ÉVÉNEMENS TEMPORELS QUI ONT PRÉPARÉ

LES VOIES AU Messie.

.Destination particulière de l'Empire d'As^ Syrie , par rapport à la Religion.

X OUT ce que Dieu Vouloit révéler aux hommes sur les caractères du Messie futur, avoit été annoncé par les Prophètes , et consigné dans les écrits publics. Le temps , le lieu de son avènement étoit fixé. Il ne restoit plus qu'à disposer l'univers aux circonstances où le Rédempteur devoit paroître. Nous avons passé légèremeiat sur la révolution du premier empire , parce que notre principal objet étoit de développer les prophéties qui regardent directement le Messie. Cependant coinme ces révolutions temporelles entrent au3si dans le plan de la Religion , puisqu'elles ont été elles-mêmes prédites par les Pro-

-phètes qui ont parlé du Mes^iç , çt qu'elles ont en effet concouru en leur manière à préparer son règne ; il est à propos de

trevenir sur nos pas , et de reprendre , avec quelque détail , les divers événemens politiques que la Providence a fait servir

isoit à la cori^eçtioii , soit à la conservalion du peuple destiné à donner la naissance au iiédempteur. Selon Fecoûornie des conseils divins , le règne du Messie devoit être précédé de quatre grandes monarchies. Il falloit que , jusqu'au teraps du Messie , le peuple de qui il devoit naître ne se confondît avec aucun autre peuple ; -que la distînction des tribus et des familles subsistât jusqu'à son avènement ; rque la connoissance et le culte du vrai Dieu s'y conservât durant tout cet intervalle. Il falloit qu'aux approches du Messie , ce peuple, jusque-là isolé , étendît ses relations dans les différentes^ contrées de l'Orient , pour y faire connoître le Dieu qu'il adoroit ; que les saintes Ecritures , dont ^l et oit dépositaire , fussent traduites dans 4a langue qui avoit alors le plus de cours; qii'à la lumière de ces livres divins , les plus sages d'entre les païens commençassent à entrevoir la vérité. Il falloit enfin qu'au temps où le Messie devoit paroître , il se formât une monarchie universeile sous tm Prince pacifique^ |>our ouvrir nue cammufiication libre et facile entre tous les pays du monde , où l'Evangile dii Messie seroit prêché. Telle est la suite des faits que nous avons à raconter, en montrant la liaison de ces événemens temporels avec la Religion. D'abord la iiS^ucx.ession des quatre monarchies avoil;

DE LA Pielîgîon; 4^7

été expressément prédite par le Pro[>hèfe Daniel , comme lioiis Tavons rapporté. Chacune d'elles étoit dans les vues de Dieu , destinée à préparer d'une manière particulière le 'règne du Messie. La première monarchie est celle des Assyriens, et sa destination particulière se trouvé marquée par Isaïe. Cette première puissance devoit , selon les desseins de Dieu , servir à châtier son peuple toutes les fois qu'il tomberoit dans Fidolàtrie , et par ce salutaire châtiment , le ramener au culte du vrai Dieu. L'Assyrien étoit , selon l'expression même du Prophète , la verge dont la colère divine frappoit son peuple pour le faire rentrer dans le devoir quand il s'en écartok. Voici les paroles d'Isaïe ( Chap. ^ et lo ) : « Le Seigneur appellera d'un coup de sifflet un essaim d'Assyriens... Holà ! Assur , c'est lui qui est la verge et le bâton de ma fureur : j'ai rendu sa main l'instrument de ma colère.... Mais , ajoute le Prophète , lorsque le Seigneur aura purifié' Jérusalem , il visitera la fierté insolente du Pioi d'x\ssyrie , et l'orgueil de ses yeux altiers ; parce que n'étant qu'un jinstrument dans ma main , il s'est glojrifié de ses succès , et qu'il a outrepassé mes ordres : je lui avois commandé de châtier mon peuple, et il a voulu le détruire. » Qu'étoit-ce donc que le lloi d'Assyrie ? Un ministre subalterne , un serî V

viteiir mandé par son maître , une \erge et un bâton dans sa main. Le dessein de Dieu ëtoit donc de corriger ses enfans par les mains des Assyriens ; et , pour prouver cette vérité , le Prophète prédit non-seulement les victoires que les Assyriens remporteront sur son peuple , mais encore les malheurs dont Dieu punira leur lorgueil , après qu'ils auront rempli leur ministère. Après de tels traits de lumière ^ peut-on ne pas voir que c'est la Providence divine qui , de toute éternité , a réglé et ordonné rétablissement , la durée , la de^struction des royaumes et des empires ? , peut-on ne pas voir que cette disposition a été faite , soit par rapport au plan général de tout l'univers , connu de Dieu seul ; soit en particulier , par rapport au Messie et à rétablissement de l'Eglise , qui est sa grande œuvre et le but de tous ses autres ouvrages , toujours présent à sa Fue ?

Empire des Perses et des Mèdes, Sa

destination.

J-JE Messie devoît être de la race d'Abraham , de la tribu de Juda : il devoit naître d'une Vierge , de la famille de* David. Son origine étoit une des marques auxquelles on le re^connoîtroit un jour. 111

bE LA Religion, 4^9

étoit donc nécessaire de conserver le peuple Jaif , de maintenir chez ce peuple la distinction des tribus et des familles. Les Assyriens avoient des vues bien opposées ; ils ne Youloient rien de moins qu'exterminer ce peuple , qui lui étoit odieux. D'ailleurs , une plus longue captivité ^ si elle ne Feûtpas fait périr , Tauroît exposé à se confondre avec ceux parmi lesquels il vivoit. Pour conserver ce peuple , ef pour empêcher qu'il ne se mêlât avec une nation étrangère , Dieu lui suscita un libé^ rateur. Comme il avoit fait servir les Princes d'Assyrie à l'exécution de ses vengeances , il rendit les Rois de Perse ministres de sa bonté envers le peuple Juif. Il destina Cyrus , fondateur de ce second empire , à affi'anchir son peuple. C'est encore Isaïe qni nous apprend le dessein de Dieu sur ce second empiré ^ et qui avoit nommé Cyrus deux cents ans avant la naissance de ce Prince. Le Prophète s'explique en des termes dignes de la grandeur et de la majesté du Dieu qui le faisoit parler. Il représente le Dieu tout-puissant , qui prend Cyrus par la main , qui marche devant lui , qui ie conduit de yille en ville et de province en province^ qui lui assujettit les nations, qui humilie en sa présence les Grands de la terre , qui brise pour lui les portes d'airain , qui fait tomber les murs et les remparts des villes ^

46o Histoire abrégée

qui Iiû en abandonne toutes les richesses et tous les trésors. Isaïe ne nous laisse pas même ignorer les motifs de toutes ces merveilles. C'est pour punir Babylone , et pour affranchir Juda , que Dieu conduit Cyrus pas à pas , et qu'il fait réussir toutes ses entreprises. Rapportons les paroles mêmes du Prophète r « Voici ce que moi, qui suis le Seigneur / dis à Cyrus mon Christ , que j'ai choisi pour l'exécution de mon dessein : Je vous prendrai par la main pour vous assujettir les nations , pour désarmer les Rois vos ennemis , pour ouvrir devant vous les portes des villes, sans qu'aucune vous soit fermée : je marcherai devant vous ; j'aplanirai les chemins ; je romprai les portes d'airain , et je briserai les barrières de fer ; je vous donnerai les trésors cachés , afin que vous sachiez que je suis le Seigneur , le Dieu d'Israël , qui TOUS appelle dès maintenant par votre nom : je le fais à cause de Jacob , qui est mon serviteur , et dlsraël , qui est mon élu ; afin que , depuis l'Orient jusqu'au Couchant, toutes les nations sachent un jour qu'il n'y a point d'autre Dieu que moi : je suis le Seigneur , et il n'y en a point d'autre.... C'est moi qui susciterai Cyrus pour faire justice ; c'est moi qui aplanirai devant lui tous les chemins. Il rebâtira la ville qui m'est consacrée, et il renverra libres mes captifs , sans recevoir

DE LA Religion. 46 î

pour eux ni rançon , ni présens , dit le Seigneur , le Dieu des armées; ( Isdie ^ 45. ) y> C'étoit donc par rapport à Juda , par rapport au peuple de Dieu , que s'opéroient ces grandes révolutions. G'étoit pour conserver et rétablir dans sa patrie la nation choisie d'où devoit naître lé Messie , que le Seigneur faisoit passer la puissance d'Assyrie entre les mains des Perses et des Mèdes. Les auteurs profanes attribuent les succès de Cyrus à ses grandes qualités , à la bonne discipline de ses troupes ; mais le Prophète porte ses vues plus loin. Instruit , deux siècles avant la naissance de ce Prince , et du nom qu'il devoit porter , et du personnage éclatant qu'il feroit dans le monde , il ne voit d'autre cause de ses victoires que la protection toute-puissante de Dieu , d'autres motifs de cette protection que le dessein de le rendre le libérateur du peuple Juif; et ce qu'il voit , il ne peut le voir que dans une lumière divine. Le Prophète , qui parloit deux siècles avant la naissance de Cyrus , le nomme ; et il insiste sur cette circonstance , qui en effet est très - frappante , et prouve invinciblement l'inspiration divine.

4^2 ÏÏÏSTOÏIIE ABKÉGÉË

Piise de Babyïone. Fin de F Empire des

Assyriens,

Une preuve sensible que Dieu e'clairoît les Pï'ophètes , c'est la description cirT constanciée qu'ils ont faite du siège de Babylone , plusieurs siècles avant Tëvënexnent, « L'arrnëe qui prendra cette ville sera composée de Mèdes et de Perses. Prince des Perses , partez , et vous , Prince des Mèdes , formez le siège , dit Jsaïe. Babylone sera prise comme dans un filet, sans s'être îLperçue du piëge qu'on lui tendoit. Cette ville superbe se croit imprenable , à cause des eaux de FEuphrate qui la défendent , dit Jerémie ; mais je mettrai son lit à sec , et les eaux qui la rendoîent inaccessible seront desséchées , comme si le feu y avoit passé. Elle sera prise pendant la nuit , un jour de fête et de réjouissance ; ses habiîans seront plongés dans l'ivresse , et ils passeront de cet assoupissement au sommeil éternel de la mort. » Isaïe rapporte les mêryes paroles qui furent dites depuis à Balthasar, pour le rassurer au milieu du repas. La joie avoit été troublée par l'apparition d'une main écrivant sur le mur de la salle l'arrêt de sa condamnation. Ses courtisans cherchèrent aie distraire et à dissiper sa frayeur,

DE LA Religion. 463

en lui disant qu'il suffisoit de donner de bons ordres, de poser des sentinelles pour être averti de tout ; et qu'au moyen de cette précaution , on devoit continuer le festin. « Ordonnez , lui dit - on , que la table soit servie de nouveau ; que Ton observe seulement du haut d'une guérite tout ce qui se passe : mangeons et buvons comme auparavant. » Mais , pendant que les hommes donnent ces ordres , Dieu donne aussi les siens de son côté aux chefs des ennemis. « Levez -^ vous , Princes , et préparez vos boucliers. » C'est Dieu luimême qui commande aux Princes des Mèdes et des Perses de s'avancer 4 de prendre les armes , et d'attaquer une ville noyée dans le vin, ou plongée dans le sommeil. Isaïe marque encore deux circonstances importantes de la prise de Ba-» bylone: lapremière , c'est que la plupart des troupes qui défendoient la ville n'étoient pas de Babylone. La seconde , c'est qu'elles ne seroient fermes nulle part , mais qu'elles retourneroient dans leur pays , sans être poursuivies par les vainqueurs , parce que c'étoit principalement sur les citoyens de Babylone que la vengeance divine devoit tomber. Enfin, le même Prophète avoit prédit rhorrible carnage que les Mèdes et les Perses firent dans cette malheureuse ville , au rapport des historiens. Il avoit annoncé qu'elle ne seroit jamais rebâtie , et qu'elle

dcvieiidroit la retraite des bétes sauvages. Toutes ces prëdicdous se sont vérifiées à la lettre. Les traces de Babylone furent si parfaitement effacées , que Ton ignore aujourd'hui sou ancienne situation. Quoi de plus propre à nous inspirer un profond respect pour la Pieligion , et à nous donner une grande idée de Dieu , que de voir avec quelle précision il révèle à ses Prophètes le détail d^in événement encore éloigné de deux siècles ? Il est donc évident que Dieu a présidé à celte grande révolution, et que le dessein qull se proposoit étoit de conserver son peuple.

Esthcr deçient épouse d'Assuérus.

OOUS Tun des successeurs de Cyrus , que FEcriture nomme Assuérus , les Juifs se trouvèrent dans un très-grand danger ; mais ils en furent délivrés par un effet sensible de la protection divine. Du nombre de ces familles qui avoient été transportées à Babylone , étoit celle de Mardochée. Ce Juif vertueux avoit une nièce , nom^ mée Esther , qui perdit son père lors* qu'elle étoit encore fort jeune. Son oncle l'adopta pour sa fille , et prit soin de son éducation. Quelques années après , Assuérus ayant répudié Fasthi, voulut se choisir une autre épouse parmi les plus belles

DE LÀ PiELIGïON. 4^^

personnevS de son empire. Esther, qui étoit d'une rare beauté , fut une de celles que l'on amena au palais , pour être pre'sentée au Pioi. Elles paroissoient devant Assuér us , chacune à son rang , et elles avoient grand soin de se parer de tous les ornera eus qui pouvoient relever Féclat de leur beauté ; car le Roi ayoit donné ordre de leur fournir tout ce qui seroit nécessaire pour leur ajustement. Le jour vînt où Esther .devoit être conduite au palais : elle ne demanda aucun des ornemens que les autres recherchoient avec empressement ; mais elle se contenta de ce que Tot-^ licier chargé de cet emploi jugea à propos de lui donner. La modestie étoit sa plus belle parure. Dès qu'Assuérus la vit ^ il la préféra à toutes les autres. Il lui mit sur Ja tête le diadème royal , et la choisit pour épouse , à la place de Vasthi. La cérémonie du mariage se fit avec beaucoup d'appareil et de magnificence. Tous les Grands du royaume furent invités à un festin somptueux : on leur distribua des présens convenables à la majesté du Prince, et Ton diminua les impôts que les provinces avoient coutume de payer. Mardochée crut qu'il importoit au bien de la nation Juive de laisser ignorer dans le palais , que la nouvelle Reine étoit originaire de Judée ; il lui avoit recommandé de ne pas découvrir sa naissance. Esthéi»

suivit le conseil de son oncle ; car , dans le haut rang où elle se trouvoit , elle ne lui ëtoit pas moins soumise qu'elle Tavoit été dans son enfance. Mardochée ^ de son côté , ne la perdoit pas tout-à-fait de vue ; il ne s'éloignoit pas de la porte du palais, surtout depuis qu'elle fut devenue Heine , afin d'être instruit de tout ce qui intéressoit une nièce qui lui étoit si chère. Comme il étoit attentif à tout , il découvrit une conspiration que deux officiers du palais avoient formée contre la vie du Roi. Il en donna secrètement avis à la Pieine \ qui en fit part à Assuérus , et lui nomma eelui à qui Ton devoit ce service essentiel. Les officiers furent saisis , et , après que le crime eut été prouvé, on les condamna à mort. Le Roi , pour conserver le souvenir de cet événement, le fit inscrire dans les annales de son règne.

Aman veut perdre les Juifs.

ERS le même temps , Assuérus honora de sa confiance un Amalécite , nommé Aman , et le fit asseoir sur un trône, audessus de tous les Grands qui étoient auprès de sa personne. Le nouveau favori ^ enorgueilli du haut rang où il se voyoit , entreprit de se faire adorer par tous les sujets du Roi, Dès qu'il paroissoit aux

DE LA Religion. 4^7

portes du palais , il falîoit ce courber devant lui , fléchir les genoux en terre , et se prosterner profondément» Mardochée fut le seul qui ne lui rendît pas cet hommage ^ parce qu'il le jugeoit contraire à la loi de Dieu, Aman le sut ; et vivement piqué de ce refus , il résolut non-seulement de perdre Mardochée , mais même d'étendre sa vengeance sur toute la nation Juive. Il alla donc trouver le Roi ; il calomnia les Juifs ; et , s'ous prétexte que celte nation se gouvernoit par des lois particulières , il obtint d'Assuérus un édit , qui portoit qu'en un jour marqué tous les Juifs qui vivoient dans Tétendue de l'empire , seroient mis à' mort , et leurs biens con-^ fîsqaés. La nouvelle de cet édit cruel répandit la consternation parmi tout le peuple Juif. Mardochée en fat plus affligé que personne : il déchira ses vétemens , et se couvrit d'un sac. En cet état , il parut dans la place du palais , faisant éclater par ses cris la douleur profonde dont son cœur étoit pénétré. On rapporta à Esther ce qui se passoit : elle envoya surle-champ un de ses officiers à Mardochée , pour lui demander le sujet de son affliction. Mardochée fit porter à k Reine une copie de Tédit qu'Aman avoit surpris , et il l'avertit qu'elle devoit parler au Roi en faveur de son peuple. Esther se trouva fort embarrass^ée , parce iju'il y avoit unç

loi qui condamiivoît à. la mort quiconque , sans un ordre exprès du Pioi , entreroit dans son appartement , à moins que ce Prince , en signe de clémence , n'étendit sur lui son sceptre d'or. Elle dit à Tofficier de retourner vers Mardochée , et de lui représenter son embarras. Mardochée , qui connoissoit la loi , insista , et fît répondre à la Reine qu'elle devoit exposer sa vie pour le salut de ses frères ; que c'étoit pour cela même que Dieu Tavoit placée sur le trône ; que si elle se xefusoit à cette démarche , le Seigneur sauroit bien sans elle sauver son peuple , et qu'il la puniroit en la laissant périr elle et toute sa famille, Esîher n'hésita plus à se rendre chez le Pioi : seulement elle pria Mardochée d'assembler tous les Juifs qui étoient daîis la ville , et de leur faire observer un jeune de trois jours , pour se rendre le Seigneur favorable. Elle ajouta qu'après celte préparation , elle se présenteroit devant le Roi , au risque de périr , s'il le falloit , pour délivrer son peuple.

Prière de Mardochée et d'Esther.

