CHAPITRE VII LA. DÉCADENCE A ROME

L'influence de hichel-ange. — Vignole et della porta,

— Les grandes villas. — Les milanais. — Le bernin.

— Salvi, galilei et fuga.

Nous avons déjà dit, au début de notre étude, que nous éprouvions quelque répugnance à nous servir de ce mot de décadence pour désigner, à Rome, la période florissante qui comprend la fin du seizième siècle et le dix-septième tout entier. Il est trop évident que la pureté du détail ne survécut guère à Vignole ; avides de choses nouvelles, les artistes qui lui succédèrent se crurent autorisés par la hardiesse, la liberté de Michel-Ange à risquer en architecture les plus dangereuses innovations. Mais cette époque a produit vraiment trop de grandes choses pour la condamner, dans son ensemble, sans hésitation et sans regret. Les aberrations d'un Borromini de doivent pas fermer nos yeux au mérite d'artistes tels que Domenico Fontana, Flaminio Ponzio ou le Bernin, ni surtout au talent fait de facilité, de verve et d'abondance des architectes de la génération suivante tels que Fuga, Galilei ou Niccola SaJvi. Il y a, jusque dans leurs œuvres les plus contestables, de telles qualités d'imprévu, de mouvement, et de vie, qu'on peut dire des meilleurs artistes de ce temps qu'ils ont, encore assez souvent, haussé ce talent jusqu'à s'approcher du génie, — sans l'atteindre ; il leur en reste de l'audace, de la grandeur, et parfois un peu de folie. Ce serait une erreur de croire qu'ils ont cessé pour cela de s'inspirer des leçcms du passé, mais ils se sont attachés plus particulièrement aux exemples qui présentent un certain caractère. « Les artistes, dit M. Bertaux, ne » recherchent plus guère, parmi les souvenirs de l'antiquité, « la beauté, qui était grecque ; ils veulent la grandeur

lOS RENAISSANCE ITALIENNE

B imposante et énorme, qui est romaine et impériale. L*ion fluence de Michel-Ange et les entreprises de Sixte-Quint « préparent la victoire d'un art qui sera plus romain que « l'art de Raphaël, de même que l'art des Antonins, avec « ses palais et ses thermes, avait été plus romain que l'art H clas^que et attique du temps d'Auguste (1). »

C'est, en effet, à Sixte-Quint et à Paul V Borghèse — oa l'a fait remarquer bien souvent — que Rome doit en majeure partie l'aspect qu'elle a conservé de nos jours. Si nous exceptons les constructions officielles élevées depuis 1870 par la Rome de l'Unité italienne, — avec les deux grandes percées qui lui ont assuré la circulation indispensable à une capitale moderne — la plupart des églises et des palais, les maisons mêmes, érigent le long des rues, et dans des quartiers entiers, des façades du commencement du dix-septiéme. Il y a là des œuvres de valeur extrêmement inégale : du mauvais, parfois du pire, mais aussi de l'excellent, S'inspirant des ensembles romains oomme les forums impériaux plutôt que de tel monument datant d'une époque de grande pureté, les architectes retrouvèrent alors un sens depuis 'longtemps oublié, celui de l'air et de la lumière, le sens des espaces en un mot, qui sera peut-être, sur la Renaissance, le seul véritable progrès des temps modernes (2). C'est lui, par exemple, qui assurera à Saint-Pierre un parvis d'une ampleur satisfaisante, digne de donner accès à la cathédrale du monde chrétien.

Nous aurions mauvaise grâce, en France, à nous plaindre de l'extrême liberté qui règne dans les compositions italiennes de l'époque : quand une école d'art, sous l'influence de quelques maîtres, parait décidée à s'inspirer directement d'une autre, il y a tout profit pouT elle à ce que cette dernière ait produit ce qu'elle pouvait donner. Le siècle de Louis XIV a su tirer un merveilleux parti de motifs parfois

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