IGNORANCE, SUPERSTITIONS, ERREURS

pcdbndes de l'errear et de la révolte ceux qu'elle se di-^ sait chargée de mener dans les sentiers du Seigneur.* Le prince de la puissance de l'air triompbÀit L'Eglise, an contraire, gémissait. C'était pour elle un temps d'épreuve et d'humiliation ; le témoignage était faible , la Parole -rare, les erreurs et les superstitions se multipliaient à l'infini, comme les ronces et les épines dans un champ abandonné.

Au ix« siècle, l'invocation des saints et *le culte' de lears reliques formaient le trait caractéristique de la religion nationale. Les prêtres et les moines peuplaient à l'envi le monde invisible, de protecteurs imaginaires. On célébrait leur fôte, on comptait sur leur intercession, on leur attribuait le pouvoir chimérique de guérir les maladie^. D'autres erreurs, non moins funestes, se répandaient dans ]a»catholidté : ainsi, Paschase Radbert enseignait que l'on reçoit dans l'eucharistie la chair matérielle du Seigneur ; ce moine de Gorbie réclame le triste honneur d'avoir , un des premiers en Occident , propagé ce dogme monstrueux qui mène tout droit à l'idolâtrie.

Tel fut le ix"" siècle. Le x"" se montra digne de lui succéder: c'est le siècle que le cardinal Baronius, zélé papiste, appelle « un siècle de fer, frappé de stérilité; un siècle de

plomb, fertile en toute malice; un siècle de ténèbres

Christ, dit-il , semblait alors plongé dans un très-profond sommeil, la nacelle se couvrait de vagues^ et, ce qu'il y avait de pire, continue Baronius, pendant que le Seigneur sommeillait de la sorte, il n'y avait point de disciples pour le réveiller par leurs cris, tous étant profondément assoupis eux-mêmes. )>

La lumière évangélique paraît aller en décroissant dans la chrélienté jusqu'au x* siècle. Dès-lors, comme le montrera

It8 SECONDK l>AKTI[i.

la suite de celte Histoire et comme nous aimons à le dire par anticipation, on la verra, tout au contraire, augmenter sans interruption jusqu'à la Rérorme et de là jusqu'au Millenium: suivant ainsi dans son progrès, peadant le second millénaire du christianisme (1000 à 2000), une marche analogue à celle qu'elle avait suivie dans son dô" croissement, pendant le premier millénaire (! à 1000).

Le nombre des cérémonies augmentait à proportion de celui des saints dont la liste cirossissait continuellement. La fêle des Trépassés était ajoutée à celle de tous les saints réels ou supposés. Le culte de Marie obtenait un nouvel accroissement de solennité. Les cloches recevaient l'eau du baptême. En même temps, le feu du purgatoire acquérait de jour en jour plus d'intensité dans l'opinion des masses, qui le redoutaient autant ou plus que les tourments de l'enfer : on croyait pouvoir se garantir des supplices des réprouvés, en mourant accompagné des prières des moines et des ecclésiastiques , ou appuyé des mérites et de la médiation des saints; l'on ne connaissait aucun moyen de se soustraire au feu du purgatoire, dont le clergé savait de plus en plus faire un épouvantail pour la multitude abusée.

Afin de grossir leurs trésors, les prêtres répandaient ou accréditaient une foule d'autres opinions non moins absurdes. Aucune ne causa plus de terreur que celle de l'approche immédiate du jugement dernier. Cette notion , qui tirait son origine d'un passage bien connu du chap. XX= de l'Apocalypse, consterna l'Europe entière. On s'imagina que mille ans après la naissance du Sauveur, Satan serait délié de sa prison; qu'alors paraîtrait l'Auliclirist , et que l'univers ensuite serait complètement embrasé. Aussitôt un nombre prodigieux de personnes, renonçant à toute relation civile et domestique et donnant tous leurs biens à l'église romaine,

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coororent en Palestine où Jésus allait, disait-on / paraître pour juger le monde universel. D^autres, par un serment flolennel , se dévouèrent aux prêtres , dont elles se rendirent les esclaves , dans f acception la plus rigoureuse de ce mot > croyant adoucir ainsi la sévérité du châtiment qu'elles avaient mérité. Arrivait-il une éclipse de soleil ou de lune, à l'instant les malheureux habitants des villes couraient se cacher dans les cavernes les plus profondes, et dans les creux des rochers. Les riches s'efforçaient d'apaiser le ciel et les saints par de magnifiques présents faits aux différents ordres religieux. Dans plusieurs endroits, on laissa tomber en ruine, églises, palais, maisons, tant l'on était persuadé que la fin du monde était venue. Aucun langage, en un mot , ne saurait dépeindre le désespoir des hommes de ce temps-là; ils ne revinrent de leur épouvante qu'après. avoir va la sinistre période entièrement écoulée, sans le tm^ible événement qu'ils avaient tant redouté (1).

Le XI* siècle fut marqué par des superstitions d'un autre genr^ ce fut l'époque des pèlerinages. Sept mille personnes, ayant à leur tête quelques-uns des principaux évêques d'Allemagne, formèrent le singulier projet d'aller en corps à Jérusalem, et d'y porter ce qu'elles avaient de plus magnifique , s'imaginant que ce pompeux et ridicule étalage , ferait admirer l'église romaine partout où passerait la bizarre procession. On accourait en foule aux lieux que Jésus et ses disciples avaient honorés de leur présence, le plus souvent pour y diercher les os des premiers prédicateurs

(1) Presque toutes les donations faites , dans ces temps, à Féglise romaine, portent des marques évidentes de cette terreur panique des nations européennes ; la raison de ces donations est généralement exprimée en ces termes : ÀpjpropinquanU mundi termina (la fin du monde étant INToehaine), etc.

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de l'Evangile/ et Ton ne revenait pas chez soi les mains vides : les Grecs, adroits et rusés , savaient profiter de la crédulité de ces chercheurs de reliques, pour leur vendre chèrement des jambes , des bras y des crâties et des mftchoires, dont un bon nombre n'avaient probablement pas appartenu à la race humaine [U]. Telle est Torigine de plusieurs de ces fameuses reliques que Ton montre encore de nos jours avec tant d'ostentation.

Le XI* siècle fut aussi l'époque des plus rudes austérités. Alors commencèrent à paraître les flagellations et tous ces tourments volontaires auxquels se condamnaient, pour expier leurs fautes, de pauvres esclaves, enfants de la terrestre Jérusalem. On s'était imaginé que chaque péché de même espèce méritait sa pénitence; que si, par exemple, une pénitence de dix ans était nécessaire pour expier un homicide, il en fallait une de cent ans pour effacer dix homicides. Et les pénitences qu'on s'imposait étairat des psaumes, des génuflexions, surtout force coups de discipline,/ou/es choses y dit l'abbé Racine, que Fonfeu^ faire sans se convertir^ Dominique-le-Cuirassé , saint de Téglise romaine, poussa ce nouveau genre de mortifications à on excès qu'on a peine à croire : il ne se passait guère dé jour qu'il ne récitftt deux fois tout le Psautier , en se flageUant sans interruption. « En carôme, et dans le temps de la pénitence de cent ans, dit Fabbé Racine, âl disait trois psautiers et se flagellait à proportion. Voici ce que c'était que la pénitence de cent ans. Trois mille coups faisaient un an de pénitence. On se donnait mille coups pendant le chant de dix psaumes. Le psautier, qui est composé de cent cinquante psaumes, et pendant lequel on se donnait quinze mille coups, faisait cinq années de pénitence. U fallait donc vingt psautiers et trois cent mille coups pour faire la péni-