''Iarbochée fit ce que kx Reine désiroit de lui: ayant assemble les Juifs de la ville , il adressa au Seigneur , en leur nom ^ cette fervente prière : « Seigneur , Roi tout-

DE LA Religion. 4%

puissant , runivers entier vous est soumis ; et nul ne peut résister à votre volonté , si vous av^z re'solu de sauver Israël, Rien ne vous est caché ; vous savez que si j'ai refusé d'adorer le superbe Aman , ce n'a été ni par orgueil ni par mépris; car , pour sauver mes frères , je serois disposé à baiser jnsqu^aux traces de ses pieds ; mais je craignois de transférer à un homme mortel l'honneur qui n'est dû qu'à vous. Ayez pitié de votre peuple , Dieu d'Abraham : nos ennemis ont juré notre perte ; ils veulent exterminer votre héritage. N'abandonnez pas ce peuple , que vous avez racheté de la servitude d'Egypte : exaucez nos prières ; changez nos larmes en joie ; conservez la vie à ceux qui louent votre saint nom. » Cette prière passa bientôt dans la bouche de tous ïes Juifs. Dans un péril commun , ils unirent leurs voix pour fléchir le Seigneur , et pour en obtenir le secours nécessaire. Esther , de son côté, n'oublioit rien pour se rendre le Seigneur favorable. Elle quitta ses ornemens , et prit un habit de deuil ; au lieu de parfums , elle se couvrit la tête de cendres et de poussière ; elle affligea son corps par un jeûne austère , et répandoit son cœur en présence de Dieu. « Seigneur, lui disoit-elle sans cesse , vous êtes notre Roi ; assistez-moi dans le danger où je suis. C est de vous seul que j'attends du secours :

j'ai appris de mon père que vous nous avez choisis entre tous les peuples pour être . à jamais votre héritage. Vous avez exécuté fidèlement vos promesses ; mais nous avons péché devant vous , et c'est en punition de nos péché que nous avons été livrés à nos ennemis. Maintenant ils ne se contentent pas de nous tenir dans un dur esclavage , ils veulent nous exterminer , et par-là anéantir vos promesses. Faites retomber sur eux Tiniquité de leurs projets ; ne nous abandonnez pas , Seigneur , dans les jours de notre affliction. Donnez à votre servante la fermeté et Fassurance dont j'ai besoin. Mettez dans ma bouche des paroles de sagesse , pour adoucir le Pioi. Vous connoissez la disposition de mon cœur , vous à qui rien n est caché. Vous savez que ye hais la gloire qui m'environne , et ralliance des infidèles : vous savez que je porte avec peine le diadème qui orne ma tête , et que je quille avec plaisir toute cette pompe et cet éclat ^ dès que je me trouve en liberté. Seigneur , Dieu d'Abraham , qui êtes seul ma joie et xna consolation , écoutez la voix de ceux qui n'espèrent qu'en vous. »

Esiher va trouver Assiiérus.

jIjSTHER , après s'être ainsi préparée par le jeûne et par ia prière , quitta ses habits de deuil , et se revêtit de ses plus riches ornemens. Elle invoqua de nouveau le Seigneur , et elle s'avança vers Tapparlement du Roi , appuyée sur une de ses filles ^ et suivie d'une autre qui portoit sa robe traînante. C'étoit le temps où le Roi paroissoit sur son trône : il étoit revêtu de ses habits royaux , et tout e'clatant d'or et de pierreries. A la vue d'Esther qui se présentoit, sans avoir été mandée , ce Prince éprouva un mouvement de colère , qui parut sur son visage et dans ses yeux. Esther s'en aperçut, et elle tomba évanouie entre les bras de la fille qui la soutenoît. En ce moment , Dieu changea le cœur d'Assuérus ; il lui inspira un sentiment de bonté et de clémence.

Le Roi descendit de son trône\, et courut vers la Reine. « Qu'avez -vous ,- Esther, lui dit-il ? ne craignez rien , vous ne mourrez point : ce n'est pas pour vous que la loi est faite ; venez , et touchez mon sceptre. » Comme Esther ne répondoit point , Assuérus prît lui-mêm€ son sceptre , et il l'appliqua à la bouche de la Reine. Alors , revenue de sa frayeur ^ Esther lui

472 HlSTaiRiE ABRÉGÉE

dit : « Seigneur , mes yenx ont été éblouis de Téclat qui vous environne , et j'ai cru voir un Ange de Dieu. Elle ne put en dire davantage , et elle s'évanouit une seconde fois. Le Pioi étoit fort inquiet; il n'oublia rien pour la rassurer. Enfin , Esther se remit de sa frayeur , et reprit sa tranquillité ordinaire. « Que souhaitezvous , Esther , lui dit Assuérus ? parlez avec confiance ; quand vous me demanderiez la moitié de mon royaume , je vous

la donnerois volontiers. » « Seigneur ,

lui répondit-elle , je vous supplie de venir aujourd'hui à un repas que je vous ai préparé , et permettez qu'Aman vous y accompagne. » Le Roi y consentit, et donna ordre d'avertir son favori de se rendre chez la Pteine. Assuérus ne manqua point à l'invitation. A la fin du repas , il demanda à Esther ce qu'elle désiroit de lui. Elle ne crut pas qu'il fût encore temps de s'expliquer , et elle pria le Ptoi de lui accorder pour le lendemain la même grâce.

Aman étoit au comble de sa joie : il s'en retourne chez lui , tout occupé de la pensée de son bonheur ; mais , au sortir du palais , il rencontra Mardochée. Sa haine contre lui se réveilla : il raconta à sa femme et à ses amis la faveur que lui accordoit le Roi : « Mais , ajouta-t-il , ces honneurs me touchent peu , tant que je verrai le juif Mardochée me refuser les hommages

DE lA Religion. 47^

que tout le monde m'accorde. » On s'em*" pressa de le consoler , en lui conseillant de se deTaîre de cet homme. « Faites dresser une potence , lui dirent-ils ; demain vous demanderez au Roi qu'il vous livre cet insolent , et vous le ferez pendre sur-lechamp, » Ce conseil plut à Aman . et il donna aussiiôt l'ordre de préparer une potence haute de cinquante coude'es.

Humiliation d'Aman.

J^A nuit suivante , Assuérus s'e'veilla plu^ tôt que de coutume , et ne put se rendormir. Pendant son ins(|fnnie , il se fit lire les annales de son 'ï-ègne. Quand on fat venu à l'endroit où étoît décrite ki conspiralioa que Mardochée avoit décou^ verte , le Roi demanda quelle récompense avoit reçue celui qui lui avoit rendu cet important service. Aucune , lui répondit-on ; il a été oublié. Le Roi fit appeler le premier officier qui se trouvoit au pa^ lais. Aman s'y étoit rendu de grand matin ^, pour saisir le moment de son réveil, et pour lui surprendre Tordre de faire mourir, Mardochée. On le fit donc entrer dans la chambre du Roi , qui lui demanda ce que l'on pouvoit faire pour un homme que le Prince vouloit combler d'honneurs.

Aman ne douta point que ç^lte distinctior^

n^ lui fût destinée. Dans c^ette persuasion , il faut , répondit-il , que cet homme soit revêtu des habits royaux ; qu'il soit monté sur le cheval du Pioi ; qu'on lui mette sur la tête le diadème , et que le Seigneur le plus distingué de la cour , tenant les rênes du cheval , le promène dans toute la ville ^ en disant à haute voix : C'est ainsi que le Roi traite celui quil veut honorer. « Allez donc à l'instant , reprit Assuérus , allez chercher Mardochée ; c'est à lui que je veux accorder cet honneur. Exécutez ponctuellement à son égard tout ce que vous venez de proposer , et prenez bien garde de n'omettre aucune des circonstances dcTette cérémonie* » Il fallut obéir : Aman revêtît Mardochée de l'habit royal ; on amena un cheval , sur lequel il le fit monter ; il lui mit le diadème sur la tête , et tenant le cheval par la bride , il précédoit la marche , en criant : «Ainsi sera honoré celui que le Pioi veut que l'on honore. » Après cette cérémonie, Aman se retira chez lui , la rage dans le cœur,' et le visage couvert de confusion. Il raconta à sa femme et à ses amis ce qui venoit de lui arriver. Ceux-ci, au lieu de le consoler , ne firent qu'augmenter son inquiétude : « Si ce Mardochée , lui dirent-ils , devant qui vous avez commencé de plier , est de la race des Juifs , TOUS ne pourrez tenir co ntre lui , et vous

DE LA PiELÎGION. 47 S

tomberez à ses pieds. Le Dieu qu'ils adorent ne manque pas de les protéger , et de les rendre victorieux de leurs ennemis. » Il falloit que la protection divine sur le peuple Juif fût bien sensible , pour tirer cet aveu de la bouche des païens même. Ils avoient entendu parler des prodiges opérés en sa faveur ; ils avoient été té-^ moins de sa délivrance accordée par Cyrus , sans qu'il exigeât ni rançon ni présens ; entin ils voyoient dans ce qui venoit d'arriver , un gage de l'assistance divine sur Mardochée , et un présage assuré de la chute d'Aman.

Disgrâce d'Aman ; sa mort.

ANDls qu Aman s'entretenoit avec ses amis de son humiliante aventure et des malheurs dont il craignoit qu'elle ne fût suivie , on vint l'avertir de se rendre chez la Reine\ pour le festin auquel il étoit invité. A la fin du repas , Assuérus pressa Esther de s'expliquer sur ce qu'elle désiroit de lui : il lui répéta qu'elle ne devoît pas craindre un refus , quand même elle lui 'demanderoit la moitié de son royaume; « Seigneur, lui répondit Esther , si j'ai trouvé grâce devant vous , j'implore votre justice et votre clémence pour moi e| pour raa nation ; car nous avons été li-»

vrés , mon peuple et moi , pour être égorgés et foulés aux pieds. Accordez - moi la vie ; accordez-la à une nation innocente , de qui j'ai tiré mon origine. Si Ton se contentoit de nous vendre et de nous réduire à Tesclavage , le mal seroit supportable , et j'en gémirois en secret ; mais on en veut à notre vie. Nous avons un eniiemi dont la cruauté retombe sur le Roi même, ^ Quel est donc cet ennemi , reprit vivement Assuérus ? Quel est Thommc assez puissant dans mon royaume , pour oser faire ce que vous dites f « C'est , répondit Esther , c'est cet Aman que vous voyez ; c'est lui qui st juré notre perte. » Ëiîe expliqua ensuite au Roi les motifs de l'entreprise d'Aman ; eile lui en montra toute la noirceur. Assuérus , transporté de colère , sortit de table pour penser à ce qu'il devoit faire. Cette déclaration fut un cotip de foudre pour Aman : le misérable demeura quelques momens interdit ; puis se jetant aux pieds de la Reine , il la conjuroît de lui sauver la vie. Le Roi rentra alors dans la salle ; et voyant Aman aux pieds d'Esther , il crut qu'il vouloit lui faire violence, « Quoi , traître , lui dit-il , ce n'est pas assez de tes cruautés , tu oses outrager la Reine en ma présence et dans mon palais ! » On dit alors à Assuérus qu'Aman avoit fait préparer pour Mardochée une potence de cinquante coudées.

DE LA Pieligion; 477

« QiiMl y soit attaché lui - même tout à riieure , dit le Roi. » Cet ordre fut exécuté sur-le-champ , et la colère d'Assuérus s'apaisa. Esther déclara au Ptoi que Mardochée étoit son oncle ; et ce Prince Iç fit son premier Ministre, en lui confiant son anneau royal. Ledit de proscription contre les Juifs fut révoqué. Ainsi, par une protection manifeste de Dieu , le deuil et la consternation des Juifs se changea tout-à-coup'en une réjouissance publique , et leur nom fut respecté dans tout Tempire. Que la providence divine est admirable ! Quelle profondeur dans ses voies! C'est Aman lui-même qui prépare le gibet auquel il sera attaché , en punition de sa cruelle ambition. Ce sont les frères de Joseph qui le mettent sur la voie des honneurs , où ils veulent l'empêcher de par-^ venir. C'est la fille de Pharaon qui fait élever Moïse dans le palais même du Roi. Dieu fait exécuter ses desseins par ceux même qui veulent les traverser.

Xercès protège les Juifsi.

ERCÈs , fils 'et successeur du Prince qui est nommé Assuérus dans l'Ecriture , confirma aux Juifs tous les privilèges que §on père leur avoit accordés. Le peuple de Dieu vécut en paix sous son règne»

z^S Histoire abrégée

Artaxerce , qui lui succe.da ne fut pas moins favorable aux Juifs. Ce Prince en- Tova en Judëe Esdras , qui etoit de race sacerdotale , et fort habile dans la loi de Moïse : il le chargea de nresens maonifiques pour le temple de Jérusalem ; il lui donna d'amples pouvoirs pour faire a visite de la Judée , pour instruire le peuple dans la loi de Dieu , pour établir des Juees et des Magistrats qui eussent 1 aii- Sé de punir , même de mort jmconque n'obéiroit pas à la loi .f D'^U; et à l'ordonnance du Roi Ç etoi comme on voit , accorder aux Juifs le privilège de s^ gouverner selon leurs lois. Amsi , les oracles des Prophètes s' accomplissaient ; e Dieu avoit Vomis à ^^ Peuple une protection constante après q«;llf™ ?amené dans la terre de ses pères. Esdras S donc , accompagné d'un grand Sombre de Juifs , et vint à Jérusalem. Il ?aTlutmême le -cit intéressant de son vovage en ces termes : « Bem soit le SeSneur , Dieu de nos pères qui a mis daTle cœur du Roi la pensée de relevé 1p tpmole de Jérusalem , et qui , par sa mise'rTcorde , m'a fait trouver grâce devan Te RoT de Perse , et devant les Grands le rvui UD j orrhé sur le bord de

n„;; Zs hSér' devant le Seigneur K D en, t pour le prier de nous con-

DE LA PtELlGIOxX. 479

duire heureusement dans notre voyage ^ nous , nos enfans , et tout ce que nous pointions avec nous ; car j'eus honte de demander au Ptoi une escorte de cavaliers , pour nous deTendre de nos ennemis pendant le chemin , parce que nous avions dit au Pvoi que la main favorable de notre Dieu est sur tous ceux qui le cherchent sincèrement , et qu'il sait les garantir de tout danger. Après avoir exalté la puissante protection de notre Dieu , nous craignîmes de donner la moindre marque de timidité' , et d'affoiblir Fidée que nous avions inspirée de sa puissance et de sa bonté envers ses fidèles serviteurs. Nous jeûnâmes donc , et nous fîmes notre prière à Dieu , qui rexauça. Tout nous réussît heureusement ; le Seigneur nous déhvra de nos ennemis , et de tous ceux qui nous tendoient des embûches dans la route. Nous arrivâmes à Jérusalem le premier jour du cinquième mois. Nous portâmes à la maison de notre Dieu , l'argent et les vases que le Roi et ses officiers avoient offerts volontairement pour être employés au service du temple. »

rmà-

Esdras réforme les abus.

SDRAS , à son arrivée à Jérusalem ; trouva des abus à réformer dans la na-

4So Histoire abrégée

iioii sainte. Moïse avoît déieîtdu aux Israélites d'épouser des femmes étrangères , et de s'allier avec les nations idolâtres , à cause du danger de prendre part à leur culte impie et sacrilège. Cependant le peuple Juif, au retour de la captivité , avoit contracté ces sortes d'alliances. Les Prêtres même et les Lévites étoient tombés dans cette prévarication. Esdras l'ayant appris , en fut extrêmement affligé. Il demeura plusieurs heures dans le parvis du temple , le x:œur pénétré de douleur , et le visage abattu de tristesse. On le trouva en cet état à l'heure où l'on offroit le sacrifice du soir , lorsque le peuple s'assembloit au temple pour la prière. On se rangea en foule autour de lui. Alors le Ministre du Seigneur se prosterna , les yeux baignés de larmes ; puis étendant les mains vers le ciel , il adressa à Dieu une prière qui exprimoit les sentimens d'humilité €t de pénitence , dont son cœur étoit rempli. Ce spectacle toucha le peuple ; on prit part à sa douleur ; les coupables , pénétrés de repentir , mêlèrent leurs larmes avec celles de l'innocent ; et l'un d'eux , parlant au nom de tous , promit 4e faire cesser le scandale , et de rompre ces alliances contraires à la loi de Dieu. Tout le peuple s'y engagea par serment , et Ton prit sans délai des mesures efficaces pour couper la racine du

DE LA Religion. $Si

mal. Il y eut ordre à tous ceux qui etoicnt revenus de la captivité , de se rendre à Je'rusalem à un jour indiqué , sous peine d'être retranche's de la société' du peuple de Dieu. On n'eut pas besoin d'en venir à cette sévérité. Tous ceux de Juda et de Benjamin se trouvèrent à Tassem-^ blée , qui se tint le vingtième jour du, neuvième mois. Le peuple étoit dans la place devant le temple ; Esdras se leva , et leur dit : <c Vous avez violé la loi du Seigneur , en épousant des femmes étrangères ^ et vous avez ajouté ce péché aux iniquités de vos pères. Rendez donc maintenant gloire à Dieu , et séparez • vous des nations avec lesquelles il vous a défendu de contracter des alliances. » Tout le peuple répondit à haute voix : « Que ce que vous avez dit soit exécuté ; nous nous y [soumettons vo-» lontiers. » On établit un tribunal pour régler cette affaire , et elle fut entièrement fc terminée dans l'espace de trois mois.

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Artaxerxe permet de rebâtir les murs de Jérusalem. An du monde 35 1 a

Xja construction du temple étoit achevée depuis long-temps , mais les murs de Jérusalem n'étoient point encore achevés; Cependant la nation sainte , destinée à

perpétuer le culte de Dieu jusqu'à Tavénement du Messie , ne pouvoit reprendre une constitution solide et durable , qu'en mettant la ville de Je'rusalem à Tabri de toute insulte de la part des peuples voisins. La vingtième année du règne d'Àrtaxerxe , Dieu , qui veilloit à la conservation de son peuple , leva tous les obstacles. Il disposa le cœur du Roi à favoriser les Juifs ^ et à leur accorder la permission de construire les murs de la cité §ainte. Voici quelle en fut l'occasion : un vertueux Israélite , nommé Néhémie , exerçoit auprès du Roi de Perse la charge d'échanson. Quelques-uns de ses parens Tinrent de Jérusalem à Suse , où étoit alors la cour. Il leur demanda avec empressement en quel état ils-avoient laissé la ville sainte , si chère à son cœur ? « Les ïïiurailles de Jérusalem lui dirent - ils , sont encore renversées , et ses portes consumées par le feu. » Ce récit l'affligea sensiblement , et la tristesse qu'il lui causa étoit peinte sur son visage. Un jour que le Roi étoit à table , et que Néhémie y faisoit sa fonction ordinaire , ce Prince remarqua qu'il avoit le visage abattu:

« Pourquoi , lui dit -il , avez- vous l'air triste ? vous ne paroissez pas malade ; il faut que vous ayez du chagrin. » Néhémie fut saisi de crainte. « Seigneur , répon- ^it-il ^ comment ne serois-je pas triste '? L^

DE LA ReLÏGIOJîÇ. 483

ville où reposent mes ancêtres est encore déserte , et les portes en sont brûlées. » Que me demandez-vous ? ajouta le Roi.

Néhémie , après avoir invoqué Dieu au fond de son cœur , répondit : « Prince , si ma demande ne vous déplaît pas , si votre serviteur a trouvé grâce devant vous , permettez-moi d'aller en Judée , et de faire rebâtir la ville où est le tombeau de mes pères, » Le Roi , et son épouse qui étoit assise auprès de lui y demandèrent à Néhémie combien dureroit ce voyage ?

Néhémie marqua le temps de son retour.

