CHAPITRE V

au maître- autel, où le pape seul vient officier dans certaines circonstances, avec un grand déploiement de figuration, de pompe et d'éclat. Il existe bien vingt-huit autels secondaires où les cérémonies du culte sont célébrées comme partout; il y a aussi cette interminable file.de confessionnaux où de belles inscriptions latines indiquent qu'à toute heure on peut se confesser dans la plupart des langues connues... Mais il semble bien que ce mobilier d'église ne soit là que comme l'accessoire nécessaire d'un lieu consacré, et que le seul but poursuivi soit de faire comprendre au voyageur, au pèlerin venu de fort loin parfois, que là peut être le rendez-vous de tous les catholiques de la terre, et qu'ils doivent s'y sentir chez eux. Aussi bien ne saurait-il être question de recueillement: c'est un lieu de réunion pour des foules enthousiastes qui, il y a peu d'années encore, y accueillaient le pape Léon XIII par de longues et furieuses acclamations.

Peut-être les forums impériaux et leurs grandes basiliques, aux premiers siècles de notre ère, visaient-ils, eux aussi, à donner aux étrangers de passage, aux colons des provinces romaines, l'impression d'un pouvoir nettement établi et de la puissance éternelle, semblait-il, d'un empire capable de s'affirmer par des œuvres si durables et si belles. Bramante ne s'y trompa guère ; et c'est la basilique de Constantin qui lui parut être, d'abord, le monument dont il convenait de s'inspirer.

La première basilique de Saint-Pierre, dont la fondation remonte probablement au quatrième siècle, était une église charpentée à cinq nefs (1). Cet édifice, élevé sur l'emplacement du cirque de Néron, où tant de chrétiens avaient subi le martyre, se trouvait vers le milieu du quinzième siècle, dans un état assez inquiétant. Nicolas V résolut de le reconstruire sur un plan analogue (2) ; mais les travaux, à peine

(1) Comme Saint-Paul-Hors-les-Murs, Raphaël a reproduit la façado de l'ancienne église dans sa fresque de VIncendie du Borgo.

(2) Ce plan fut demandé à Rossellino.

commencés, furent interrompus jusqu'aux premières années du siècle suivant. Il est assez curieux de remarquer que si Jules II se décida presque de suite à reprendre la construction sur des données entièrement nouvelles, ce fut tout d'abord parce que le chœur même de l'ancienne église n'était pas, à beaucoup près, assez grand pour abriter le vaste monument qu'il venait de commander à Michel-Ange. Des plans furent alors demandés à divers artistes en renom ; ceux de Bramante furent jugés les meilleurs, et la première pierre de l'édifice fut posée solennellement le 18 avril 1500. On conserve encore, à Florence (1), de la main même de

Bramante, le plan original de Saint-Pierre.

C'est un dessin de dimension modeste, ou une partie seulement de l'édifice est clairement indiquée en détail ; sur ce feuillet jauni, qu'on ne saurait considérer sans une petite émotion, la pensée de l'architecte est exprimée pourtant de la façon la plus précise : le Saint - Pierre de Bramante devait être une croix grecque (2) terminée à chaque extrémité par des absides, et dont aucune façade ne se distinguait particulièrement des trois autres. « Je veux élever, avait dit le grand artiste, le dôme du Panthéon sur les voûtes du temple de la Paix... Et quelque chose, en réalité, devait subsister de cette conception hardie. Deux vastes nefs voûtées en berceau

Plan de Bramante pour Sainl-Pieri't

(1) Aux UMzi.

(2) C'est-à-dire

branches égales

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