CHAPITRE I

disions plus haut, des artistes de la valeur de Michelozzo, de Brunelleschi, ou plus tard de Bramante, ont fait preuve surtout d'une modestie exagérée en se donnant comme de simples imitateurs. « Je veux », disait Bramante au début de sa conception de Saint-Pierre, « élever le Panthéon de Rome sur les voûtes du Temple de la Paix (1)... » Il savait évidemment ce qu'il voulait dire; mais à qui fera-t-on croire qu'il suffisait de superposer ces deux monuments pour arriver au résultat que nous connaissons, et que Bramante, ce jour-là, n'a pas réellement inventé quelque chose?

Nous mettons en fait, bien au contraire, qu'à aucune époque l'architecture n'a fait preuve d'une originalité plus grande en raison de son extrême diversité. L'art antique, l'art grec surtout, avait limité volontairement son domaine en s'attachant à la solution d'un nombre de problèmes très restreint. On sait que la sculpture avait adopté pour ses dieux, ses héros, ou ses simples athlètes, quelques attitudes traditionnelles, véritables poses hiératiques étudiées patiemment jusqu'à la perfection; l'architecture grecque poussant plus loin encore ce respect de formes, de dispositions établies, ne nous a presque rien laissé en dehors du péristyle de ses temples. Et ce sera l'un des caractères de la Renaissance que de s'être affranchie de toute entrave de ce genre, que de ne s'être imposé — ni interdit — l'usage d'aucun motif comme d'aucun parti. Le seul lien qui unit ses innombrables manifestations, c'est l'emploi des éléments grécoromains comme ordres, comme décor et comme mouluration. Mais quelle diversité dans cet emploi! On peut bien, par quelques détails typiques, chercher à caractériser les productions d'une certaine époque à Florence, à Venise, plus tard à Paris sous Louis XI V ou Louis XVI: pour la Renaissance en général c'est absolument impossible. Ce n'est pas, à proprement parler, un style: c'est l'ensemble de tous les styles qui se servent des mêmes éléments.

C'est pour cela précisément qu'il; n'y a jamais eu d'architecture italienne. Il y a eu, d'une part, la Renaissance, qui

(1) La basilique de Maxeiice, achevée par Constantin.

a étudié, semble-t-il, toutes les combinaisons possibles des éléments en question; et il y a eu, de l'autre, l'architecture produite aux siècles suivants par les divers pays qui ont subi son influence. On ne saurait croire par exemple combien a été considérable, à une certaine époque, le prestige exercé par Paliadio; en Angleterre, en France surtout, on a adapté (et ici avec le goût et la mesure du tempérament national) un petit nombre de ses grands partis: de là est née, au dix-septième siècle, l'architecture dite française. Si l'on veut conserver cette appellation, qui est justifiée à certains points de vue, il faut renoncer à appeler italiens (1) les motifs de même valeur, et de même source, que nous n'avons pas jugé à propos d'utiliser.

Si, d'autre part, la première Renaissance n'avait fait que copier, et si les artistes qui ont suivi s'étaient bornés à répéter à satiété quelques poncifs empruntés aux ruines grecques et romaines, comment expliquerait-on (même en tenant compte de la décentralisation politique) qu'à cette époque chaque ville soit si différente de toutes les autres, que dans chacune d'elles les constructions du même architecte possèdent un caractère si marqué, et que parmi ces œuvres enfin qui sont le fruit d'une même inspiration, on trouve cette inépuisable variété qui est à Vicence, par exemple, la marque du génie d'un Palladio?

Au rebours de ce qui s'était passé pendant tout le moyen âge, les artistes de la Renaissance ont eu avant tout une personnalité très marquée; ils ont assoupli leur talent au point que dans chacune de leurs œuvres la conscience et la recherche du caractère ont donné lieu aux effets les plus divers; et nous verrons, au cours de notre étude, comment les villes ont accusé entre elles des différences plus profondes encore. C'est le premier des caractères de la Renaissance: variété constante des œuvres résultant de la personnalité des artistes.

(1) comme on le fait parfois avec une nuance le dédain.