Artaxerxe donna son consentement ; il y joignit des lettres pour les Gouverneurs du pays par où Néhémie devoit passer , et un ordre particulier adressé au grand maître de la forêt royale , afin qu'il fournît le bois nécessaire pour relever les murs et les portes de Jérusalem. C'est de cet édit du Roi Artaxerxe , donné dans la vingtième année de son règne , que Ton commence à compter les soixante-dix semaines de Daniel. »

3ïurs de Jérusalem rebâtis. An du monde

JNéhémie partit de là cour de Perse, avec une escorte de cavalerie et d'officiers de guerre , qu' Artaxerxe lui donna pour la

sûreté de son voyage. Arrivé à Jérusalem; ii ne découvrit d'abord à personne ce que Dieu lui avoit inspiré de faire dans cette ville. Il vouloit auparavant en examiner Tétat avec attention. Il sortit la nuit à cheval ; il fit le tour de la ville , pour en considérer les murailles ; il assembla en* suite les Magistrats et les Anciens du peuple ; il leur déclara la disposition favorable de Dieu à leur égard / et les pouvoirs qu'il avoit reçus du Roi. « Venez, B)outa-t-il , relevons les murailles de la cité sainte , et faisons cesser l'opprobre dont elle est couverte. » A peine eut-il achevé de parler , qu'il s'éleva de toutes parts mille acclamations. On demandoit à î'envi d'être mis incessamment en action ; on s'encourageoit mutuellement à travailler avec ardeur. Les ennemis du peuple de Dieu , qui avoient déjà traversé la construction du temple , apprirent avec chagrin l'arrivée de Néhémie , et l'entreprise qu'il formoit ; mais comme ils ne pou- -^oient s'y opposer , ils dissimulèrent leurs allarmes , et se contentèrent d'en faire des railleries amères. Que prétendent faire ces însensé3 ? disoit l'un d'entr'eux : croîentîls que les peuples voisins les laisseront en repos ? Achèveront-ils leur ouvrage en un jour ? Bâtiront-ils leurs murailles de ces monceaux de pierres calcinées et réduites en poudre ? Laissez-les bâtir , ajou-

DE LA Religion. 4^5

toit un autre : s'il vient un renard ^ il n'aura point de peine à franchir de telles murailles. » Ne'he'mîe ne fut point ébranle par ces vains discours. On continuoit de travailler , et de'jà toutes les brèches de la muraille étoient répare'es ^ jusqu'à la moitié de la hauteur où Ton vouloit les élever. Les ennemis du peuple Juif ^ indignée de voir l'ouvrage s'avancer ^ essayèrent de Surprendre les ouvriers au milieu de leur travail ; mais Néhémie fnt averti de leur dessein. Après avoir adressé à Dieu une prière touchante , il arma le peuple de Jérusalem ^ et le rangea le long des murailles. Depuis ce jour-là ^ une partie des jeunes gens étoit occupée au travail , et l'autre moitié se tenoit toujours prête à repousser l'ennemi. Les travailleurs euxmêmes faisoîent leurs ouvrages d'une main^ et tenoient une épée de Tautre. Néhémie donnoit à tous l'exemple d'une assiduité infatigable , et soutenoit le courage de ses frères , en ne s'accordant à lui-même aucun repos. On n'employa que cinquantedeux jours de travail à relever les murs de Jérusalem.

Dédicace de la ville.

JLjôRSQUE les murs de Jérusalem furerit achevés , on se prépara à faire la dédicace

de la ville , par des ce'rémonies religieuses , qui la rendissent la ville du Seigneur. Tous les Lévites se trouvèrent à cette solennité'. Les Prêtres , après s'être purifiés eux-mêmes , purifièrent le peuple , afin de célébrer dignement cette fête , par des sacrifices de louanges, et par des cantiques d'actions de grâce. Néhémie partagea le peuple en deux bandes : chaque troupe avoit un chœur de musiciens , précédé d'un certain nombre de Prêtres avec leurs trompettes. La première bande , à la tête de laquelle étoit Esdras , prit à droite , et marcha autour des murs du côté de l'Orient , en chantant les louanges de Dieu. La seconde , conduite par ISéhémie , prit le côté opposé sur la gauche , et s'avança dans le même ordre que l'autre. Toutes deux s'arrêtèrent vis-àvis l'une de l'autre , devant le temple , et l'on immola des victimes , dans les transports d'une sainte joie. Les femmes et les enfans prirent part à cette fête , qui leur fit oublier tous les maux passés. Gomme Jérusalem n'étoit pas assez peuplée à proportion de son étendue , on assembla les plus considérables d'entre les Juifs , pour en faire la revue. Il fut résolu que les familles les plus distinguées demeiireroient à Jérusalem. Quant au reste du peuple , on tira au sort , afin que la dixième partie s'établît dans la ville sainte , et que les neuf autres prissent leur demeure dans les autres villes

, DE LA Religion. 4^7

de la Judée. Nëhémie fit ensuite un règlement pour la garde et la sûreté' de la ville sainte. Il détermina le temps d'ouvrir et de fermer les portes ; il marqua les endroits où il falloit placer des sentinelles et des corps-de-garde ; il nomma , pour exécuter ces règlemens , des officiers qu'il coniioissoit pour des hommes exacts et craignant Dieu» Après avoir pris toutes ces sages mesures , pour prévenir les mauvais desseins des ennemis du peuple de Dieu , ou pour rendre leurs efforts inutiles , il examina les généalogies des Prêtres et des Lévites. Ceux qui ne purent justifier leur origine , furent exclus du ministère , et privés des droits qui y étoient attachés. L'on choisit parmi les Prêtres et les Lévites des hommes d'une grande réputation , pour leur donner Tintendance des magasins où l'on conservoit les offrandes , les dîmes et les prémices , et pour en faire la distribution ; car , tandis que Zorobabel étoit à la tête de la nation sainte , et que Néhémie la gouvernoit sous l'autorité du Roi, le peuple fut exact à donner aux Lévites ce qui leur étoit dû des choses saintes ; et les Lévites rendoient avec la même exactitude aux enfans d'Aaron la part qui leur étoit destinée ; c'està dire , la dixième partie de ce qu'ils avoient reçu du peuple.

ïîeforme touchant les usures.

I restoit encore un abus à réformer ; il ne put e'chapper au zèle de Néhe'mie. Les riches , loin de soulager leurs frères indigens , profitoient de la misère des pauvres pour envahir leurs héritages. Le peuple se plaignit de cette vexation , et demanda justice à grands cris. Néhémie en fut vivement touché : il convoqua une assemblée , et fit une sévère réprimande aux Magistrats et aux principaux Citoyens. « Est-il donc vrai , leur dit-il , qu'au mépris de la loi divine , vous exigez de vos frères les intérêts de ce que vous leur prêtez ? Pourquoi vous exposez-vous ainsi à la colère du Seigneur , et aux reproches de nos ennemis ? » Comme les coupables gardoient le silence , et ne savoient que répondre , il ajouta : « Accordons-nous , je vous prie , à remettre à nos débiteurs tout ce qu'ils nous doivent : rendez-leur dès aujourd'hui leurs champs et leurs maisons. » Puis secouant ses habits devant toute l'assemblée, il prononça cet anathème terrible: ce Ainsi sera secoué et rejeté de Dieu quiconque n'écoutera pas ce que je viens de prescrire ! qu'il soit chassé loin de sa demeure ! qu'il soit privé du fruit de ses? travaux , et réduit lui - même à l'indigence !

DE LA PiELIGIOîr; 489

A ces mots , les cœurs se trouvèrent change's. Le dîscours de Néhëmie fut suivi d'un applaudissement général ; on se mît à crier de toutes parts : « Nous ferons ce que vous avez dit; que les pauvres ne se plaignent plus. Nous leur rendons tout ce qu'ils réclament, et nous leur remettons tout ce qu'ils nous doi/ent. « Le peuple loua Dieu d'un changement plus admi-^ rable peut-être, que ces prodiges d'éclat qui renversent les lois de la nature. Dans ceux-ci le Seigneur agit en maître, et ne trouve pO'int de résistance ; mais dans celui-là il avoit fallu changer les cœurs , et surmonter en un moment nne passion indocile et opiniâtre. Ce qu'il y eut de plus consolant , c'est que la conversion lut aussi solide qu'elle avoit été prompte, et que te peuple de Dieu n'eut plus dans la suite de reproches à soutenir à cet égard. Piien ne contribua plus au succès de cette affaire , que l'exemple généreux de Néhémie. Pendant douze ans qu'il gouverna la Judée , il ne voulut rien recevoir des émolumens de sa charge. Content de son patrimoine, il déchargea ses frères dxi toutes contributions, et ne souffrit pas que ceux qui étoient à son service , re-çussent la moindre récompense d'aucun autre que à% luL

Lecture de la loi.

JLja fête des Tabernacles approchoit. Les Juifs se rendirent de toutes les villes de Judée à Jérusalem , pour y célébrer cette fête , qui duroit sept jours. Ils prièrent Esdras d'apporter le livre de la loi de Moïse , que le Seigneur avoit prescrite à son peuple. Esdras fit dresser une estrade ou tribune au inilieu de la place. Il y monta pour en faire la lecture : il avoit six des principaux Prêtres à sa droiîe, et six à sa gauche. Des Lévites étoîent répandus dans l'assemblée, pour tenir le peuple dans le silence , et le disposer à écouter avec respect la loi de Dieu. Esdras ouvrit le livre devant la multitude ; et à Tinstant le peuple se leva , et se tint debout. Esdras commença par invoquer et bénir le nom de Dieu. Tout le peuple, levant la main , répondit : Amen, amen. Puis, s'étant prosterné en terre , il adora Dieu. Le saint Docteur lut à haute voix dans le livre de la loi , depuis le matin jusqu'à raidi : tout le peuple avoit les oreilles attentives à cette lecture. On ouvrit les yeux sur bien des devoirs auxquels on avoit manqué ; et pénétrés de douleur , les assistans fondoient en larmes. Néhémie et les Lévites s'empressèrent de les con-

DE LA PiELIGION. 49 ^

soler. « Ne vous attristez point , leur disoîent-îls ; ce jour est saint ; il est consacré au Seigneur : ce doit être un jour de joie , et non de tristesse. Allez dans vos maisons prendre vos repas , et faites part de votre abondance à ceux qui sont dans le besoin : encore une fois ne pleurez point ; réjouissez-vous dans le Seigneur. » Les Juifs célébroient leurs fêtes par des festins et des réjouissances , où les étrangers , les pauvres , les veuves et les orphelins étoient admis. On eut bien de la peine à calmer la douleur du peuple , et à arrêter ses larmes. Esdras profita de Fardeur que le peuple avoit pour l'instruction : il continua à lui faire la lecture de la loi chaque jour de la fête , qui duroit depuis le quinze du septième mois jusqu'au vingtdeux. Le peuple , affamé de cette nourriture céleste, ne se lassoit point d'entendre la parole de Dieu. Lorsque la solennité fut passée , on consacra un jour aux exercices de la pénitence ; on se revêtit de cilices ; on se couvrit la tête dé cendres : des Lévites prononcèrent à haute voix une prière touchante , où ils célébroient la grandeur de Dieu , ses bienfaits multipliés , et sa miséricorde envers un peuple ingrat. Après cette prière , on renouvela soleTinellement Talliance avec le Seigneur, on promit avec serment d'observer ses commandemens. L'acte en fut dressé :

49^ HlSTQIRE ABRÉGÉE

Néhémîe et les premiers d'entre les Prêtres et les Léii'ites le signèrent.

Heureuse situation des Juifs.

XjE châtiment sévère que Dieu avoît exercé sur les Juifs, opéra un grand changement dans la conduite de ce peuple. Revenu dans Fhéritage de ses pères , il renonça pour toujours à Tidolâtrie , qui lui avoit attiré une si terrible punition. Les Juifs îï'oublièrent jamais Nabuchodonosor : ib se souvenoient de la ruine de Jérusalem; si souvent prédite dans toutes ses circonstances , et toutefois plutôt arrivée qu'elle u'avoit été crue. Ils n'étoient pas Mioins frappés ^e leur rétablissement , fait contre toute apparence dans le temps , et par celui que les Prophètes avoient nommé deux siècles auparavant. Ils ne voyoient pas le Bouveau temple , sans se rappeler pourquoi le premier avoit été renversé. Tout concouroit à les confirmer dans la foi aux Ecritures, auxquelles leur état présent rendoit témoignage. Aussi Dieu , qui fait tout en son temps , fit cesser alors les voies extraordinaires , c'est-à-dire , les prophéties; ïl restoit depuis leur retour environ cinq cents ans jusqu'aux jours du Messie. Dieu devoit à la majesté de son Fils , de faire taire les Prophètes durant cet intervalle;

DE LA Religion. 493

pour tenir son peuple en attente de celui qui devoit être laccomplisseraent de tous les oracles. Afin de donner plus d'éclat aux fonctions du Messie , et lui concilier plus de respect de la part de son peuple , le Seigneur suspendit long-temps avant son arrivée le ministère prophétique. Ce peuple avoit la loi de Mofse : il avoît les e'crits des Prophètes , et l'histoire suivie de tout ce qui étoit arrivé à leurs pères. On y voyoit les promesses et les menaces de la loi , confirmées par des expériences visibles : tout étoit dirigé par Tordre des temps: Les choses mêmes , qui arrivoient tous les jours aux Juifs, n'étoient que Texécution fidèle de leurs prophéties, et devenoient pour eux une leçon continuelle. En effet; les Prophètes leur avoient promis une paix profonde après leur retour dans la Judée. On lit encore avec joie la belle peinture que font Isaïe et Ezéchiel de la prospérité qui doit suivre la captivité de Babylone. Toutes les ruines sont réparées ; les villes» et les bourgades sont magnifiquement rebâties ; le peuple est multiplié à Finfinî; les ennemis sont terrassés ; Fabondanca . règne dans les villes et dans la campagne ; on y voit la joie , le repos , une parfaite et durable traiiquiliité. Le peuple de Dieu fut effeetivemeiit en paix sous les Pioîs de Perse , qui le traitèrent avec douceur , qui en furent plutôt les protecteurs que

les maîtres. Les Juifs vivoient suivant leurs lois : la puissance sacerdotale fut conservée en son entier: les Pontifes couduisoient le peuple : le conseil public , établi par Moïse dès l'origine de la nation , avoit toute son autorité, et le peuple étoit heureux. Dieu permit qu'alors la maison de David , d'où devoit sortir le Messie , tombât dans un obscurcissement, qui fit presque oublier son ancienne splendeur.

Le dessein de la divine sagesse étoit de disposer par-là les hommes à recevoir et à suivre un Roi , qui n'auroit rien de la magnificence des Rois de la terre , qui ne paroîtroit grand que par sa bonté , et par des miracles de bienfaisance ; qui ne proposeroit à ses sujets d'autres ennemis à combattre que leurs passions, ni d'autres avantages à désirer que les biens spirituels ^t invisibles.

Fin de VEmpire des Perses. Comment cemens d Alexandre. An du monde

jLiES desseins de Dieu sur le second empire étoient remplis. Les Perses avoient servi à délivrer le peuple JivJf du Joug des Assyriens , et à le rétablir dans la terre de ses pères. Lorsque ce peuple eut pris une consistance fixe , et qu'il eut réparé

DE LA PiELIGION. 49^

toutes ses pertes avec avantage , la puissance des Perses passa entre les mains des Grecs. En transportant ainsi chez eux Tempire de TOrient , Dieu avoit résolu de rendre le nouveau Conquérant favorable à son peuple : il vouloit encore faire servir cette révolution à Toeuvre future du Messie. En effet , cet événement préparoit de loin les voies à TEvangile : il importoit de rendre commune dans TOrient la langue dans laquelle l'Evangile devoit y être annoncé ^ et de donner , par ce moyen , un cours plus libre à la prédication des Apôtres. Daniel avoit prédit qu'après la monarchie des Perses , viendroit celle des Grecs : le Prophète les norame expressément. Il avoit désigné Alexandre, fondateur de ce troisième empire, par des traits qui le font reconnoître aisément : « Il s'élèvera un Roi fort et vaillant , qui commandera avec une grande puissance, et fera ce qu'il lui plaira.» Le courage d'Alexandre, ses conquêtes^ son humeur fière et impérieuse sont marquées par ces paroles. Il est encore mieux dépeint par celles qui suivent : << Quand ce chef des Grecs sera parvenu au comble de la grandeur , il perdra la vie , sans laisser de postérité. De son empire , il se formera ^ vers les quatre parties du monde , quatre royaumes, mais qui n'approcheront pas de celui qu'il avoit fondé. » Eu effet , Alexandre de Macédoine attaqua, avec

49^ ffiSTOIRE ABRÉGÉE

toutes les forces de la Grèce; Darius^ Codoman , dernier Roi de Perse. Ayant passé rHellespont ^ il deTit rarmëe des Perses, quoiqu'elle fût beaucoup plus nombreuse que la sienne. Cette première victoire , qui rendit Alexandre maître de l'Asie mineure , fut suivie de deux autres , où les affaires des Perses furent entièrement ruinées. Le vainqueur entra dans la Syrie et dans la Phenieie : tout plia devant lui. Il n'y eut que la ville de Tyr ^ qui l'arrêta quelque temps. Lorsqu'il en faisait le siège, il envoya des commissaires pour sommer les Juifs de se soumettre à sa domination , et de lui envoyer les secours qu'ils avoient coutume de fournir à Darius. Les Juifs s'en excusèrent sur ce qu'ils avoient prêté serment de fidélité à ce Prince : ils ajoutèrent que , du vivant de Darius , ils ne pouvoient pas reconnoître d'autre Souverain. Alexandre , irrité de cette réponse l n'eut pas plutôt réduit Tyr , qu'il marcha vers Jérusalem, résolu de faire de cette ville un second exemple de sévérité,

Alexandre , apaisé miraculeusement^ protège les Juifs.

OîiSQUE Alexandre , transporté de calère , s'avançoit pour exterminer la natioa sainte^ le Grrand-Prêtra^ qui se nommoit

DE LA PiELIGION. 497

Jaddits , eut recours à Dieu* Il ordonna des prières publiques , et offrit des sacrifices pour implorer son secours. Dieu veilloit à la conservation de son peuple , et à Taccomplissement de sa promesse touchant le Messie qui en devoit naître. Il apparut en songe au Grand-Prêtre , et il lui ordonna de faire répandre des fleurs dans la \ille , d'en faire ouvrir toutes les portes , et d'aller lui-même , revêtu de ses habits pontificaux , au-devant d'Alexandre^ sans rien craindre de ce Prince ^ parce qu'il le protégeroît. Jaddus , plein de joie , rapporta au peuple la révélation qu'il avoit eue. Tout fut préparé comme il avoit été prescrit dans la vision. Le Grand- Prêtre^ accompagné des Sacrificateurs et des autres Ministres , en robes de lin , s'avancèrent hors de la ville , jusqu'à un lieu élevé d'où l'on découvroit le temple et la ville de Jérusalem. On y attendit; en cet état , l'arrivée d'Alexandre. Quand on sut qu'il approchoit, on alla au-devant de lui de la manière pompeuse qui a été décrite. Alexandre fut frappé à la vue du Grand -Prêtre, vêt a de son éphod , avec sa tiare sur la tête , et une lame d'or sur le front, où le nom de Dieu étoit écrit. Saisi de respect, il s'inclina devant Jaddus , et le salua avec une vénération religieuse. On ne peut exprimer quelle fut la surprise de tous les

assistans. \ peine en croyoient-îls leurâ propres yeux : ils ne comprenoîent rien à un changement si peu attendu. Parmc'nion, Fun des confidens du Prince , ne pouvoit revenir de son ëlonnement. Il lui demanda pourquoi il adoroit îe Grand-Prêtre , lui qui étoit adoré de tout le monde. « Ce n'est pas le Grand-Prêtre que j'adore , répondit Alexandre , mais le Dieu dont il est le Ministre. Lorsque j'e'tois en Macédoine , et que je méditois la conquête de la Perse , ce même homme , avec les mêmes habits , m'apparut en songe , et m'assura que son Dieu marcheroit avec moi , et me rendroit victorieux des Perses. Dès que j'ai aperçu ce Prêtre , je l'ai reconnu à son habillement et aux traits de son visage. Je ne puis douter que cette guerre n'ait été entreprise par les ordres et sous la conduite du Dieu qu'il adore. C'est pour cela que je lui rends hommage en la personne de son Prêtre. »

Alexandre embrassa ensuite Jaddus , et vint à Jérusalem : il monta au temple, et y offrit à Dieu des sacrifices en la manière que le Grand-Prêtre lui indiqua. On lui montra les prophéties de Daniel , qui annonçoient que l'empire des Perses seroit détruit par un Pioi de la Grèce. Alexandre , comblé de joie et d'admiration , accorda aux Juifs toutes les grâces qu'ils dcsiroient. Il permit à ceux d'entr'eux qui

DE LA RELieiON. 49ÎÏ

TDudroîent servir dans ses arme'es d'y vivre selon leur Religion. Il y en eut en effet plusieurs qui s'enrôlèrent , et suivirent ce Prince dans ses expe'ditions. C'est ThistOrien Joseph qui rapporte ce fait.

Mort d'Alexandre. Division de son

Empire.

