CHAPITRE I

caractéristiques et ses maîtres, et qui toutes, à la mort de Jules II, se trouvèrent éclipsées un moment par la cour pontificale du cardinal Jean de Médicis, du florentin qui eut l'honneur de donner son nom au siècle de la Renaissance romaine et qui fut le pape Léon X.

De la fin du grand schisme (1) à la mort de Paul V, durant cette période de deux cents années qui doit nous intéresser plus particulièrement, tous les papes ne se montrèrent sans doute pas au même degré les protecteurs des lettres et des arts. Les grands comprirent pourtant que l'un des plus sûrs moyens de donner de l'éclat à leur règne était de laisser après eux d'impérissables témoins de leur largesse et de leur prospérité. Les petits, ou ceux à qui le temps manqua pour mener à bien de vastes entreprises, s'honorèrent presque tous en achevant les œuvres de leurs prédécesseurs par une pieuse tradition dont l'histoire offre trop peu d'exemples. Parmi ceux qui ne firent que passer, le moribond Pie III, qui ne survécut que vingt-sept jours à son élection, n'en donna pas moins à Pinturicchio les ordres nécessaires pour l'exécution de ses belles fresques de Sienne, véritables monuments tout autant à sa propre gloire qu'à celle d'^Enéas-Sylvius (Pie II).

Ce serait du reste une erreur assez grossière que de juger les pontifes de la Renaissance à la mesure d'un prêtre de nos jours. A tort ou à raison, les papes des deux grands siècles Vont avoir comme première préoccupation d'étendre par tous les moyens leur domination temporelle. Ce seront des princes — en tant que cardinaux — et cette dignité leur aura été conférée parfois à treize ou quatorze ans, comme fils de grande famille ou neveux de papes, en dehors de toute préoccupation religieuse: étonnez-vous, dès lors, qu'un Borgia (dont on semble du reste

(1) A la mort de Grégoire XI, en 1378, avait éclaté le grand Schisme d'Occident : les papes résidaient à Avignon depuis soixante-dix ans, et ce pontife avait décidé de retourner à Rome l'année qui précéda sa mort. On vit alors, pendant une période tout aussi longue, une double série de pontifes régner en même temps à Avignon et à Rome. Cette situation ne prit fin complètement qu'en 1 149, à l'élection de Nicola< Y.

avoir un peu trop avili la mémoire) ne soit pas bien sûr du texte qu'il doit réciter dans une certaine cérémonie... C'est, après lui, un de la Rovère, beaucoup moins prêtre que soldat, qui à l'âge de soixante ans, sera élevé au pontificat: allons-nous juger sa conduite publique ou privée comme celle d'un simple desservant? Soldat dans l'âme, soldat il restera; tout ce que ses contemporains lui demanderont ce sera, comme pape, de représenter la chrétienté et, comme prince temporel, d'accroître le domaine de l'Eglise. C'est ce qu'il fit, en ce qui le concerne, avec plus de dignité que de succès.

Il n'est pas douteux, disons-le, que la conception politique qui a été celle de l'époque tout entière, que ces hésitations continuelles, ces alliances abandonnées aussitôt que conclues, cette sorte de mauvaise foi naïve présidant à toutes les ententes aient ruiné petit à petit l'indépendance df l'Italie. Mais la protection accordée par les divers papes aux artistes, en tant que princes temporels, et avec la largeur d'idées de conducteurs d'hommes qui ne sont prêtres que par occasion, a certainement été pour la Renaissance une des principales causes de sa splendeur. Veut-on apprécier à sa valeur l'importance de cette protection? Que l'on imagine un instant la Réforme triomphante et, malgré l'invraisemblance d'une pareille supposition, un Luther ou un Calvin appelés à siéger au Vatican : nous n'avons pas à nous demander ce que dans une aventure de ce genre la religion aurait eu à gagner ou à perdre — mais on frémit en songeant à ce que serait devenue à Rome la situation des artistes, et au nombre de chefs-d'œuvre dont nous aurions été privés à jamais.

Résumons brièvement ce qui précède. Si nous voulons énumérer les influences à la faveur desquelles le mouvement artistique a pu naître et se développer, nous noterons d'abord que le Concile de Constance, en niellant fin au schisme provoqué par le retour d'Avignon, affermit le pouvoir des papes dans Rome et marqua le début de leur domination en Italie; " — que cette domination toute temporelle fit de la papauté l'héritière du monde romain au moment