CHAPITRE II
dans la célèbre Loggia de' Lanzi,' qui date de 1376. C'est l'aurore du quinzième siècle qui devait éclairer la résurrection de l'art antique.
En même temps qu'il modifiait le Baptistère, San Giovanni (PL 3 et 4), le maître Arnolfo di Cambio avait, dès 1294, entrepris les plans et l'exécution des trois vastes nefs de la cathédrale Sainte-Marie de la Fleur (PL 5). Son œuvre avait été continuée par Giotto qui éleva le Campanile, puis par Francesco Talenti jusqu'en 1367, époque où la plus grande incertitude s'était manifestée quant aux dispositions à adopter pour le chœur, l'abside et surtout la coupole, bien qu'une commission d'une vingtaine d'architectes eût été nommée pour résoudre ce problème important. Les trente dernières années du siècle s'étaient passées sans qu'on fût parvenu à vaincre la difficulté résultant des dimensions colossales de l'espace à voûter; et la question restait entière lorsqu'au cours de l'année 1401 une circonstance d'un ordre entièrement différent vint, comme il arrive parfois, modifier la face des choses en révélant à lui-même, et de la façon la plus inattendue, l'artiste qui devait exercer une si heureuse influence sur les destinées de la Renaissance : le grand Filippo Brunelleschi.
C'est alors, en effet, qu'on décida de mettre au concours entre quelques sculpteurs habiles l'exécution d'une porte de bronze destinée au Baptistère. Chaque vantail devait comporter quatorze panneaux identiques ornés de scènes en bas-reliefs, le morceau de concours étant celui de ces panneaux, de forme et de dimension données, représentant le sacrifice d'Abraham. Les compositions les plus remarquées furent celles de Brunelleschi et de Lorenzo Ghiberti : après une hésitation assez justifiée (1) ce dernier l'emporta en fin de compte, et ce fut lui qui exécuta non seulement la porte en question, qui se trouve au nord du monument, mais encore, par la suite, en 1425, la porte Est qui lui est infiniment supérieure.
(1) Ces deux morceaux de concours sont exposés encore aujourd'hui à Florence, au musée du Bargello.
Né en 1377 et alors dans toute la force et l'ardeur de ses vingt-cinq ans, avide de conquérir parmi les artistes de son temps la place qu'il avait conscience de pouvoir mériter un jour, Filippo Brunelleschi conçut de cet échec, honorable pourtant, un dépit assez amer pour le pousser à quitter momentanément Florence et à aller, l'un des premiers, étudier à Rome les restes de l'antiquité. Peut-être prévoyait -il déjà que ces travaux l'amèneraient à s'adonner plus spécialement à l'architecture, ne fût-ce que pour doter sa patrie du Dôme depuis si longtemps en suspens. Il partit en 1403, emmenant avec lui un jeune sculpteur de dix-sept ans, son ami Donato di Niccolo di Betti Bardi, qui devait illustrer bientôt le nom aimé et à jamais célèbre de Donatello (1386-1466).
On peut dire que ces artistes de la première Renaissance furent presque tous à leurs débuts des sculpteurs; ils reçurent, plus ou moins longtemps, le même enseignement pratique auprès des maîtres ciseleurs ou médaillistes qui travaillaient le bronze et les métaux précieux pour le compte des amateurs éclairés, s'essayant un jour à modeler quelque délicate figurine ou à orner de gracieuses arabesques une armure damasquinée, et se plaisant le lendemain à creuser
au gré des belles filles Dans un pommeau d'épée une boîte à pastilles;
la boutique de l'orfèvre, telle était presque indistinctement l'atelier où les jeunes artistes apprenaient à dessiner avec exactitude et à exécuter sans hâte, comptant pour rien leur temps et leur peine, soucieux simplement du résultat obtenu. Rompus à des travaux extrêmement variés, ils acquéraient avant tout et sous toutes ses formes l'intelligence du beau. Les circonstances où leur goût personnel pouvaient les amener à se consacrer plus spécialement à l'architecture : ils ne cessaient pas pour cela de produire de temps à autre comme sculpteurs, et l'on verra que certains, comme Benedetto da Majano, cultivèrent les deux arts avec une égale maîtrise. A une époque plus avancée de
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