1>j'emMRE d'Alexandre , beaucoup plus e'tendu que ne Tavoit été celui des Perses ^ contenoit , outre une grande partie de rAfrique ^ tout ce qui étbit renfermé ...L. e le Gange et la mer Adriatique. II s'étoit formé dans l'espace de douze ans et demi qui s' étoient. écoulés depuis Tavénement cr Alexandre à la couronne de Macédoine jusqu'à sa mort. La Providence , qui Tavoit choisi pour être l'instrument de ses desseins, l'abandonna dès qu'il eut achevé ce que le Prophète Daniel avoit prédit de lui ; et par une mort prématurée , à l'âge de trente-trois ans , elle arrêta tout-à-coup la vaste ambition de ce rapide conquérant. Il étoit écrit que ce nouvel empire seroit divisé. Alexandre ne laissoit point de postérité , et il avoit annoncé lui-même que ses amis célébreroient ses funérailles par de sanglans cambats. Après sa mort^ ils partagèrent entre eux l'empire. Ptolémée , surnommé Sofer^ s'empara de.

Soô Histoire abrégée

l'Egypte et de la Palestine. Seleucm Ni^ canor eut la Syrie et la grande Asie. Ly^ simaque régna dans la Thrace et la Bythinie ; Cassandre , dans la Macédoine et la Grèce. De ces quatre royaumes , celui d'Egypte et celui de Syrie subsistèrent long-temps dans les mêmes familles ; et leur histoire est souvent liée avec celle des Juifs qui furent soumis , tantôt aux Piois d'Egypte, et tantôt à ceux de Syrie. PtolémLée se rendit d'abord maître de la Judée, d'où il emmena en Egypte plus de cent mille captifs. Dans la suile , considérant la fidélité inviolable de ce peuple à l'égard de ses Souverains , il les mit en liberté, et les invita à s'établir à Alexandrie , capitale de ce royaume. Alors un grand nombre de Juifs , attiré par k richesse et la fertilité du pays, passèrent volontairement en Egypte , et prirent leur demeure , non-seulement à Alexandrie , mais dans les autres villes de l'Egypte, de la Lybie et du pays de Cyrène. De son côté , Seleucus ayant bâti plusieurs villes dans l'Asie mineure et dans la grande Asie , attira une multitude de Juifs , en leur accordant les mêmes privilèges qu'aux Grecs. Comme il y en avoit déjà beaucoup dans la Médie et dans la Babylonie , qui y étoient restés après l'édit de Cyrus , et où ils s'étoient prodigieusement multipliés , les Juifs se trouvoîent alors répan-

DE U PiELIGION. Soï

dus dans tout l'Orient , dans l'Egypte ; dans la Syrie , dans TAsie , dans Tîle de Chypre , dans celle de Crète , dans la Macédoine et dans la Grèce. Ce ne fut pas sans un dessein marqué de la Providence, que les Juifs, auparavant resserrés dans leur patrie , se dispersèrent alors dans presque toutes les contrées de l'Orient. Ils firent connoîlre le vrai Dieu à ces différens peuples , et par-là ils les préparèrent de loin à recevoir un jour la lumière de l'Evangile. Ce qui est admirable , c'est que le commerce des nations , qui leur avoît été si dangereux autrefois , ne les rendit alors que plus zélés pour le véritable culte ; et plus attachés à leur loi. Ainsi , tout ce qui arrivoit à ce peuple étoit Comme le prélude du grand ouvrage de la rédemp-tion des hommes. La Providence arrangeoit toutes choses , pour en amener insensiblement l'exécution.

Ptolémée Philadelphe fait traduire en grec les Libres saints,

x TOLÉMÉE Philadelphe , fils et successeur de Soter ^ fut encore plus favorable aux Juifs. Ce Prince forma à Alexandrie une riche bibliothèque , où il rassembla , de tous les endroits du monde , les livres Jes plus rares et les plus curieux. Ayant

So2 Histoire abrégée

appris que les Juifs en avoient un qui contenoit les lois de Moïse et l'histoire de ce peuple, il conçut le dessein de le faire traduire d'hébreu en grec , pour enrichir sa bibliothèque. li s'adressa au Grau d-Pr être Ele'azar , qui avoit succédé à Jaddus. Il hii envoya des ambassadeurs chargés d'une lettre très-obligeante et de présens magnifiques. Ces envoyés furent reçus avec toutes sortes d'honneurs , et ils obtinrent sans peine ce que le lloi demandoit. Eléazar leur donna une copie exacte de la loi de Moïse , écrite en lettres d'or , et les lit accompagner de six anciens de chaque tribu , pour la traduire eu grec. Ptolémée combla ces interprètes de marques d'amitié ; il leur fit préparer une maison , et il ordonna de leur fournir tout ce qui leur étoit nécessaire. Ils se mirent au travail sans perdre de temps, et l'ouvrage fut achevé en septante-deux jours. C'est ce qu'on appelle la Version des Septante. ÊUe fut lue £t apjjrouvée en présence du Roi , qui :ad mira surtout la profonde sagesse des lois de Moïse , et renvoya les interprètes avec de riches présens pour eux et pour le temple de Jérusalem. Il résulte de ce fait une nouvelle preuve de l'antiquité des prophéties. Il est certain que , du temjgs des Ptolémées , long-temps avant la naissance de J. C. , il s'est fait une version

DE LA Religion. 5o3^

grecque des livres saints. Les prophéties que nous avons rapportées se trouvent dans cette version , que nous avons encore* Ces prophéties sont donc incontestablement antérieures à FEvangile ; non -seulement leur existence , mais leur publicité même , a donc précédé de plusieurs siècles les événemens qui en sont l'objet. Cette version des Ecritures de l'ancien Testament , faite dans lar langue la plus vulgaire et la plus générale en Orient , ouvrit à une infinité de peuples rintelligence des Livres saints , et fut le fruit le plus précieux de la domination des Grecs. L'on voit clairement qu'elle entroit principalement dans le dessein que Dieu avoit eu , eu livrant tout l'Orient aux Grecs , et en les y mainte^ liant malgré leurs divisions. L'on conçoit que c'étoit dans cette vue qu'il avoit fait succéder à l'empire des Perses celui des Grecs , dont la langue prit faveur ches tous les peuples qu'ils avoient subjugués. Dieu préparoit ainsi une voie aisée à la prédication de l'Evangile , qui n'étoit plus éloignée , et il facilitoit la réunion de tant de peuples dans une même société , dans une même doctrine et dans un même culte. La langue grecque , la plus belle , la plus féconde , la plus correcte qui fût dans l'univers , devint un lien de communication entre les différentes nations qui jusque-là avoient été séparées de langage et

3o4 Histoire abrégée

de mœurs ; elle fournit aux Apôtres un moyen prompt et facile de répandre la Doctrine e'vangélique. C'est donc le but que la Sagesse divine s'e'toit proposé dans la révolution qui donna naissance à la troisième monarchie.

Protection miraculeuse de Dieu sur les

Juifs.

X-jES Juifs vécurent en paix sous le règne du successeur de Ptolémée Philadelphe ; mais son fds surnommé Philopator, trou* bla d'abord leur tranquillité. Ce Prince ëtant venu à Jérusalem , voulut entrer dans le temple , et pénétrer jusque dansi le Saint des Saints ; ce qae la loi ne permettoit qu'au Grand-Prêtre , et une seule fois l'année. Cette entreprise causa une émeute dans la ville. Philopator n'en persista pas moins dans sa résolution : il s'avançoît vers le Sanctuaire , lorsque Dieu punit sa témérité. Ce Prince fut tout-àcoup agité avec violence , comme un foible roseau , devenu le jouet du vent , et ren-* versé par terre , sans force et sans mou-t vement. Les gens de sa suite , étonnés d'un châtiment si subit , l'emportèrent hors du temple. Le roi reprit peu à peu ses esprits , mais il conçut une haine violente cpntrc les Juifs ; et à son retour en Egypte ;

DE LA PvELîGIOiN. 5o5

îl leur ôta les privilèges que leur avoîent, accordés ses prédécesseurs. Il ordonna à ceux qui étoient établis à Alexandrie de recevoir , pour marque de servitude , une feuille de lierre dédiée à Bacchus , qu'on leur appliqueroit sur le corps , avec un fer chaud. Enfin , dans un mouvement de fureur , il prit la résolution de les faire tous périr. Par son ordre , on les amena chargés de chaînes , on les renferma dans l'Hippodrome , lieu très - spacieux , où se faisoient les courses de chevaux. Il les avoit condamnés à être exposés aux éléphans ; et à y servir de spectacle au peuple. On fit boire aux éléphans du vin pur , mêlé d'encens , pour les rendre furieux. Une foule innombrable y accourut , pour être témoin de cette scène cruelle. Cependant les Juifs y renfermés dans l'Hippodrome , étoient en prières ; et levant les mains au ciel , ils implorèrent le secours du Dieu tout-puissant. Le roi arrive ; on lâche les éléphans ; mais ces animaux , au lieu de se jeter sur les Juifs , tournent leur rage contre ceux qui les conduisoient , et ils en font un horrible carnage. A la vue d'une marque si frappante de la protection divine, le Prince rentra en lui-même:

îl fit mettre les Juifs en liberté , et il adressa à tous les Gouverneurs des provinces , des lettres par lesquelles il défendoit de les inquiéter, « Sachez , y disoit-il

5o6 Histoire abrégée

que si nous formons contre eux quelques mauvais desseins , et si nous les maltraitons injustement , nous en répondrons , non à un homme , mais à un Dieu terrible et tout-puissant , qui exercera sa vengeance contre nous , sans que nous puissions l'éviter. »

lÉiriiniiiWi

Les Juifs passent sous lu domination du

Roi de Syrie.

XiA justice divine n'étoit pas .apaisée par redit favorable que venoit de rendre l?hilopator. Ce Prince impie et cruel fut puni par la perte de la Palestine. Antiochus , surnommé le Grand , Roi de Syrie , en fit bientôt après la conquête ; et les Juifs qui , depuis Alexandre , a voient été soumis aux Rois d'Egypte , passèrent sous la domination des Rois de Syrie.

Antiochus avoit déjà beaucoup de Juifs^ répandus dans ses états , comme nous Favons dit ; ^t il étoit fort content de leurs services. Il traita avec bonté ses nouveaux sujets ; il ordonna de leur fournir tout ce qui étoit nécessaire pour les sacrifices , et pour les réparations du temple : il leur accorda une pleine liberté de vivre suivant leurs lois , et d'observer leur Religion, Il diminua les impôts , et il en exempta les Ministres des choses saintes.

DE LA llELIGION. 5o7

Pour rendre à la ville de Jérusalem son ancienne splendeur , il accorda de grands privilèges à ceux qui viendroient s'y ' établir ^ et il fit achever , à ses frais , les ouvrages qui restoient à faire dans le temple, Antiochus avoît une si grande opinion de la fidélité des Juifs , qu'ayant appris qu'il s'étoit élevé des mouvemens en Phrygie et en Lydie , il écrivit à un de ses Généraux ^ nommé Zeiixis , d'y faire passer deux milL^ familles juives , pour rétablir et entretenir la tranquillité dans ces provinces ; parce que leur piété envers Dieu, ajoutoit-il^ et les preuves que les Rois nos prédécesseurs ont reçues de leur fidélité , nous donnent lieu de croire qu'ils nous serviront fort utilement. Il ordonna que le transport de ces familles se (ît aux dépens de l'Etat ; qu'on leur donnât des places pour y bâtir , et des terres pour les cultiver ; que , pendant dix ans , ils fussent exempts de rien payer des fruits qu'ils recueilleroient ^ et que jusqu'à ce qu'ils eussent mis ces terres en valeur , ^n leur fournit tout le blé dont ils auroient besoin pour vivre. Ce fut principalement de ces familles transportées dans la Phrygie , que vinrent les Juifs qui se trouvoient en si grand nombre dans TAsie mineure , afi temps des Apôtres. Antioclius -le - Grand entreprit dans la suite contre les Piomains Hîie guerre qui lui fut trè3- funeste. Il fut

vaincu , et contraint de payer au peuple Piomain un tribut e'norme , qui , en épuisant son royaume , devint l'occasion de sa mort. Ainsi s'étendoit et se fortifioit cette grande puissance , la puissance Pvomaine , qui est le quatrième empire prédit par Daniel , et qui devoit , avec le temps , envahir tous les royaumes formes des débris de la monarchie d'Alexandre ; empire sous lequel devoit naître le Messie , selon la même prédiction.

Dissentions parmi les Juifs.

ELEUCUS , qui monta sur le trône après son père Antiochus , maintint la tranquillité dont jouissoit la Judée. Il y avoit trois cents ans que cette heureuse tranquillité duroit , lorsqu'elle fut troublée par l'ambition et la jalousie de quelques-uns des premiers de la nation. Un ambitieux , nommé Simon , qui commandoit la garde du temple , trahit sa patrie et sa Picligion. Ennemi secret du Orand-Prêtre Onias , dont il redoutoit le zèle et la fermeté , il songea à gagner la faveur du Prince. Pour y réussir , il lui donna avis que l'on gardoit dans le trésor , du temple des sommes immenses , qui îj'étoient point destinées à la dépense des Sacrifices , et qu'il pouvoit s'en emparer.

DE U Religion.^ Sog^

Sur cet avis , le Roi , dont les finances étoient en mauvais état, envoya à Je'ru* salem Héliodore , son premier Ministre ^^ avec ordre de se saisir de cet argent , et de le faire transporter en Syrie. Quand Héliodore eut déclaré à Onias le sujet de son voyage , celui-ci répondit que c'étoient des dépôts et des sommes destinées à la nourriture des veuves et des orphelins, qu'on ne pouvoit en disposer au préjudice de ceux à qui cet argent appartenoit ; mais Héliodore insista , et déclara nettement qu'il falloit que Tordre du Roi s'exécutât. Le jour pris pour enlever l'argent , Hé-liodore se rendit au temple avec des satellites. Alors Dieu donna des marques bien sensibles de sa puissance ; Ton vit paroître un homme superbement monté, dont le cheval frappa Héliodore des pieds de devant En même temps ^ deux jeunes hommes , armés de fouets , se mirent aux deux côtés dHéliodore , et le frappèrent sans relâche. Héliodore tomba par terre. On le porta évanoui , hors du temple.

Le Grand - Prêtre , craignant qu'il ne mourût , et qu'on n'accusât les Juifs de ravoir assassiné, offrit à Dieu une hostie salutaire pour obtenir sa guérison. Héliodore, échappé à ce danger, reconnut le miracle ; il offrit à Dieu des sacrifices d'actions de grâces , et il alla rendre compte au Roi de ce qu'il lui étoit arrivé. Comme

5ïo Histoire abbégée

le Pioi hîî d^mandoit à qui il croyoît que Ton pût donner cette œmmission , Héliodore répondit : « Prince , si vous avez quelque ennemi , envoyez-le à Jérusalem avec de pareils ordres , et vous le verrez revenir bien châtié , si toutefois il a le bonheur d'en revenir, parce qu'il y a véritablement dans ce temple quelque vertu divme ; car celui qui habite dans le ciel est lui-même présent en ce lieu ; il en est le protecteur , et il punit ceux qui y viennent pour faire du mal. »

Impiété d" Antiochns Epiphane, An du monde 3837.

Seleitcus mourut après un règne assez court. Il eut pour successeur son frère Antiochus , surnommé Epiphane , qui livra des attaques cruelles à la Religion , et fit des maux infinis au peuple Juif. Dieu permit cette persécution , pour punir les désordres qui régnoicnt alors ; mais afin de soutenir ses fidèles serviteurs dans une si rude épreuve , il Fa voit fait prédire long-temps auparavant par le Prophète Daniel, en ces termes : «Entre les successeurs du Roi des Grecs , il s'élèvera un Roi qui aura Timpudence sur le front. Il fera un étrange ravage ; il mettra à mort les Saints du Très-Haut; il s'élèvera

DE LA Religion. 5iï

insolemment • contre le Pvoi des Rois ; il abolira le sacrifice perpétuel , et de'shonorera le Sanctuaire jusqu'au temps martjtté. «Puis le Prophète détermine la durée de cette épreuve à trois ans et demi. « Alors ^ aioute-.t-il , ce Prince impie périra, non de la main des hommes , mais d'une plaïe dont Dieu le frappera lui-ra(^mc. » En effet, ce Prince entra dans la Judée, et y commit d'horribles excès. Yoici quelle en fut l'occasion. Le saint Pontife Onins.i que le perfide Simon ne cessoit de décrier auprès du Roi, avoit été obligé de sortir de Jérusalem , et de se retirer dans un heu de sûreté. Uli autre ambitieux , nommé Jason, profita^ de cette absence pour envahir la grande Sacrificature , qirt ét<)Vt la première dignité de la nation. Il alla trouver Antiochus , et lui ayant offert une grosse somme d'argent ; il obtint ce qu'il désiroit ; mais il en fut bientôt lui-même dépouillé par un troisième scélérat , qm déroba plusieurs vases d'or dans le teirtple , pour être en état de faire des offres^ plus considérables. Il parvint , par ces indignes moyens, à la place qu'il ambition noit; et, pour s'y maintenir , il fit assassiner Onias. Jérusalem devint alors le théâtre d'une guerre cruelle entre les concurrens. Antiochus , qui étoit en Egypte , prit pour des semences de révolte les troubles excités dans la capitale. Irrité d'ailleurs

contre les Juifs , qui , à ce qu'on lui avoit rapporté , s'étoient réjouis sur un faux bruit <îe sa mort , il passa de l'Egypte en Juclée^^ Il yint dans la ville sainte avec des troupi^^ nombreuses^ et y fit un carnage horrible des habitans, sans aucune distinction d'âge ni de sexe. Quatre-vingt mille hommes furent tués ou réduits en esclavage. Ce Prince, aussi impie que cruel ^ entra ensuite avec audace jîans , le temple d^^ Seigneur : il enleva l'Autel et la table d'or, tous les vases précieux et les richesses qui étoient dans le trésor. « Dieu , ajoute l'Auteur sacré , permit que le lieu saint fut ainsi profané pour punir les iniquités de son peuple ; autrement Timpiété d'Autiochus auroit été réprimée comme celle d'Héliodore ; mais Dieu n'avoit pas choisi le peuple à cause du tempk ; il avoit, au contraire , choisi le temple à xause du peuple. ., :C'est pourquoi le saînt lieu avpit part aux maux qui arrivoient alors au peyple , comme il devoit dans la suite avoir part aujc biens qui lui étoient réservés, après que Dieu seroit réconcilié avec son peuple. »

Àntiochus entrefretid (ïaholir la Religion

iiLNTiocHUS , fier de^ premiers succès de son impiété , crut qu'il pouvoit tout

DE LA Religion. Si 3^

entreprendre impunément. Il de'clara , par nn e'dit, qu'il voiiloit que tous ses sujets abandonnassent leurs anciennes cérémonies , et qu'il n'y eût plus dans ses états d'autre Religion que la sienne. Cet ëdit fut envoyé partout ; et le Roi établit des officiers pour le faire exécuter , avec peine de mort contre ceux qui refuseroient d'obéir. Les Israélites fidèles étoient réduits à chercher des retraites où ils pussent se cacher, et à habiter dans des cavernes ; car il étoit ordonné , sous peine de la vie , de profaner le Sabbat et les fêtes solennelles , de souiller le lieu saint ^ de bâtir des autels et des temples aux idoles , d'y sacrifier des animaux immondes , et de laisser les enfans incirconcis. L'idole de Jupiter olympien fut placée dans le temple. Les livres de la loi de Dieu furent déchirés et jetés au feu. Si quelqu'un observoit la loi du Seigneur, il étoit mis à mort , selon l'édit du Roi. Il en coûtoit la vie aux mères qui avoient le courage de circoncire leurs enfans. Deux femmes accusées de ce prétendu crime , furent conduites publiquement par toute ia ville , ayant ces enfans pendus à leur cou, et ensuite précipitées du. hayt des mui "les. La plupart des habitans prirent la luite. Jérusalem , abandonnée de ses ^propres citoyens, devint la demeure àe» étrangers ; son saint temple fut désolé

5i5 îJlSTOlRE ABRÉGÉE

et dcsert; ses fêtes furent changées en des jours de deuil. Malgré les cruautés que Ton exerçoit, plusieurs du peuple d'Israël prirent la généreuse résolution de ne rien faire contre la loi de Dieu , et de mourir plutôt que de la violer ; il y en eut qui s'assemblèrent dans les cavernes voisines , pour y célébrer secrètement le jour du Sabbat. Le Gouverneur , en ayant été averti, les y fit tous consumer par les flammes , sans qu'ils osassent se défendre , à cause du respect qu'ils avoient pour la sainteté de ce jour. Au reste , tous ces maux avoient été prédits par le Prophète Daniel , qui en avoit aussi marqué le terme* Aussi FAuteur sacré ajoute-t-il cette réflexion: «Je conjure ceux qui liront ceci, de ne pas se scandaliser de tant d'horribles malheurs, et de considérer que tous ces maux sont arrivés , non pour perdre , mais pour châtier notre nation ; car c'est la marque d'une grande miséricorde de Dieu envers les pécheurs , de ne pas les laisser vivre long-temps selon leurs désirs, mais de les corriger promptement. En effet, le Seigneur n'en use point avec nous comme avec les autres peuples, qu'il supporte patiemment, jusqu'à ce qu'ils aient rempli la mesure de leurs crimes ; se réservant à les punir dans toute la rigueur de sa justice , lorsque le jour de son jugement $ftra venu. 11 tient une autre conduite à

DE LA PiELÏGîON. 5i5

Dotre égard : il n'attend pas que nos pe'che's soient montés à leur comble ; ainsi , il ne retire jamais sa miséricorde de dessus nous; et au milieu des maux dont il afflige son peuple , il ne l'abandonne point , mais il le purifie pour lui rendre sa bienveillance.»

