs, pourquoi ne pas le dire? Flandrin fut aussi gêné dans ce concours par l'insuffisance de ses ressources matérielles : il manquait de modèles. Pour son Thésée^ il copia les traits d'un de ses amis, l'excellent Lacuria, qui n'avait rien d'un héros antique et de même certains de ses personnages sont des portraits, fort ressemblants, trop ressemblants peut-être.

Ces réserves une fois faites, nous sommes à Taise pour dire en quoi consistait le mérite supérieur de Flandrin. Tout le monde rendra hommage, comme on le fît dès le premier jour, avec une spontanéité significative, à la pureté, à l'élégance, à la noblesse de son dessin.

Mais surtout on sera frappé de la distinction naturelle, du style large et élevé de sa composition. On y trouvera à

un haut degré le sentiment de la beauté plastique et une heureuse imitation de l'art grec.

\j^ Journal des Débats\ dans un article qui ne ménage pas les critiques au jeune peintre, reconnaît cependant chez lui « une intention constante d'élever son style à la hauteur du sujet ». — « 11 se trouve parfois de la force et de la grandeur dans le caractère des têtes ainsi que dans les formes des personnages. Enfin on voit qu'il s'est bien pénétré de cette idée que, du temps d'Egée et de son fils Thésée, les hommes devaient avoir une stature, des gestes et une expression plus graves que les nôtres. »

Le Constitutionnel^^ dan^ un article plus bienveillant que celui des Débats, disait à son tour : « Ce que M. Flandrin a voulu, c'est s'élever par le style et par la richesse de la forme, par la vérité et l'harmonie ; sous ce rapport on lui doit de grands éloges. Il y a dans son tableau odeur et parfum de sculpture grecque. »

Ajoutons que les qualités de grâce et de délicatesse qui sont le propre de Flandrin et qui ne pouvaient guère trouver place dans les personnages principaux, se sont réfugiées dans certaines figures accessoires, comme une jeune servante tenant une aiguière ou un adolescent portant sur son épaule une corbeille. Il y a dans ces personnages un charme exquis de jeunesse et de beauté naïve. 11 semble, suivant le mot d'un ami, Lacuria, que l'auteur ait goûté à les peindre un plaisir de prédilection.

Le journaliste anonyme qui faisait la critique au Constitutionnel conclnsiit en ces termes, qui, pour être flatteurs, n'en étaient pas moins avisés ; « Il y a un peintre dans M. Flandrin, j'en suis convaincu. Son début donne les plus belles espérances. La vue de toute la peinture italienne ne

* 27 septembre 1832.

* Même date.

peut que développer le bon principe qui est en lui et que l'éducation reçue chez Ingres a déjà fait grandir. Qu'on l'envoie donc à Rome, lui, car il n'a rien à faire en Hollande et en Espagne; c'est un peintre raphaëlesque, à qui Murillo et Rubens ne diraient pas grand'chose. »