MISSIONS DANS LA GRANDE-BRETAGNE

dommage^ s'ébija Gr^oire avec un soupir^ que de si beaux visages soioDl encore sous la puissance du Démon 1 — Le marchand, ayant ajouté que ces jeunes gens appartenaient à la nation de& Angles (Anglais) : — <-En vérité , poursuivit le diacre romain , jouant sur le nom d'Angles (en latin Angli);. ^ vérité, ils ont un air an^^/t^tie ; quel dommage qu'ils ne soient pas cohéritiers des anges (angeli) du ciel ! De quelle province sont-ils? — De Deira (aujourd'hui le Norihumberland). — De ira! s'écria Grégoire^ continuant à joaer snr les mots ; de ira / (1) arrachés à la colère de Dieu, et appelés à la miséricorde de Jésus-Christ !

Grégoire supplia l'évèque de Rome (Pelage II) d'envoyer des missionnaires dans cette île, s'olîrant d'aller en personne y prêcher l'Evangile. Mais la chose n'eut pas de suite jusqu'au moment où lui-même monta sur le siège romain. Alors, sor ses ordres, Augustin et quarante autres moines allèrent porter la connaissance du Nom de Jésus dans cette contrée, où les accueillit favorablement Ethelbert, roi de Kent, époux de Berthe , princesse française , déjà convertie au christianisme (597). Ils annoncèrent à ce prince qu'ils venaient lui apporter la meilleure nouvelle du monde, et qa'à tous ceux qui la recevraient, seraient accordées les joies immortelles de l'éternité.

Ethelbert étant allé trouver les missionnaires quelques jours après , ceux-ci se rendirent au-devant du prince , en chantant des litanies pour leur salut et pour celui de tout le peuple ; puis, ils annoncèrent la Parole de Dieu, qu'Ethelbert parât écouter avec plaisir et que ses sujets en grand

(1) Deux mots latins qui signifient de ou à là colère. Du temps de Gré-^ goire , la langue latine se parlait encore en Italie et dans une grande partie de TOccident.

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nombre reçurent après lui. Tous les rois angles ou saxons adoptèrent; par la suite, le christianisme, qui fut à la longue établi dans toute Tîle.

Ce fut Paulin qui l'introduisit dans la partie septenlrionale de la Grande-Bretagne. Depuis longtemps, cet ecclésiastique prêchait avec assez peu de succès dans le Northumberland, « le dieu de ce siècle, dit le vénérable Bède, aveuglant Tenlendement des incrédules, » lorsque enfin le roi du pays, Edwin , ayant rassemblé ses conseillers intimes, leur dit : « Quelle est celte doctrine inouïe jusqu'ici ; quel est ce culte nouveau ? » Sur quoi Tun des prêtres des faux dieux répondit : « Pour moi , je déclare que la religion que nous avons suivie jusqu'à ce jour n'est d'aucune valeur ; si les dieux pouvaient faire quelque chose, ils m'eussent sûrement comblé de leurs^ faveurs, moi qui les ai servis avec tant de zèle. » Coifi , c^est le nom de ce prêtre , exprime le désir d'aller entendre prêcher Paulin ; il assiste aux discours do missionnaire, puis il s'écrie: «Je déclare ouvertement que ' cette prédication présente la vérité qui peut nous procurer la vie et le salut. Ainsi je vote pour la prompte destruction des temples et des autels. » Le roi lui-même annonce qu'il croit en Jésus-Christ. Qui sera celui , demande-t-il alors à Coifi, qui profanera le premier les lieux destina à l'idolâtrie ?» — « C'est à moi de le faire , dit le prêtre : Oui , moi qui ai servi les idoles dans ma folie, je vais donn^ l'exemple en Iqs détrufsant par la sagesse que le vrai Dieu S m'accorde. » A ces mots, il marche vers le temple des faux dieux qu'il profane, puis il ordonne à ses compagnons de le brûler avec tout ce qu'il renferme.

Ces choses se passaient à York, l'an 697 de notre ère, cent quatre-vingts ans après Tarrivée des Saxons en Bretagne. Mais toutes ces conversions étaient- elles réelles et solidesT