Courage d'Eléazdr.

L y eut , comme nous l'avons dit , un grand nombre de fidèles Israélites qui aimèrent mieux sacrifier leur vie que de violer la loi du Seigneur. Un des plus illustres fut Eléazar ; c'étoit un vénérable vieillard ^ âgé de quatre - vingt- dix ans , dont la vie avoit toujours été pure et innocente. On le pressoit de manger des viandes défendues , et on vouloit l'y con-^ traindre , en lui ouvrant la bouche par violence : mais Eléazar préférant une mort glorieuse à une vie criminelle , alla de luimême au lieu de son supplice ; et , persévérant dans la patience , il résolut de ne pas manquer à la loi , pour conserver sa vie. Ses amis , qui étoient présens , touchés d'une compassion toute humaine , le prirent à part , lui proposèrent un expédient pour échapper au supplice. C'étoit d'apporter des viandes dont la loi permettoit Fusage , et de faire croire qu'elles étoient des viandes sacrifiées aux idoles ;

5i6 Histoire abrégée

mais Eléazar , considérant ce qui* demandoient de lui le grand âge où il ëtoit parvenu , la noblesse de ses sentimens , et Finnocence de sa vie passée , répondit , selon les saintes ordonnances de la loi , qu'il aimoit mieux descendre dans le tombeau , que de consentir à ce qu'on lui proposoit. « Il est , leur dit-il , indigne de ma vieillesse d'user de ce déguisement. Je donnerois un exemple dangereux aux jeunes gens , qui s'imagineroient qu'Eléazar , à l'âge de quatre - vingt - dix ans , auroit embrassé la vie des païens. Pour conserver un reste de vie périssable, je déshonorerois ma vieillesse , et je m'exposerois à l'exécration des hommes. Quand j'échapperois maintenant au supplice , je ne pourrois pas éviter la justice divine , ni pendant ma vie , ni après ma mort. En le souffrant courageusement pour nos saintes et vénérables lois , je me montrerai digne de ma vieillesse , et je laisserai aux jeunes gens un exemple de constance , qu'ils seront portés à imiter. » Ceux qui le conduisoient , et qui jusque-là lui avoient témoigné de la bienveillance , entrèrejiit en fureur contre lui : ils prirent ce que ce saint vieillard venoit de leur dire pour le langage de l'orgueil et l'expression de l'arrogance. Indignés contre lui , ils se hâtèrent d'arriver au lieu du supplice. Eléazar ; près de mourir sous les coups , jeta un

BE LA Religion. S^iT

profond soupir ; et s^adressant à Dieu : «Vous le savez, Seigneur, tous à qui rien n'est caché : je pouvois éviter les maux que je souffre dans mon corps ; mais quelque grands qu'ils soient, je trouve de la joie à les endurer, par la crainte où je suis de vous déplaire. » Ainsi mourut ce vénérable vieillard, laissant non-seulemenf à la jeunesse , mais encore à toute la nation, un grand exemple de vertu et de fermeté dans le souvenir de sa mort.

Martyre de sept enfans et de leur mère.

i-jE glorieux combat d'EIéazar fut bientôt suivi de celui d'une mère et de sept fils qu'elle avoit. Ils étoient encore dans la fleur de la jeunesse : Antiochus se les fit amener , et leur commanda de manger des viandes défendues par la loi. Comme ils refusoient de le faire , on les dépouilla devant le Roi , et on les déchira à coups de fouet. L'aîné , adressant la parole à Antiochus , lui dit : a Qu'attendez-vous de nous? Nous sommes disposés à mourir; plutôt que de violer la loi que Dieu a donnée à nos pères. » Le Pioi, outré de dépit , ordonna que l'on fît rougir au feii des poêles et des chaudières d'airain; que Ton coupât la langue à celui qui avoit parlé le premier ; qu'on lui arrachât fci

5i8 Histoire abrégée

peau de la tête , et qu'on lui coupât les extre'mite's des pie'ds et des mains , en présence de sa mère et de ses frères. Après qu'il eut e'te' ainsi mutilé, on le jeta tout vivant dans une poêle ardente. Pendant ce supplice , la mère et les frères du martyr s'encourageoient Tun l'autre à mourir généreusement. « Le Seigneur , disoient-ils , aura égard à la justice de notre cause, et il nous consolera selon la promesse de Moïse dans son cantique. » Lorsqu'il eut expiré , on prit le second ; après qu'on lui eut arraché la peau de la tête avec les cheveux , on lui demanda s'il consentoit à manger des viandes qu'on lui présentoit. Il répondit : « Je n'en ferai rien. » Il fut donc condamné aux mêmes tourmens que le premier. Près de mourir, il dit au Roi : « Méchant Prince, vous nous ôtez la vie présente ; mais le Roi du ciel et de la terre nous ressuscitera un jour pour la vie éternelle , si nous mourons pour la défense de ses lois. » On passa ensuite au troisième , qui présenta aussitôt sa langue à couper , et étendit ses mains vers les bourreaux. « C'est du ciel , dit-il avec assurance , que j'ai reçu ces membres; je les livre avec plaisir, pour rendre témoignage à la loi divine ; j'espère que Dieu me les rendra un jour. » Le Roi et tous ceux qui l'environnoient Eie pouvoient revenir de leur élonnement,

DE LA PtELIGION. 5 [9

en voyant le courage de ce jeune homme, qui comptoit pour rien les plus affreux tourmens. Le quatrième fut traité avec la même cruauté; et lorsqu'il étoit sur le point de mourir : « Il nous est avantageux , dit-il à Antiochus , d'être immolés par les hommes , parce qu'une résurrection glorieuse nous attend ; mais pour vous , vous ne ressusciterez point à la vie. » Le cinquième , au milieu des tourmens , dit au Roi : ce Vous faites maintenant ce que vous voulez ; mortel comme nous , vous abusez de la puissance qui vous a été donnée ; mais ne croyez pas que Dieu ait aban-? donné notre nation. Dans peu , vous verrez sa puissance , et vous éprouverez la rigueur de sa justice , vous et toute votre race. »- On vint ensuite au sixième , qui , avant d'expirer , dit au Roi : « Ne vous trompez pas vous-même ; ce sont nos péchés qui nous ont attiré les maux extrêmes que nous souffrons ; mais ne vous flattez pas de l'impunité , vous qui avez osé faire la guerre à Dieu même. »

Suite du martyre des sept frères.

A mère des jeunes Martyrs étoit présente à cette scène sanglante : soutenue par l'espérance qu'elle avoit en Dieu, elle voyoit avec une fermeté admirable tous

S20 Histoire abrégée

ses enfans périr en un même jour. Elle les animoit par des discours pleins de force et de sagesse ; alliant un courage mâle avec la tendresse d'une mère , elle leur dîsoit : « Je ne sais comment vous avez été formés dans mon sein : ce n'est pas moi qui vous ai donné Tânie , la respira* tîon et la vie ; mais le Créateur du monde , qui a arrangé tous vos membres , qui a formé rhomme dans sa naissance , vous rendra un jour l'esprit et la vie , par sa miséricorde , en récompense du sacrifice que vous en faites maintenant pour Tamour de ses lois. » Il ne restoit plus que le dernier de ses enfants. Le tyran essaya de le gagner par une fausse douceur. Il l'exhorta à ne point se perdre lui-même ; il lui promit , avec serment , de le rendre riche et heureux. , de le mettre au rang de ses favoris, s'il vouloit abandonner les lois de ses pères. Gomme cet enfant paroissoit insensible à toutes les promesses , le Roi fit approcher la mère , et Texhorta à donner à son fds un conseil salutaire. Elle promit de le faire ; et adressant la parole à l'enfant , elle lui dit , en langue du pays : c< Mon fils , ayez pitié de votre mère ; sou venez- vous que je vous ai porté neuf mois dans m.on sein ; que je vous ai nourri de mon lait pendant trois ans, et que je vous ai élevé jusqu'à l'âge où vous êtes. Ouvrez les yeux, mon fils ; regardez le

DE LA PiELIGIOI^. 521

. f îel et la terre; ce sont les ouvrages du Dieu que vous adorez : il a fait toutes les créatures par sa toute-puissance. Que cette vue vous encourage : ne craignez point ce cruel bourreau ; mais montrez-vous digne de vos frères , en recevant la mort avec constance , afin que nous soyons tous réunis dans la gloire que nous attendons. » A peine avoit-elle achevé ces mots , que le jeune homme s'écria : « Qu'attendez^ vous de moi? Je n'obéis point au commandement du Pioi ; mais à la loi de Dieu ; et , continuant de parler d'un esprit prophétique : pour vous , qui nous faites souffrir ces maux , vous n'éviterez pas la main du Seigneur. Ce sont nos péchés qui nous ont attiré ce châtiment : Dieu , pour nous corriger, a fait éclater sa colère contre nous; mais bientôt il s'apaisera, et il se réconciliera avec ses serviteurs. Il nVn sera pas ainsi de vous : vous porterez tout le poids de sa juste vengeance. » Antîochus , transporté de fureur , fit tourmenter cet enfant plus cruellement encore que les autres. La mère fut immolée elle-même après tous ses enfans. Quoique ces saints Martyrs aient souffert dans Tancienne loi, on les a toujours regardés comme appartenant à l'Eglise chrétienne. Cette grande foi, qui leur faisoit mépriser les tourmens et la mort , étoit un don de la grâce du Messie qu'ils attendoient, en qui" ils met-

toient leur confiance, et qulls consîd<?roient comme l'Auteur de leur salut.

Zèie de Mathathias et de ses en/ans,

X-liEU , touche de la pe'^nitencé de sSn peuple , ne tarda pas à lui rendre sa protection : il inspira un zèle généreux à une famille qu'il destinoit à venger la nation sainte, et à arrêter le cours des profanations. Mathathias, chef de cette famille , qui descendoit d'Aaron , s'e'toit retire dans le lieu de son origine, sur la montagne de Modin. Il avoiî cinq fds , Jean , Simon , Judas , surnommé Machabée , Elcazar et Jonathas. Ce saint Prêtre, du lieu de sa retraite , considéroit avec douleur les sacrilèges qui se commettoient à Jérusalem : il ne cessoit de gémir sur les malheurs de sa patrie. Tous ceux qui étoient sincèrement attachés à la loi , se retirèrent aussi dans le désert avec leurs femmes et leurs enfans. Les officiers d'Antiochus en ayant été avertis , envoyèrent contre quelques-uns d'eux , des troupes qui les attaquèrent le jour du Sabbat.

Ces bons Israélites ne firent aucune résistance ; ils ne jetèrent pas une seule pierre ; ils ne bouchèrent pas même l'entrée des lieux où ils étoient retirés. « Mourons dans notre simplicité , di soient-ils j

DE LA PiELïGION. 523

le ciel et la terre seront tx^'raoins de la violence injuste que vous nous faites. » Ils furent tous e'gorgës , au nombre de mille. Mathathias et ceux qui ëtoient avec lui en furent très-affligés , et ils se dirent Fun à l'autre : « Si nous faisons comme nos frères , et si nous ne combattons pas pour la Picligion et pour Jiotre vie , les ennemis nous auront bientôt exterminés. » Ils prirent donc la résolution de combattre le jour même du Sabbat, s'ils étoient attaqués. Leur troupe grossit en peu de temps. Plusieurs des vaillans de la nation , et tous ceux qui demeurèrent fidèles à la loi , se joignirent à eux. Ils formèrent un corps d'armée , avec lequel Mathathias parcourut toute la Judée , renversa les autels des idoles , et délivra la loi sainte de la servitude des infidèles. Après ces premières expéditions , Malhathias , se voyant près de mourir , appela ses enfans, et leur dit : «L'orgueil et l'impiété se fortifient : nous sommes dans un temps d'épreuve , d'indignation et de colère. Maintenant donc , mes enfans, soyez remplis de zèle pour la loi, donnez votre vie pour maintenir l'alliance de nos pères. Souvenez-vous de ce qu'ils ont fait chacun dans leur temps : considérez tout ce qui s'est passé d'âge en âge ; vous trouverez que nul de ceux qui mettent leur confiance en Dieu , ne tombe dans Taffoiblissement. Ne craignez point

S24 Histoire abrégée

les menaces de Timpie , parce que toute sa gloire n'est que de la boue , et qu'il sera lui-même un jour la pâture des vers. Armez-vous donc de courage , mes enfans , et combattez vaillamment pour la deTense de la loi : par-là vous acquerrez une gloire immortelle. Simon , votre frère , est un homme de bon conseil ; suivez ses avis ; il vous tiendra lieu de père. Que Judas Machabée commande vos troupes.

Rassemblez auprès de vous tous ceux qui sont attache's à notre sainte loi , et vengez votre peuple.» Il mourut après avoir béni SCS enfans.

Premiers exploits de Judas Machabée.

J UDAS , qui avoit etë désigne' par son père ; pour chef de la petite armée , prit possession du commandement. Secondé de ses frères et de ses amis , il rassembla tous ceux qui étoient demeurés fidèles à la loi de Dieu ; il en forma un corps de six mille hommes. Avant de rien enti'eprendre , ils adressèrent au Seigneur de ferventes prières : ils le conjurèrent de jeter un regard favorable sur son peuple , d'avoir pitié de son temple et de la ville sainte , d'écouter la voix du sang innocent , qui avoit été répandu , et de se souvenir des blasphèmes proférés contre son saint nom. Alors , la colère de

DE LA PiELIGION. 52:

Dieu se changea en miséricorde : le Seigneur répandit sa bénédiction sur les armes de Judas. Ce chef de la nation sainte fit des prodiges de valeur , et se rendit redoutable aux infidèles. Il parcouroit les villes de la Judée , et il en chassoit les impies ; il se saisissoit des postes avantageux , et mettoit en fuite ceux qui s'y opposoient Le bruit de ses exploits se répandoit de toutes parts. Apollonius, l'un des principaux officiers du Roi , qui entreprit le premier d'arrêter les progrès de ses armes, éprouva une résistance à laquelle il ne is'attendoit pas. A la tête d'une armée nombreuse, il méprisoit la petite troupe de Judas; mais il connut bientôt que ce n'est pas le noKibre des soldats qui décide de la victoire. Judas marcha contre lui , l'attaqua , et le vainquit. Apollonius périt dans •le combat ; le reste de l'armée se débanda^ et abandonna aux vainqueurs un riche butin. Judas ne prit pour lui que l'épée d'Apollonius , dont il se servit toujours dans la suite , pour conserver le souvenir, non de sa valeur , mais de la protection de son Dieu. Le Gouverneur de la Syrie , nommé Séron , crut que l'occasion étoit favorable pour établir sa réputation , et pour mériter la faveur d'Antiochus , par la défaite des Juifs. Il entra dans la Judée avec toutes les forces de la Syrie. Les soldats de Machabée furent d'abord ébranlés;

mais le brave General les rassura : « Qu'importe , leur dit-il , qu'importe au Dieu du ciel , que nous soyons peu ou beaucoup? Une poignée de monde peut vaincre l'armée la plus forte : c'est Dieu qui donne la Yictoire. Nos ennemis viennent à nous, fiers de leur multitude ; ils se flattent de BOUS faire périr tous avec nos femmes et nos enfans. Le Seigneur les fera tomber sous nos yeux. Ne les craignez point ; nous combattons pour notre vie et pour notre loi. » Dès qu'il eut cessé de parler, il se jeta sur les ennemis , les renversa , et les mit en déroute.

Victoire de Judas sur Nicanor.

xjLntiockus , informé des avantages que les Juifs avoient remportés sur ses troupes , entra dans une telle colère, qu'il résolut de faire périr toute la nation; mais comme il étoit alors obligé de partir pour la Perse , il chargea Lysius du gouvernement de ses états , et du soin de poursuivre la guerre contre les Juifs.

Lysias envoya en Judée une armée de quarante mille bommes de pied et de sept mille chevaux, sous la conduite de Nicanor. Ce Général comptoit si fort sur la défaite des Juifs , qu'il fit inviter les mar-

DE LA PiELTGION. 5^7

chands de toutes les villes maritimes à venir acheter des esclaves , qu'on leur promettoit de vendre à très-bas prix. Nicanor avoit déjà re'glé remploi que Ton feroit de l'argent de cette vente , sans penser , dit FAuteur sacré , à la vengeance du Tout-Puissant , qui alloit tomber sur lui. Judas ne perdit point courage à la vue du pe'ril qui menaçoit sa nation : il exhorta ses soldats à ne pas craindre cette multi^ tude. «Nos ennemis, leur disoit-il , attendent tout de leurs armes et de leur audace ; mais nous , nous mettons noire confiance dans le Dieu tout-puissant , qui , d'un clin-d'œil, peut exterminer ceux qui nous attaquent , et anéantir Tunivers entier. » 11 leur rappela les secours que Dieu avoit autrefois donnés à leurs pères , et surtout la défaite de Sennachérib , où périrent en une seule nuit cent quatre-vingt-cinq mille hommes. Animés par ces discours , les Juifs s'excitoient les uns les autres à combattre jusqu'à la mort , pour leurs lois et pour leur patrie. Etant arrivés à un lieu nommé Maspha, ils jeûnèrent , se revêtirent de cilices, et se couvrirent la tête de cendres. |En cet état , ils poussèrent de grands cris vers le ciel : « Vous voyez , disoient-ils au Seigneur , que ces peuples se sont assemblés pour nous perdre : vous con?noissez les desseins qu'ils ont formés contre nous; comment pourrons - nous subsister

528 Histoire âbrégièe

devant eux , si vous-même , ô mon Dieu ! ne venez à notre secours ? Le lendemain , après avoir fait une lecture du livre de la loi , €t après avoir donné pour cri de guerre , ces mots : le secours de Dieu ; Judas se mit à leur tête , et livra le combat. Le Ïout-Puissant se déclara pour Judas et pour ses frères. Il y eut plus de neuf mille hommes tués du côté des ennemis ; le reste prit la fuite. Les Juifs se mirent à la poursuite des fuyards ; mais Theure à laquelle commençoit le Sabbat, les obligea de s'arrêter. Après avoir rassemblé les armes et les riches dépouilles des ennemis , ils célébrèrent le saint jour du repos , en bénissant le Seigneur, qui leur avoit accordé la victoire. On fit part du butin aux infirmes , aux orphelins et aux veuves ; le reste fut distribué également à ceux qui avoient combattu.

Lysias vaincu par Judas.

UDAS Machabé^ , soutenu de la protection du Seigneur , reprit la ville de Jérusalem , et força les infidèles à se retirer dans la citadelle. Il renversa les autels qu'ils avoient dressés à leurs idoles dans les places publiques; il se rendit maître de plusieurs places fortes; et Ton rendit à Dieu de solennelles actions de grâces

Ce

DE LA HeLIGIOîT, 52*1^

I pour ces heureux succès. Les nouvelles de Judée consternèrent Lysias ; il eut un chagrin mortel de n'avoir pu réussir dans ses desseins. L'année suivante , il leva une nouvelle armée de soixante mille hommes de pied, et de cinq mille chevaux, qu'ij voulut commander en personne. Cette armée entra en Judée , et campa près d'une ville qui se nommoit Bethoron. Judas Machabée , qui n'avoit que ^dix mille hommes, marcha à leur rencontre. Lorsqu'il fut en présence des ennemis , il adressa à Dieu cette prière : ce Soyez béni , Sau-^^ veur d'Israël, vous qui brisâtes autrefois la force d'un géant par la main de votre serviteur David , et qui livrâtes l'armée des Philistins entre les mains de Jonathas ï accordez - nous , ô mon Dieu ! la même faveur ; faites tomber nos enneiiis sous nos coups ; et qu'avec toutes leurs force^^ et la multitude de leurs chevaux , ils aient la honte de se voir vaincus. Piépandez parmi eux la crainte et la terreur ; abattes cette audace que leur inspire leur grand nombre ; détrmsez-les par i'épée de ceuî qui vous connoissent et qui vous aiment^ afin que votre peuple publie vos louange^ dans ses cantiques, n Après cette prière;» Judas , plein de confiance dans le secouit^ du Dieu qu'il avoit invoqué , s'avanç?t. pontre l'ennemi , et livra la bataille. Cinq lïlille hommes de l'armée de Lysias demen-

S3o Histoire abrégée

rèrent sur la place ; le reste prit IVpoiivante , et s^enluit. Le Général , étonné du courage invincible des Juifs , et de la résolution où ils étoient de vivre selon leurs lois , ou de mourir généreusement , partit brusquement pour retourner à Antioche , dans le dessein de faire de plus grands efforts pour réparer sa défaite.

Judas Machabée purifie le temple.

ÛDAS étoît maître de la ville de Jérusalem ; mais il n'avoit pas eu le temps de purifier le temple du Seigneur. Après le départ de Lysias , il dit à ses frères : c< Nos ennemis sont défaits ; allons maintenant renouveler le lieu saint. » Aussitôt toute l'armée s'assembla sur la montagne de Sion , qui étoit voisine du temple. On trouva les lieux saints désolés , l'autel profané , les portes brûlées , le parvis couvert d'épines et d'arbrisseaux. A la vue de ces tristes objets , les Juifs se couvrirent la tête de cendres , et versèrent un torrent de larmes. Prosternés le visage contre terre , ils poussèrent de grands cris vers le ciel. Comme les ennemis occupoient encore la citadelle , Judas commanda une partie de ses troupes pour les tenir en respect , tandis que Ton purifieroit le lîeu saint. Il choisit , pour cette fonction , des Prêtres sans tache /

DE Lk Religion; 53 i

et fidèles observateurs de la loi de Dieu* On délibéra sur ce qu'il convenoit de faire à Tégard de Tautel des holocaustes ,^ qui avoit été profané par les infidèlesi Après y avoir réfléchi , on prit un parti que dictoit la sagesse : c-e fut de le démolir j pour ne pas laisser subsister un monument d'opprobre ; mais comme il avoit été consacré , on en mit les pierres dans un lieu propre , en attendant qu'il vînt un Prophète qui fît connoître l'usage que l'on devoit en faire. On prit donc , suivant l'ordonnance de la loi, des pierres entières^? et l'on construisit un autel nouveau , sem-«s blable au premier. Les Prêtres réparèrent le sanctuaire , et sanctifièrent le parvis. Ils firent de nouveaux vases sacrés , et ils placèrent dans le temple le chandelier ; la table , et l'autel des parfums. Lorsque tout fut achevé, ils offrirent le sacrifice, selon la loi, sur le nouvel autel des holocaustes : on en fit la dédicace , en chantant des hymnes et des cantiques au bruit des instrumens. Tout le peuple se prosterna , et adora le Seigneur. On ne se lassoit point de bénir Dieu d'avoir délivré son peuple de l'opprobre des nations , après trois ans et demi d'affliction , comme l'avoit prédit le Prophète Daniel. La joie qu'on ressentoit en étoit plus vive par le souvenir encore récent de la nécessité où Ton s' étoit trouvé , de célébrer la fête des

Tabernacles sur les montagnes et dans les cavernes. La solennité de la Dëdîeace dura huit jours , et Ton ordonna que la mémoire en seroit renouvelée tous les ans par une fête qui commenceroit le vingtcinq du nieuvième mois.

Mort d'Ântiochus.

JL ANDis que Judas Machabée remportoit de si glorieuses victoires , Antiochus eut le malheur de voir échouer son entreprise sur la Perse. Il en revenoit couvert de Jionte , lorsqu'il apprit que les Juifs avoîent battu ses armées , et rétabli leur temple. Ces nouvelles le mirent en fureur : dans la vue de venger sur les Juifs Taffront qu'il venoit de recevoir en Perse , il comjiTMnda à celui qui conduisoit son char; de précipiter sa marche ; mais il étoit luimême poursuivi par la vengeance divine.

Au moment où il prononçoit cette parole insolente ; « J'ir^^i à Jérusalem , et je ferai de cette ville le tombeau commun de tous Jes Juifs , » le Dieu d'Israël , qui pénètre le fond des cœurs , le frappa d'une plaie invisible et incurable. Antiochus fut saisi tout-à-coup ^ d une /^ruelle douleur . d'entraiilttès ; ] us te' punition d'un tyran 'qui avoil inventé de nouveaux tourmens pour de% phirer les entrailles de ses sujets. Malgré ce

M LA PiELïGION. 533

premier coup de la main de Dieu , Antiochus continu oit sa marche avec une extrême diligence. Dans le tnouvement impétueux de sa voiture , il tomba et se meurtrit tout le corps par la violence de la chute. Telle e'toit la triste Situation de ce Prince , qui s'élevant au-dessus de la condition de Thomme , s'imaginoit follement pouvoir commander à la mer , peser les montagnes , et atteindre les nues.

Humilié alors , anéanti par Texcès de seâ douleurs , il étoit porté dans une litière ^ rendant , par son état même , un témoignage public à la toute-puissance de Die^i. Son corps fourmilloit de vefs ; ses chairs tomboient par lambeaux , et elles exhaloient une odeur insupportable. Enfin y averti par la plaie dont la main de Dieu le frappoit , il commença à rentrer en luimême , et à reconnoître qu^il avoit un maître dans le Dieu des Juifs. « Il est juste , dit-il , d'être soumis à Dieu ; et un homme mortel ne doit pas s'égaler au Seigneur, » Ayant fait assembler ses confidens ^ il ajouta : a Je me souviens des maux que j'ai faits dans Jérusalem ? et de Tordre cruel que j'ai donné d'exterminer le peuple Juif C'est pour cela que je suis réduit à ce triste état , près de mourir dans une terre étrangère. « Il ne s'en tint pas à cet aveu humiliant ; il adressa aux Juifs une lettre dans laquelle il leur donnoit des témoi-

S34 Histoire abrégée

gnages de bonté , et il leur recommaiidoît son fils ; mais la pénitence de cet impie îi'avoit rien de sincère : ses promesses ïi'étoient que de belles paroles arrachées par la violence du mal, et son cœur les désavouoit. Une telle pénitence n'étoit pas capable d'apaiser le ciel : Tarrêt étoit pro-^ nonce , et il ne tarda pas à s'exécuter. Ce Prince mourut d'une manière misérable , et non de main d'homme , comme l'avoit prononcé , plus de deux siècles auparavant , le Prophète Daniel , qui avoit fixé la durée de la persécution , et n'avoit donné à ce Prince impie que six ans pour tourmenter le peuple de Dieu.

Marques sensibles de la protection divine sur Judas Machabée.

J UDAS Machabée , constamment protégé du Seigneur , continuoit de combattre pour la défense de son peuple et de sa Pveligion : tout cédo^it à la force de s.es armes. Un des Généraux ennemis , nommé Timothée , vint en Judée, à la tête dune armée formidable. Dans ce nouveau péril , Judas et ses soldats , prosternés au pied de l'autel , la cendre sur la tête , et les reins couverts d'un cilice , conjurèrent le Seigneur de leur être favorable , et de se déclarer l'ennemi de leurs ennemis , selon l'expression de la loi. La prière finie , ils

DE LA Religion: S35

Ç rirent les armes , et marchèrent contre 'imothée. Au milieu au combat , on vit paroître cinq cavaliers , envoye's du cieL Les deux plus apparens se placèrent au deux côtes de Machabée ^ et ils le couvroient de leurs armes : en même temps , ils lançoient contre les ennemis une grêle de traits enflammés , qui , tombant sur eux comme autant de foudres , les terrassoient et les mettoient en de'sordre. Plus de vingt mille hommes demeurèrent sur la place : le Ge'ne'ral fut prit et mis à mort. Une seconde victoire suivit de près la première. Le même Lysias , qui ayoit déjà reçu un échec de la part des Juifs ^ assembla quatre -vingt mille hommes de pied, avec toute la cavalerie ^«t î:^ gï^and^ nombre d'éléphans. Il se propcH 'f de faire de la Ville sainte la demeure des Gentils^ et de piller le temple. Machabée , selon sa coutume , eut recours à la prière : il supplia le Seigneur avec larmes d'envoyer au secours d'Israël un de ses bons Anges ; puis prenant les armes le premier , il exhorta ses gens à s'exposer comme lui au péril , pour secourir leurs frères. Lorsqu'ils sortoient de la ville pour aller à Tennemi , on vit paroître un cavalier, revêtu d'une magnifique robe blanche , avec une armure d'or , tenant à la main une lance. De grand cris de joie s'élevèrent aussitôt dans tous les rangs : tous, de

336 , HlSTOIPvE ABRÉGÉE

concert , bénîssoieiit le Dieu des miséricordes ; tous furent animés d'un nouveau courage. Ils paroissoient prêts à combattre non-seulement contre des hommes , mais même contre les bêtes les plus fe'roces , et à enfoncer des murailles de fer et d'airain. Ils s'avançoient donc avec une ardeur incroyable , pleins de confiance dans le Seigneur , qui se dëclaroit visiblement leur appui. Ils se jetèrent comme des lions sur les troupes de Lysias , tuèrent douze mille six cents hommes , et obligèrent le reste à prendre la fuite en désordre et sans armes. Lysias , vaincu une seconde fois , se vit contraint de demander la paix. Elle fut conclue, à la condition qu'il seroit libre aux Juifs :4^ vivre selon leurs lois.

Judas fait offrir un sacrifice pour les morts.

JLiA paix Ee fut pas de longue durée , et Judas Machabée se trouva obligé de reprendre les armes. Il eut partout Tavantage. Il força plusieurs villes, sans essuyer aucune perte. Il n'y eut qu'une seule occasion où la victoire fut disputée , et où quelques Juifs périrent dans le combat.

Quand on alla pour les ensevelir , on trouva sous leurs habits des objets qui avoiexrt été consacrés aux idoles , et que

DE LA riELIGÎON. 53/

les Juifs aroient réservés âpres le pillage d'une ville. La loi défendoit expressément de rien emporter de ce qui avoît servi au culte des idoles ; elle ordonnoit que tout fut consumé par le feu. On reconnut alors^ que ce péché avoit été la cause de leur mort ; on bénit Dieu de l'équité de ses jugemens et de l'instruction qu'il donnoît à son peuple , en rendant publique une prévarication qu'on avoit voulu tenir secrète; Judas profita de cet événement pour ranimer dans les soldats et dans le peuple la fidélité à observer la loi ; il les exhorta à se conserver purs et exempts de péché , en voyant que l'on ne désobéit point impuuémentàDieu, et que l'on nepeut échapper à sa justice , ni lui dérober la connoissance des fautes les plus cachées. 11 ne désespéroit cependant pas du salut des coupables qui étoient morts en défendant la cause de Dieu ; et présumant qu'ils a voient reconnu leur péché avant de motirîr , et qu'ils en avoient conçu une sincère douleur , il envoya à Jérusalem deux mille dragmes d'argent , afin que l'on offrit des sacrifices pour les péchés de ceux qui étoient morts ; montrant par~là les bons et rehgieux sentimens qu'il avoit touchant la résurrection : car s'il n'avoit pas espéré que ceux qui avoient été tués ressusciteroient un jour , il auroît regardé comme une chose vaine et inutile de prier pour les morts ;

maïs il ëtoît persuadé qu'une grande miséricorde est réservée à ceux qui meurent dans la piété. Ainsi ^ c'est une sainte et salutaire pensée de prier pour les morts , afin qu'ils soient délivrés de leurs péchés. Cette pratique est fondée sur le dogme de l'immortalité de l'ame et de la résurrection future des corps , qui ayant eu j)aii: aux bonnes et aux mauvaises actions , doivent être associés à la récompense et au châtiment des âmes. Ce passage est une preuve sans réplique de l'antiquité de cette pratique , de prier pour les morts. Elle a passé de l'Eglise judaïque à l'Eglise chrétienne y et elle est parvenue jusqu'à nous par une tradition constante et universelle.

Défaite d'Antiochus Eupator.

UDAS Machabée , encouragé par les heureux succès que Dieu accordoit à ses armes , entreprit de se rendre maître de la forteresse de Sion , qui étoit restée jusqu'alors au pouvoir des ennemis. Cette entreprise irrita Antiochus Eupator , fils et successeur d'Antiochus Epiphane. Ce Prince entra en Judée avec une armée de cent mille hommes de pied , de vingt mille chevaux et de trente-deux éléphans dressés au combat. A cette nouvelle , Judas , après avoir invoqué le Seigneur , assembla les

BE LA PiÉLIGION. SSg

Anciens du peuple , et tint conseil sur ce qu'il avoit à faire. On y résolut d'abandonner le siège de la forterese , de marcher contre Antiochus , et de se reposer de Tëvenement sur la puissance de Dieu ^ Créateur de l'univers. Judas exhorta ses soldats à combattre jusqu'à la mort li alla ensuite se poster vis-à-vis du camp du Pioi; il donna pour cri de guerre ces mots : La victoire de Dieu, Pendant la nuit , il tomba , avec les plus braves de sa petite arme'e , sur le quartier d'iVntiochus, Ils tuèrent quatre mille hommes dans cette première attaque , et ils répandirent le trouble et la confusion parmi les ennemis. Le Roi y quoique e'tonné du courage ex- ^traordinaire des Juifs , crut qu'ils ne tiendroient point contre ses e'iéphans , et il prit la résolution d'en venir à une bataille générale. On donna aux éléphans une li-queur propre à les exciter au combat ; mais^ Judas n'en fut pas intimidé , et il s'avança avec son armée. On en vint aux mains ^ et les Juifs firent des prodiges de valeur. L'un d'eux , nommé Eléaz:ar,^ voyant uU éléphant plus grand que les autres , et couvert des armes du Roi , crut que ce Prince le montoît. Aussitôt il se jette , Tépée à la main ^ au travers des ennemis;^ il tue ou renverse ^ à droite et à gauche^ tout ce qui se rencontre sur son passage:; il se glisse sous le ventre de; l'animal , et

54ô Histoire abrégée

le peree. L'ëléphant tomba mort, et il écrasa dans sa chiite le brave Israélite qui s^étoit dévoue' ppur le salut de son peuple. Cependant Içs Juifs étoîent épuisés de fatigue , et ne pouvant plus continuer le combat , ils prirent le parti de la retraite. Antiochus les suivit , et forma le siège de Jérusalem ; mais la vigoureuse résistance qu'on lui opposa , et les nouvelles fâcheuses qu'il reçut de la Syrie, obligèrent le Pioî d'abandonner le siège , et de conclure la

f>aix à des conditions avantageuses pour es Juifs.

■iiMWi

Impiété de Nicanor.

JnLNTlOCHUS Eupator ne survécut pas long -temps à cette expédition ; l'année suivante , il perdit la couronne et la vie, Démétrius Soter , son successeur , envoya contre les Juifs Nicanor avec de nombreuses troupes. Nicanor essaya d'abord ^e se saisir par surprise de la personne de Judas ; mais n^ayant pu réussir , il prit le parti de l'enlever de force. Il entra dans Jérusalem ; il monta au temple à llieure où les Prêtres offroient le sacrifice de diaque jour. Il leur ordonna de lui remettre Judas entre les mains. Les Prêtres lui répondirent qu'ils ne savoient où étoit celui qu'il çîierçhçit, Nicanor en fureur

DE LA PiEtïGlON. 541

leva la maîn contre le temple : « Si vous ne me livrez Judas , leur dit-il en blasphémant , je détruirai ce temple jusques aux fondemens ; je renverserai cet autel , et j'ëleverai à la place un temple en Thon^ neur de Bacchus. » Après ces menaces impies , il se retira. Alors les Prêtres invoquèrent , en re'pandant beaucoup de larmes , celui qui s'étok toujours montré le protecteur de la nation Juive. « Souvenez - vous , Seigneur , que vous avez choisi cette demeure , afin que voire nom y soit invoqué. Ne permettez pas qu'elle soit profanée. Faites éclater votre vengeance contre cet homme . et contre les troupes qui le suivent. Vous avez entendu Jeurs blasphèmes ; faites-les périr par Tépée : qulls ne subsistent pas long-temps sur la terrje. » Nicanor sut que Judas Machabée étoit dans le pays de Samarie ; il alla Tattaquer avec toutes ses forces. Machabée ^toit pkin de confiance en la protection de Dieu , et il tâchoit d'inspirer les mêmes sentimens à ses soldats. Ilies arma tous, non de boucliers et de lances , mais dea paroles saintes de la loi et des Prophètes* Il leur rappeloit le souvenir des combats qu'ils avoient soutenus , et des secoure qu'ils avoient reçus du ciel. Il leur rapporta aussi une vision digne de foi , qu il avoit eue en songe : « Il me sembloit, leur dit-il , voir le Grand-Prêtre Qnias ^

cet homme vénérable exercé , dès Tcnfance , clans la pratique de toutes les vertus. H levoit les mains vers le ciel , et il prioit pour la prospérité du peuple de Dieu. Je vis ensuite un autre vieillard , tout éclatant de gloire et de majesté. Alors Onias m'adressant la parole : << Cet homme que vous voyez ', m'a-t-il dit , c'est Jéréraie , le Prophète de Dieu. Il aime ses frères , il ne cesse de prier pour le peuple et pour la Ville sainte. » En même temps Jérémie étendit la main vers moi, et me présenta une épée d'or , en me disant : « Judas , recevez cette épée , comme un présent de Dieu ; avec elle vous vaincrez les ennemis de mon peuple. » Le récit de cette vision remplit de joie tous les soldats , et les disposa merveilleusement au combat.

Nicanor puni de ses blasphèmes.

^ UÂND les deux armées furent en pre's^nce , Judas , considérant cette multitude d'hommes , de chevaux et d'éléphans , qui alloit fondre sur sa petite armée, leva les mains au ciel. Il invoqua celui qui fait des prodiges , et qui , sans avoir égard à la force des armes , donne la victoire à qui lui plaît : « Seigneur , dit-il , lorsque les envoyés du Pioi Sennachérib blas-

DE LA Religion. 543

phemèrent votre nom , vous ordoiinâles à un Ange de tuer cent quatre-vîngt-cînq raille hommes de leur armée. Envoyez de même aujourd'hui votre Ange protecteur , et exterminez cette arme'e devant nous, Que ceux qui viennent attaquer votre peuple, en blasphémant votre saint nom , soient frappés de terreur par la puissance de votre bra^. Jugez selon son impiété, celui qui a déshonoré votre maison par ses insolens discours. » Les deux armées s'approchèrent : du côté de Nicanor , on chantoit des airs guerriers au son des trompettes ; mais les troupes de Judas Machabée invoquoient le Dieu des armées ^ en allant au combat. Ils continuèrent de prier au fond de leurs cœurs , tandis qu'ils combattoient de la main. Animés par la joie que leur inspiroit la présence de Dieu , ils fondirent sur les ennemis avec une ardeur incroyable. Ceux-ci ne purent soutenir ce choc terrible : il en resta trente-cinq mille sur la place. Nicanor fut tué dès le commencement de Faction , et sa mort entraîna la déroute de toute son armée. Lorsqu'on sut dans celle de Judas Machabée que le Général ennemi étoit mort, il s'éleva un cri mêlé d'applaudissemens confus. Tous les soldats benissoient à Tenvi le Dieu tout - puissant , qui les avoit rendus victorieux de leur ennemi. Judas Machabée com-

manda que ron coupât la tête et la main droite de Nicanor , et qu'on les portât à Jérusalem. Dès qu'il y fut arrive' , il assembla les Prêtres et le peuple : il leur montra la tcte de Nicanor , et cette main sacrilège que Tirapie avoit Icve'e insolemment contre la maison de Dieu. Il fit ensuite suspendre la tête de Nicanor au haut de la forteresse , à la \ue de toute la ville , comme un signe de la protection du Seigneur sur ceux qui le servent , et de sa scvërité contre les méchans ; mais , avant d'exposer cette tête , il voulut qu'on en arrachât la langue , qui avoit profe'ré des blasphèmes, et qu'on la donnât à mander aux oiseaux. Pour la main de cet impie , elle fut attachée comme un trophée vis-à-vis du temple que Nicanor avoit juré de détruire. Cest ainsi que la justice divine vengea Foutrage que Nicanor avoit fait à son saint nom.

Mort de Judas Machabée.

J UDAS Machabée s'altendoit que le Roi , piqué de la défaîte de son Général , viendroit en force contre ceux qui TavoieTit vaincu. Il songea à s'appuyer de ralliante des Pxomains , dont les armes se faisoient alors redouter de toutes les nations. Ses députés furent favorablement reçus du

BE LA Religion. 545

sénat de Piome , et le traité fut conclu ; mais Judas périt avant d'avoir tiré de cette alliance l'avantage qu'il désiroit. Le Roi de Syrie leva de nouvelles troupes , et chargea un de ses Généraux , nommé Bacchides , de venger l'affront que ISicanor avoit reçu. Judas n'avoit à lui opposer que trois mille hommes , qui jusques-là ne l'avoient jamais abandonné ; mais eu ce moment la terreur les saisit : plus des deux tiers prirent le parti Je se retirer , et il ne resta auprès de Machabée que huit cents hommes. Cette désertion et la nécessité où Judas étoit de combattre y ébranlèrent son courage ; il n'espéroit plus le nœme service de ces hommes , qui ^ infidèles à la cause de Dieu , ne pouvoient se promettre le secours du ciel. Judas parut pendant quelques momens chancelant et irrésolu ; mais il reprit bientôt courage ; « Allons , mes frères , dit-il à lu petite troupe qui étoit restée avec lui , allons à l'ennemi ; avec le secours du Seigneur , nous pouvons combattre une armée entière. S'il faut mourir , mourons généreusement pour nos frères , et n'imprimons pas à notre gloire une tache honteuse. » Ces paroles enflammèrent le cœur de ses soldats , et les déterminèrent à sacrifier leur vie pour la gloire de la Religion , et pour le salut de la nation. La bataille se livra, et elle dura depuis le matin jusqu'au

546 V HîSTOîRE ABRÉGÉE

soif. Judas , a la tête de ses braves compagnons , rompit Taîle droite de Tarme'e ennemie , où Bacchides commandoit en personne ; mais tandis qu'emporte' par son ardeur ^ il ne songeoît qu'à pousser les fuyards , il fut lui-même enveloppé par Taîie gauche. Le combat fut long-temps opiniâtre en cet endroit. Plusieurs furent tués ou blessés de part et d'autre ; les uns cherchant à s'ouvrir nn passage à travers les ennemis , les autres s'efforçant de ne les pas laisser échapper. Enfin , Judas luimême tomba , percé d'un coup mortel , à la vue de sa troupe- Les Juifs perdirent courage en ce moment , et se débandèrent. Les frères de Juda enlevèrent son corps , et Tenterrèrent avec honneur dans le sépulcre de leurs pères. On ne peut exprimer la désolation où se trouva plongé tout Israël. On fit un grand deuil , et on ne se lassoit point de répéter ces mots : « Comment est-il mort ? comment a-t-il succombé , cet homme invincible qui sauvoit le peuple dlsraël ? »

Jonatkas , élu Chef d'Israël.

X eus ceux qui avoient été attaches à Judas Machabée , s'assemblèrent, et dh^ent à Jonaîhas : <c Depuis que nous avons perdu votre frère , il ne se trouve point

DE LÀ PiELÎGION. 547

dliomme semblable à lui pour combattre les ennemis de notre nation. Nous vous choisissons aujourd'liui pour être notre Chef en sa place , et pour nous commander dans toutes nos guerres. » Jonathas se mit donc à la tête des troupes , et iljeur dit en peu de mots : « Ne différons pas de nous préparer au combat , et donnons au Seigneur des preuves de notre confiance : crions vers le ciel , afin qu'il nous délivre de nos ennemis. >> On en vint aux mains. Toute l'attention de Jonathas étoit de joindre le Général ennemi : l'ayant aperçu ^ il tourne de ce côté , et étend la main pour le percer. Bacchides pare le coup , et s'éloigne. Les Juifs combattoîent partout avec avantage , et mettoient les Syriens en déroute. Bacchides épouvanté se retira avec perte , et le pays de Judas demeura en repos pendant deux ans. Jonathas profita de cette tranquillité pour faire des alliances puissantes ; il envoj^a à Rome des Ambassadeurs , qui renouvelèrent le traité que Judas Machabée avoil fait avec le Sénat. Il députa aussi vers les Lacédémonîens , qui , comme les Juifs , se croyoîcnt issus d'Abraham. Dans la lettre que Jonathas leur écrivit , il leur rappelle l'ancienne amitié qui étoit entre les deux peuples. Il leur fait entendre que le désir d'entretenir avec eux cette union fraternelle, venoit plutôt d'une affection sincère^

que d'aucune vue d'intérêt. <^ Nous n'a- TOUS , dit-il , aucun besoin de ces appuis étrangers ; nous mettons notre espérance et notre consolation dans les saints livres qui sont entre nos mains. y> On voit quel respect et quel attachement ils avoientpour lès divines Ecritures , et combien ils eloient éloignés d'en souffrir l'altération : en effet , les Juifs éprouvèrent une protection constante de la part du Seigneur , dans les révolutions qui arrivèrent alors. Plusieurs Princes se disputèrent le trône de Syrie. Au milieu de ces violentes secousses , le peuple de Dieu demeura inébranlable.

Dieu permit cependant que Jonalhas tombât dans le piège que lui tendit un de ses concurrens , nommé Triphon. Ce fourbe cherchoît à surprendre Jonathas ; il l'invita à une entrevue , où d'abord il le combla d'honneurs et de témoignages d'amitié ; mais , après l'avoir engagé à renvoyer Tescorte qui l'accompagnoit ^ il le fit mourir avec ses deux enfans.

Election de Simon à la place de Jonathas.

JJes cinq fds de Mathathias , il ne restoit plus que Simon. Lorsqu'il apprit la mort de Jonathas , il revint à Jérusalem , où il trouva le peuple consterné de cette perte. Alors se sentant animé d'un transport de zèle : ce Vous savez , dit-il , tout ce que

DE LA PiELïGION. 549

mes frères et moi nous avons fait jusqu'ici pour la sainteté de nos lois et du temple de notre Dieu. C'est pour une si belle cause que tous mes frères ont pe'ri : je reste seul de la maison de mon père. A Dieu ne plaise que j'épargne ma vie tant que durera ce temps d'affliction ! » A ces paroles , le peuple reprit courage , et s'écria : « Yous serez notre chef à la place de Judas et de Jonathas vos frères. Conduisez - nous au combat ; nous vous suivrons partout ; nous sommes prêts à vous obéir. » Simon prit donc le gouvernement des affaires. Il commença par rassembler auprès de lui tous les gens de guerre ; il lit réparer les murs et les fortifications de la ville. Ayant ainsi pourvu à la sûreté de la capitale , il conduisît ses troupes contre Triphon , qui avoit usurpé le trône de Syrie. Ce perfide n'osa l'attendre , et abandonna la Judée. Alors Simon s'adressa au Ptoi légitime , et lui offrit des secours pour reconquérir ses états. Ce Prince ne balança pas à accepter les offres de Simon ; par une lettre qu'il lai adressa , il consentit à la suppression du tribut que payoit la Judée ; il céda aux Juifs toutes les places qu'ils avoient fortifiées. Ains,i Israël fut affranchi du joug des infidèles ; et l'on commença à dater les actes et les registres publics , de la première année de Simon , Grande

S5o Histoire abrégée

Pontife, Chef et Prince des Juifs, L^ peuple mit cependant une restriction bien remarquable au pouvoir qu'il déféra alors à Simon et à ses descendans. Le décret porte qu'il en jouira lui et toute sa posté- .rité , jusquà ce quil s élevé parmi eux un Prophète fidèle. La nation sainte , accoutumée à un gouvernement divin , savoit que depuis le temps où David avoit été mis sur le trône , par Tordre de Dieu , la souveraine puissance appartenoit à sa maison , et qu'elle lui seroit rendue au temps du Messie , quoique d'une manière plus haute et plus mystérieuse. C'est pourquoi elle mit expressément cette restriction au pouvoir qu'elle donna alors à ses Pontifes ; -et sous ce nouveau gouvernement, elle continua de vivre dans l'attente de ce Christ, tant de fois promis. En effet , les descendans de Simon lui succédèrent dans sa dignité , jusqu'à la venue de J. C , qui n'étoit plus éloignée.

Hyrcan succède à Simon son père.

Après la mort de Simon, Hyrcan fut proclamé Grand - Sacrificateur et Prince ^des Juifs. Il fut attaqué par le Ptoi de Syrie , qui ravagea la campagne , et vint mettre le siège devant Jérusalem. Hyrcan s'y étoit renfermé avec ce qu'il ayoit de troupes.

DE LA PiELÎGION. 55 1

Il s'y défendit avec beaucoup de valeur contre les fréquens assauts des assiégeans. Les vivres commençoîent à manquer dans la ville , et elle n'auroit pu ternir longtemps ; mais il se présenta une ouverture pour faire la paix , et on la saisit. La fête des Tabernacles approchoit. Hyrcan fit demander au Ptoi de Syrie une trêve de quelques jours, pour la célébrer. Le Pioi, non-seulement accorda la trêve , mais il envpya des victimes , et tout ce qui étoit nécessaire pour les sacrifices. Hyrcan, sensible à un procédé si généreux , lui fit faire des propositions de paix. Elle fut conclue à ces conditions : que les assiégés rendroient leurs armes , que les fo>tifications de la ville seroient rasées , et qu'on paieroit au Roi un tribut annuel. Hyrcan servit utilement le Roi de Syrie dans la guerre qu'il fit aux Parthes. Dans cette guerre , les Syriens respectèrent la Religion des Juifs au point de s'arrêter pour leur donner le loisir de sanctifier le jour du repos. Le Roi de Syrie eut d'abord quelques succès contre les Parthes ; mais l'état des affaires changea tout-à-coup. Les peuples du pays où les Syriens séjournèrent pendant l'hiver , résolurent de se défaire de ces hôtes incommodes. Les Syriens qui ignoroient le complot , ne se tenoient pas sur leurs gardes ; ils s'étoient dispersés en différens quartiers éloignés , d'où ils ne

pouvoient pas aisément se rëiinir. Le Roi et son armée périrent dans ce soulèvement, Hyrcan profita de cet événement pour s'affranchir du joug des Syriens , et se rendre indépendant. Depuis ce temps-là , ni lui ni ses successeurs ne relevèrent plus du royaume de Syrie. Hyrcan ne s'en tint pas là ; il se rendit maître de la Samarie. Il renversa de fond en comble le temple de Garizim ; mais les Samaritains n'en persistèrent pas moins dans leur culte schismatique , et les deux peuples demeurèrent irréconciliables. L'année suivante , Tldumée fut unie au royaume de Judée , et reçut la loi de Moïse avec la circoncision. Par cette conquête , Hyrcan ^devint un des Princes les plus considérables de son temps ; il étoit redouté de tous ses voisins ; et sa tranquillité ne fut troublée par aucune guerre au-dehors ; mais les différentes sectes qui parurent alors , lui suscitèrent bien des embarras dans sa vieillesse. Parmi ces sectes » il y en avoit deux principales , celle des Pharisiens et celle des Sadducéens. Ces deux sectes étoient opposées Tune à l'autre; et prévalant tour-à-tour l'une sur l'autre ; causèrent de grands mouvemens dans la Judée. Les Pharisiens , plus religieux m apparence , négligeoient Tesprit de la loi ; pour ne s'occuper que de la lettre et des seuls dehors. Ils méprisoient les autres par une orgueilleuse confiance en leur propre

DE lA Reogion. 553

justice , qu'ils faisoient consister dans

l'exacte observation des pratiques exte'rieures.

Jristobule , Prince des Juifs.

Aristobule , l'aîné des enfans d'Hyrcan " succéda à son père dans la souveraine sacrificature et dans la principauté temporelle. Son père n'avoit eu que la qua- Xxlé^tf rince des Juifs ; m^h Aristobule prit le diadème et le titre de Roi , qu'aucun de ceux qui avoient gouverné la Judée depuis la captivité de Rabylone n'avoit encore porté. La conjoncture étoit favorable • les Rois voisins , affoiblis par des guerres intestines , n'étoient point en état de s'y opposer. La mère d' Aristobule , en v^rtu du testament d'Hyrcan, prétendoit gouverner ; mais son lils vint à bout de dissiper le parti qui la favorisoit. Il la fit arrêter ellemême ; et , étouffant la voix de la nature il la laissa mourir de faim dans la prison' Quand il se vit bien affermi sur le trône il porta la guerre dans l'Idumée , et il en obligea les habitans à embrasser le judaïsme On leur propesa , ou de se faire circoncire ou de sortir de leur pays. Ils aimèrent mieux rester et se rendre à ce que l'on exigeoit d eux. Ils furwit donc incorporés à la nation juive. Il paroit qu Aristobule n'avoit pas une idée juste de la Religion , qui ne se

coinmaude point par force , qui ne doit être embrassée que volontairement et par persuasion. Une maladie obligea Aristo* l)ule de revenir à Jérusakm; il laissa à son irère Antigo^e le commandement de Far- Hiée , et le soin de continuer la guerre qu'il avoit commencée. La Reine , qui n'aimoit pas Antigone , indisposa le Roi contre lui par les plus noires calomnies. Elle Taccusa de vouloir s'emparer de la couronne , et pour surcroît de malheur , Antigone fortifia ces soupçons sans le savoir. Après avoir heureusement terminé la guerre , il revint à Jérusalem , comblé de gloire. Son entrée dans la ville fut une espèce àe triomphe ; il alla droit au temple , tout armé et environné de gardes. Ou lui en fit un crime auprès du Roi , qui lui envoya ordre de se désarmer , et de se rendre au palais. Aristobule , en ordonnant à Antigone de quitter ses armes , vouloit s'assurer de ses dispositions , et connoître s'il avoit quelque mauvais des^ sein. 11 commanda à ses gardes de tuer Antigone , s'il refusoit d'obéir. Celui qui porta l'ordre du Roi , gagné par la Reine , dit au contraire à Antigone de venir au palais en diligence , et tout armé comme il étoit Le Roi , le voyant en cet état , le fît poignarder. Le repentir suivit de près; et ce second crime , ayant rappelé à Fesprit fju Roî ^^ mort de sa mère , excita de vifs rpmord^ , qui augmentèrent sa maladie ^

DE LÀ ilEXIGION. 555

tï le conduisent an tombeau après un an

de règne»

Alexandre J année , ¥ rince des Juifs.

Alexandre , surnommé Jannée \ frère d'Aristobule , fut revêtu après lui de la souveraine sacrificature. Ce Prince ne fut J)oint inquie'té du côte' de la Syrie , qui depuis long-temps avoit donné beaucoup d'embarras aux Juifs. Elle étoit alors déchirée par des troubles domestiques , et hors d'état d'attaquer ses voisins ; mais Alexandre eut une guerre à soutenir contre le Pioi d'Egypte ; et cette guerre devint la première source des malheurs qui fon* dirent bientôt après sur la Judée. Les Juifs perdirent une grande bataille ^ où périrent en un jour trente raille hommes, Alexandre lui-même eut bien de la peine à se sauver par la fuite , et à regagner Jérusalem. Cet échec lui attira le mépris de ses sujets , qui sans respect pour sa dignité , lui firent mille avanies. iJn jour qu'il célébroit la fête des Tabernacles , et qu'en qualité de Grand-Prâtre il alloif offrir le sacrifice , le peuple qui , dans cette solennité , portoit des rameaux chargea d'oranges et de citrons , lui jeta ces fruits à la têfe, Alexandre, transporté de colère, exerça des cruautés qui le rendirent odieux^

N'osant plus se fier à ses sujets , il prit une garde de six raille étrangers , qui ne ménagèrent point le peuple. Cette conduite déplut, et augmenta encore la haine qu'on lui portoit. Les affaires de la Judée alloient visiblement en décadence , et tout se préparoit pour la révolution prédite au temps du Messie , qui étoit proche. Les Piomains qui formoient la quatrième monarchie , après avoir conquis la Macédoine et toute la Grèce, faisoient alors la guerre à Mithridate , Pioi de Pont , et à Tygrane , Roi d'Arménie. 11 falloit passer par ces royaumes pour arriver en Judée. Celui de Syrie , qui en étoit le plus voisin , se consumoit lui-même par ses divisions intestines , et offroit aux Romains une conquête facile. Tout plia sous l'effort de leurs armes. Pompée, le plus grand de leurs Généraux^ après avoir vaincu Mithridate et Tygrane , entra dans la Syrie , et s'en reçidit maître. Il n attendoit qu'une occasion pour marcher vers la Judée ; cette occasion se présenta d'elle-même. Alexandre mourut , et les démêlés qui survinrent entre les deux fils , fournirent à Pompée un prétexte pour établir la domination romaine dans ce pays.

. DE LA PiELiGIOK. 55;

xjL

Hyrcan II , 1^ rince des Juifs.

LEXANDRE Jaiinée avoît laissé deux fiîs ; Hyrcan II et Aristobule* Ces deux Princes se disputèrent la principauté de la Judée. Hyrcan , qui étoit l'aîné ^ fut vaincu , et se vit obligé de céder à son frère le rang qui sembloit lui appartenir par le droit d'aînesse. Ce Prince , qui étoit foible et inappliqué , paroissoit disposé à se contenter d'une vie privée ; mais il avoit auprès de lui un de ces hommes hardis , entreprenans , qui veulent s'élever à quelque prix que ce soit. Cet homme , nommé Aniipater , étoit Iduméen , étranger à la nation juive , mais qui en avoit embrassé la Pteligion. Il avoit été élevé à la cour , d'Alexandre Jannée , et il s'étoit attaché à Hyrcan , dans l'espérance d'obtenir de grands emplois. Il détermina Hyrcan à faire valoir ses droits, et il lui ménagea des ressources. La guerre se r.alluma donc, et devint plus vive que jamais. Pompée , à qui sa grande réputation donnoit alors beaucoup d'autorité , voulut prendre connoissance des démêlés qui divisoient les deux frères. Il les fit venir auprès de lui, et il écouta leurs raisons. Aristobule s'aperçut que Pompée ne lui seroit pas favorable : il n'attendit point la décision ; il

assembla des troupes , et résolut de se défendre. Cette conduite irrita Pompée , qui fit ayancer son armée vers Jérusalem , et s'en rendît maîU^e, Il rétablit Hyrean dans la souveraine sacriâcature ; mais il lui ôta le titre de Roi , et l'obligea à payer aux Romains un tribut annuel. C'étoit un premier coup porté au sceptre de Juda , et la prophétie de Jacob commençoit à s'accomplir. Pompée entra dans le temple , et même dans ie Saint des Saints ; ce qui n'étoit permis qu'au Grand-Prétre. Les Juifs furent si indignés de cette profanation , que dès lors ils conçurent une haine implacable contre les Romains. Pompée néanmoins respecta les choses sacrées , et ne toucha point au trésor , qui renfermoit deux mille talens d'argent monnoyé , outre une grande quantité d'autres richesses de toute espèce. On a remarqué que cette entreprise de Pompée fut le terme de ses prospérités , et que depuis ce temps-là, par un juste châîiment'de Dieu , il n'éprouva que des reverts ^ qui le conduisirent enfin à une mort funeste.

Mer ode , Roi de Judée ; Jésus- Christ vient au Monde. Acmée 4^^^*

XXYRCAK II , rétabli par Pompée , re^ tomba dans son indolence naturelle , et

DE LA PiEIÎGION. S 3g

se laissa gouverner par Ântipater. Celui-ci profita habilement de son pouvoir , pour avancer sa famille. Il fit donner à Hérodè son fils , le gouvernement de la Galilée. Après la défaite de Pompée , Antoine y Consul romain , passa en *Asie et , en considération des services importans qu'il avoit reçus d'Antipater , il confirma Hérode dans ce gouvernement , sans avoir égard aux plaintes que les Juifs portèrent contre lui. Ce Consul ne s'en tint pas là : étant retourné à Piome , il concilia à Hérode la faveur d'Auguste , qui bientôt après devint Empereur ; et , par son crédit , il détermina le Sénat romain à lui accorder , par un décret solennel , le titre de Roi des Juifs. En cette qualité , Hérode fut conduit au capitole , et couronné avec les cérémonies accoutumées. C'étoit à cette époque précise , où le sceptre de Juda passoit entre les mains d'un étranger ^ que Jacob avoit marqué la venue du Messie. Quelque temps après arriva cette grande révolution , qui rendit Auguste maître de l'empire Romain, Dieu , qui destinoit le règne paisible de ce Prince à l'exécution de son dessein étemel , touchant l'incarnation de son Fils , conduisit Auguste à cette haute puissance , malgré une infinité d'obstacles qui s'y opposoient de toutes parts. Dieu ne permit la réunicni de tant d'états et de lanfc de peuples dil-

56o Histoire abrégée

fërens , sous un même Chef , Tque pour faciliter la publication de l'Evangile. Dès ïors , toutes les communications furent ouvertes d'un pôle à l'autre ; toutes les barrières que la rivalité des Puissances élève entre des peuples gouvernés par des Princes différens , furent renversées : dès lors rétablissement et la propagation du Christiaaiisme devinrent plus faciles. 11 suffit de considérer avec un œil attentif les divers «vénemens qui jurent parvenir Auguste à l'empire du monde , pour y découvrir la main de Dieu , et les vues de sa proviflence. Après avoir vaincu tous ses concurrens et les ennemis de l'état , Auguste , par la douceur et la sagesse de son gou-- .\eraement, fit oublier les fureurs des guerres civiles qui avoient précédé. Tout l'univers vécut en paix sous sa conduite. Alors furent accomplis les temps désignés p.ar les Prophètes ; alors J. C, vint au monde précisément à la chute du royaume de Juda , sous la quatrième monarchie , -Ters la fin des soixante -dix semaines, marquées par Daniel , avant la ruine du second temple , que le Messie devoit honorer de sa présence , au moment où l'on étoit dans l'attente générale et prochaine de son avènement. Il naquit ài ^Bethléem , d'une Vierge de la race d'Abraham , de la tribu de Jnda , de la i^unille de David. Il parut sur la terre avec tons

DE LA Religion. 56 i

les caractères attribues au Messie dans les divines Ecritures , adore' des Mages dans son berceau , annoncé par un Prexurseur , éclairant les hommes par la sublimité de sa doctrine , les étonnant par le nombre et la grandeur de ses miracles; livré àJa mort par son Père , comme Isaac immolé réellement pour la délivrance de son peuple, comme TAgneau pascal ; attirant à lui tous les hommes du haut de sa croix , et les guérissant de la plaie mortelle du péché , comme le serpent d'airain ; auteur d'une nouvelle loi plus sainte et plus parfaite , qu'il a fait prêcher par toute la terre ; médiateur d'une nouvelle alliance , qu'il a établie , non pas avec un seul peuple ^ xnais avec tous les peuples ; lumière des» nations , Roi et dominateur de l'univers ^ mais d'une manière bien plus haute et plus noble que ne l'avoient conçu les Juifs char^ iiels ; il s'est formé un royaume spirituel ; où il règne sur les esprits et sur les cœurs : il a renversé l'idolâtrie , et sur ses raines il a élevé le trône de son empire , dans la. capitale même du monde païen ; empire qui n'a point d'autre bornes que celles de Funivers , point d'autre terme que l'éternité. En réunissant dans sa personne tous les traits sous lesquels le Messie est désigné dans l'ancien Testament , J. C. nous a montré quel est le vrai sens des Ecritures. Par l'établissement iVnu culte plus parfait

5&2 HïSTOIHE iBBÉGÉE

que celui de Moïse , par la formation de son Eglise ^ où tous les peuples sont rappelés ; par une révélation plus ample et f)lus de'reloppée ; il a confirmé pour jamais es rérélations précédentes , et il leur a imprimé le sceau inviolable de la divinité,

Ëtat de la Religion après la capiiçité. Réflexions, sur les éçériemens temporels.

JLIans cette dernière époque du peuple de Dieu , il ne restoît à faire que les dis*positions prochaines à la venue du Messie. Instruits par une longue expérience des châtîmens dont leurs prévarications étoient suivies ^ et des faveurs divines accordées à leur fidélité , les Juifs , après la captivité de Babylone , demeurèrent constamment attachés à la véritable Religion. Ce ne fut que vers la fin de leur république , qu'il se foo?ma parmi eux différentes sectes qui donnèrent des interprétations arbitraires à la loi de Dieu , et qui substituèrent de vaines observances aux sages pratiques qu'eiïe leur prescrivoit. Ce fut en ce même temps qu'ils se firent du Messie une fausse idée , et que supportant avec peijae le joug des puissances étraogcres , auxquelles ils étoieut assujettis ^ ils se figurèrent le Piédempteur futur comme un

DE LA PiELIGION. 563

Conquérant qui les rendroit victorieux de hnvB ennemis, et subjugucroît ceux-ci à leur tour, Au. surplus , ils ne retournèrent jamais à Tidolâtrie , et ils renoncèrent pour toujours au funeste penchant qu'ails avoient eu pour ïes superstitions

Îiaïennes : aussi Dieu cessa-t-il alors de eur envoyer des Prophètes ; ce secours ne leur étoit plus ne'cessaire- Ils marchoient à la lumière des anciennes prophéties qnih ^ avoient tu et qu'ils voyoîcnt encore tous les jours s'accomjplir si exactement. A Fempire des Assyriens , dont le Seigneur sVtoît servi pour les châtier dans leurs mfidélités , avoit succède Tempire des Perses prédit et suscité de Dieu , pour rompre leurs chaînes après une correction salutaire. Ainsi > les Rois d'Assyrie et ceux de Perse n'avoient été entre les mains de Dieu que des instriimens de sa justice ^ ou des ministres de sa bonté à Végard de son peuple. Il est biçn remarquable que le premier empire cessa , dès que les Juifs fureiU guéris de leur pente à ridolâtrie ; et que le second ne dura^ que jusqu'à rentier et parfait rétablissement des Juifs dans leur patrie : ce qui démontre , comme Tavoit dit le Prophète ^ que c'étoit pour conserver son peuple , que Dieu avoit appelé Cyrus. Il Ta élevé sur le trône , à cause de Jacob son serviteur, et d'Israël sou élu ; et il n'a élu son peuple qnW cause

5G4 HlSTOIP.E ABllÉGÉE

du Messie qui en devoit naître. Lorsque la destination de ces deux empires eut été' remplie , Dieu lit passer îa puissance des Perses entre les mains des Grecs. Cette re'volution entroit dans le plan de la sagesse divine , pour répandre par toutes les contrées de l'Orient la langue des vainqueurs. La langue grecque devint presque universelle : parlée dans tout FOrient , , connue et cultivée même à Rome , elle servit à la prédication de FEvangile , et elle en facilita les progrès. A Fexemple d'Alexandre , fondateur de ce troisième empire , ses successeurs protégèrent longtemps la nation sainte ; elle ne commença à éprouver des malheurs, que lorsqu'il s'éleva dans son sein des dissentions , et que la jalousie, l'intrigue , Fambition se mirent parmi ses principaux chefs. Alors , persécutée par Antiochus , elle eut beaucoup à souffrir ; mais cette violente secousse dura peu : Dieu lui suscita de généreux défenseurs ; il inspira aux Machabées un courage extraordinaire , qui les fit triompher du Prince impie qui les opprimoit ; et , en moins de quatre années , la gloire de ce peuple fut rétablie. Celte persécution et le terme où elle devoit finir avoient été prédits : tout ce qui arrivoit aux Juifs de jour en jour , n'étoit qu'un perpétuel développement des oracles anciens. Si , rétablis dans leur patrie , après

DE LA Religion. 563

la captivité , ils jouirent pendant trois cents ans d'une paix profonde; si leur tenipie fut rëvëré , et leur religion honore'e dans tout rOrient ; si leur tranquillité fut ensuite troublée par des dissentions domestiques ; si Antiochus fit des efforts inouis pour les détruire ; si , après avoir prévalu quelque temps , il fut puni ; si enfin le peuple de Dieu fut relevé avec plus d'éclat que jamais, et le royaume de Juda accru sur la lin des temps par de nouvelles conquêtes: tout cela se trouvoit écrit dans leurs Prophètes ; oui , tout y étoit marqué , jusqu'au temps que devoit durer la persécution , jusqu'au lieu où se donnèrent les combats , jusqu'aux terres qui dévoient être conquises. L'on peut dire avec vérité que si , durant cinq cents ans , le peuple de Dieu fut sans Prophètes , tout l'état de ce temps étoit prophétique. Le retour de la captivité de Babylone n'étoit qu'une ombre de la liberté , et plus précieuse et plus nécessaire , que le Messie devoit procurer aux hommes , en les délivrant de la servitude du péché. Les Juifs , dispersés dans la haute *Asie , dans l'iisie mineure, dans l'Egypte, dans la Grèce même, faisoient éclater parmi les Gentils le nom et la gloire du Dieu d'Israël, Les Ecritures, qui dévoient être un jour la lumière du monde , répandoient un premier éclat , et commençoient à dissiper les ténèbres

S66 HiSTOCRE ABRÉGÉE

de TeiTeiir générale. Par-là Dieu donnoit quelque idée de la conyersion future de runivers ; il en jetoît de loin les fondemens. Ce qui se passait même chez les Grecs étoit une espèce de préparation à la connoîssance de la vérité. Leurs philosophes enseignèrent que le monde étoit gouverné par un Dieu bien différent de celui que le vulgaire adoroit , et quMls servoieni eux-mêmes avec le vulgaire. Les histoires grecques attestent que cette belle philosophie venoit d'Orient et des pays où les Juifs avoîent été dispersés. Une vérité si importante , répandue parmi les Gentils , quoique combattue , quoique mal suivie 5 même par ceux qui l'enseignoîeol, commençoit à réveiller le genre humain, et fourjoissoit d'avance des preuves certaines à ceux qui dévoient bientôt le tirer de son ignorance : c'étoit comme Taurore d'un beau four qui alloit paroître. Ainsi tout se disposoit prochainement à la venue du Messie et à raccomplissement de son oeuvre. Déjà le quatrième empire, sous lequel il devoit naître , suivant les prophéties , l'empire romain , foîble dans ses commencemens , s'agraiidissoit peu à peu; et s 'avançant de conquête en conquête vers la Judée , sembîoit mesurer sa marche , pour y arriver précisément à l'époque où , selon la prédiction de Jacob , le sceptre devoit être ôîé à Juda , et où

DE LA Religion. 067

devoit venir celui qui ëtoit rattente des nations. Aussi la croyance au Messie promis e'toît-elle alors plus vive que jamais. On n'avoit pas dé peine à croire que Dieu , si fidèle en tout le reste , accoraplîroit bientôt ce qui regardoît le Messie j c'està-dire , la principale de ses promesses et lo fondement de toutes les autres. L'acte par lequel le peuple Juif accorda la souveraine puissance à Simon , Tun des Machabées , y met une restriction , et il porte expressément qu'il n'en jouira , lui et sa poste'rité ^ que jusqu'à l'arrivée du grand Prophète annoncé par Moïse. Lorsque Jésus-Christ vhit au monde , on étoit généralement persuadé que le temps du Ptédempteur étoit proche. Toute la loi , selon la belle expression de saint Augustin, étoit enceinte du Messie , et prête à l'enfanter. Les Juifs , frappés de la vie austère ; extraordinaire de saint Jean-Baptiste , soupçonnèrent qu'il pouvoit être le Sauveur promis. La Samaritaine croyoit que le Messie étoit sur le point de venir , tant il étoit alors constant dans la Judée que le Messie ne tarderoit point à paroître. De là tant de faux Christs qui parurent alors. Les païens eux-mêmes n'ignoroient pas cette attente générale où Ton étoit dans tout l'Orient d'un grand personnage qui sortiroit d'entre les Juifs. Leurs historiens rapportent ^ comme une opinion

5G8 IIïSTOIUE ABRÉGÉE

anciemie et constante , qu'au temps de la venue de Jësus-Christ , des hommes sortis de la Judée seroicnt les maîtres du monde. G'ëtoit donc dans ces conjonctures que le Messie devoit naître : tout concouroit donc à lui préparer les voies , comme Dieu Ta déclaré lai-même par ses Prophètes. Dieu a fait servir tous les événemens aux desseins qu'il avoit sur son peuple , et cela dans les temps et dans Tordre réglés par sa sagesse. Rien n'est plus admirable que cette providence qui ciisposoit ainsi l'univers aux circonstances dans lesquelles le Messie devoit venir. Nabuchodonosor , Cyrus , Alexandre , Auguste îi'étoient dans la main de Dieu que des ministres aveugles , qu'il conduisoit à l'exécution de son grand dessein , sans qu'ils •s'en doutassent : tous ces Princes ne se succédoient , et ne régnoient que pour seconder les vues de la sagesse éternelle; La suite des empires , dit l'illustre Bos~ suet , entroit dans Tordre des desseins de Dieu sur le peuple qu'il avoit choisi. Ces empires avoient une liaison nécessaire avec ce peuple. Dieu s'est servi des Assyriens pour le châtier , des Perses pour le rétablir , d'Alexandre et de ses premiers suc-^ cesseurs pour le protéger , d'Antiochuspour Texercer , des Romains pour soutenir sa liberté contre les |\ois de Syrie. Les Juifs sont restés , jusqu'à Jésus-Christ , sous la

DE LA PiELÏGION.

protection des mêmes Romains, Après qu'ils Teurent méconnu et crucifie', ces mêmes Romains ont servi la vengeance divine , sans y penser , et ils ont extermine' ce peuple ingrat. Dieu , qui avoit re'solu de rassembler dans le mênîie temps un peuple nouveau de toutes les nations , a premièrement re'uni les terres et les mers sous ce même empire. Le commerce de tant de peuples divers, autrefois étrangers les tins aux autres , et depuis réunis sous la domination des Romains , a été un des plus puissans moyens que la providence ait employés pour donner cours à TEvangile.

C'est ainsi que les empires du monde ont concouru au maintien de la Religion , et à la conservation du peuple de Dieu. C'est pourquoi ce même Dieu , qui a fait prédire par ses Prophètes les divers états de son peuple , leur a fait prédire aussi la succession des empires. Nous avons rapporté les prophéties où Nabuchodonosor a été marqué, comme devant venir pour punir les Juifs rebelles. Nous avons entendu nommer Cyrus , deux cents ans avant sa naissance , comme celui qui devoit rétablir le peuple de Dieu dans la terre de ses pères. Daniel nous a mis sous les yeux l'empire d'Alexandre. Les blasphèmes et les fureurs d'Antiochus ont été prédits par le même Prophète , ainsi que les victoires miraculeuses du peuple de

Dieu sur un si violent persécuteur. Koua y avons vu ces empires tomber l'un après l'autre ; et le nouvel empire que Jésus- Christ devoit établir , est si expressément désigné par ses propres caractères , qu'il n'est pas possible de le méconnoître : c'est l'empire des Saints du Très-Haut , c'est l'empire du Fils de THomme ; empire qui doit subsister au milieu de la ruine de tous les autres , et auquel l'éternité est promise. Qu'il est beau , dit un Auteur célèbre , dé voir , avec les yeux de la foi , Darius , Cyrus , Alexaudre , les Piomains , Pompée et Hérode , agir , sans le savoir , pour la gloii'e de l'Evangile ; de voir que ces Princes étoient aux ordi^es de Dieu , et ne faisoîent qu'exécuter ses volontés ! C'est le Seigneur lui-même qui nous a révélé dans les Ecritures le secret de ses conseils , aiin de nous apprendre à adorer sa sagesse infijiie, qui dispose d'une manière également douce et puissante les choses humaines , pour l'accomplissement de ses desseins éternels. La distinction des tribus s'est conservée chez les Juifs jusqu'à la venue de J. C. , afin que l'on connût qu'il sortoit de la tribu de Juda ; malgré leur longue captivité en Assyrie , cette distinction s'est toujours maintenue avant sa naissance , et elle n'a cesçé qu'après la ruine de Jérusalem. Il falloit que les Juifs subsistassent jusqu'à la fin du monde ,

DE LA PiELIGION. S'jt

pour rendre témoignage aux divines Ecritures ; et malgré leur dispersion dans tout Funivers , ils subsistent encore après dixhuit siècles. Ils ont passé à travers les générations des autres peuples , sans se confondre avec eux , quoiqu'ils vécussent au milieu d'eux. Il est donc vrai qu'en contemplant ainsi , à la lumière des Ecritures , le grand théâtre du monde el la suite des révolutions qui ont changé la scène , on y découvre une économie merveilleuse , un plan immense , où tout se meut, se choque , se renverse et se relève par des ressorts divins , et où toutes les histoires du temps ne sont que les préparatifs de Thistœre de Tempire indestructible établi par le Messie , et promis dès Torigine du monde.