L'ÉGLISE SOUS ROMB PAÏENNE

attadiait à des pieux qui les forçaient à rester debout et immobiles pendant l'exécution. On mettait tout autour d'eux force bois sec ; puis, au moyen d'une lame ardente, on leur faisait fondre sur la tête de la poix-résine et d'autres matières brAlantes; si bien que le corps de chacun d'eux, n'étant qu'une flamme, pouvait servir de flambeau toute la nuit, et que la graisse humaine, coulant dans l'arène, y formait comme un ruisseau 1

Domitien , auteur de la seconde persécution générale (A. D. 95), renouvela toutes les horreurs de celle de Néron. Dans celle^i, Paul avait trouvé la couronne des martyrs sous le tranchant de l'épée, et Pierre sur la croix. Dans celle-là^ Jean reloué dans l'tle déserte de Pathmos , y regut de Jésus- Christ ces révélations sublimes que l'Eglise médite avec étonnement, et qui surprendront bien plus les âges futurs.

La troisième persécution générale, sous Trajan (A. D. 107), procara la palme du martyre à Ignace d'Antioche. Et la quatrième, sous Marc-Aarèle, l'apporta cinquante ans après. (A. D. 162), à ces fidèles témoins de Vienne et de Lyon, . dont la constance ne se démentit point en face des plus * cruelles douleurs, parce que l'épée et les bûchers ne peuvent rien contre ceux qu'étreint l'amour de Christ. Dans le même temps mourait avec courage, pour le saint Nom de Jésus , ce généreux évèque de Smyrne , Polycarpe^ disciple de Jean, qui, sommé d'outrager le Christ y fit cette admirable réponse : Il y a quatre^ingt-siœ ans qw je le sersy et il ne m'a fait aucun mal ; pourquoi blasphèmerais-je mon Roi qui m'a sauvé?

Les dix dernières persécutions générales ne furent pas moins onelles que les quatre premières. Satan, jusqu'alors mnifeiUff possesseur de Tempire, furieux de le voir échapper praiti' peu de ses mains, réveilla tout l'enfer pour com-

» PREMIÈRE PÉRIODE

battre Jésus-Christ; et les scènes sanglantes des deux pre* miers siècles se renouvelèrent sur toute la face du monde civilisé.

L'empereur Décius (260) donna le signal de la septième persécution générale, en publiant, dès le début de son r^ne^ un édit qui fut exécuté sans merci : les fouets, le feu, les bêtes féroces, la poix bouillante , les tenailles brûlantes , tous les genres de supplices furent mis en usage contre les brebis du Seigneur (1).

La dixième et dernière persécution, qui fut aussi la plus terrible de toutes, éclata sous Dioclétien , l'an du Seigneur 303. Pendant dix longues années , les ennemis de Cbrist épuisèrent sur ses disciples des tortures jusqu'alors inconnues. En Mésopotamie, après les avoir pendus la tête en bas, on les étouffait par un feu lent. En Syrie, on les rôtissait sur des grils. Dans le Pont, on leur enfonçait des roseaux pointus sous les ongles , puis on versait sur eux du plomb fondu. En Egypte, après les avoir tenaillés, on leur déchirait le corps avec des morceaux de pots cassés : dans cette seule province, 144,000 tombèrent sous le tranchant de répée, 700,000 moururent dans Texil ou dans les travaux publics. Les persécuteurs étaient las de massacrer. De VOrient à POccident^ dit Lactance qui vivait à cette époque^ toute la terre était inondée de sang.

Mais Jésus était avec son Eglise , sa bien-aimée , dans la fournaise qu'avaient allumée les persécuteurs, ces nouveaux Nabuchodonosor, et il lui donnait de pouvoir chanter le cantique de Moïse et de l'Agneau. Cependant, il a entendu la voix du sang de ses témoins qui crie vengeance (2). Il va

(1)Ud grand nombre de fidèles se réfugièrent dans les déserts pour éviter la persécution, et donnèrent ainsi naissance à la vie monastique. (2)Apoc.,VI,d-ll

L'CGUSB SOUS ROME PAÏENNE. 2l

frapper leurs adversaires. Déjà , à l'ouverture des quatre premiers sceaux , Rome , idolâtre et persécutrice , a reçu ravant-goùt'des justes jugements de Dieu [Â] : il lui reste à boire la lie de la coupe de sa fureur. L'ouverture du cinquième sceau, sous le même Dioclétien qui avait ordonné la dixième persécution générale, prépare et annonce à Rome impériale, un terrible châtiment que l'ouverture du sixième va lui apporter (1). Encore quelque soupirs, encore quelques douleurs , et l'Eternel se lèvera pour délivrer les siens.

(i) Voir, dans VAvant'Propos et la Conclusion^ nos vues sur le double «ocomplifis^Deot de la prophétie du quatriôme empire.

SUJONUË l'ËBlOUli.

SECONDE Ï'ÉRIODE.

l'église dans l'espace de temps Qtl S'ÉCOLLE ENTRE ROME PAÏENNE ET ROME PAPALE.

( Age d'Anpiïii'D. )

Nous entroQS dans la seconde période des combats de l'Eglise, et nous la suivons sous des empereurs et des princes faisant profession de christianisme, depuis Constantin jusque vers les temps où Phomme de péché, k ftls de perdition , s'assied comme Dieu, dans le temple de Dieu, voulant se faire passer pour un Dieu (1). La première période renferuiail trois siècles : celle-ci en embrasse à peu près autaoL

Déjà les persécuteurs se vantaient d'avoir aboli jusqu'au nom de Christ, quand tout-à-coup la main del'EterDel s'appesaalit sur eux. Constantin preud les rênes de l'empire (312); les temples des idoles sont abattus, el sur leurs débris s'élèvent des églises chrétiennes ; les magistrats païens el les prêtres des faux dieux , dispersés ou bannis , cèdent la place aux adorateurs du Fils de Dieu. L'histoire de ces temps est pleine du récit des malheurs qui accablent les empereurs , les princes, les généraux, les capitaines, tous ceux qui s'étaient signalés dans la persécution dioclétienne ; ils périssent misérablement dans les tourments du corps et dans les angoisses de la conscience : Montagnes, tombez sur nous, s'écrient-ils, et cachez-nous de devant la face de Celui qui est

{1) Voir YAiani-l'Topos el la Conclusion.

L'teLISB SOUS EOMB GHEÈTIBNIf B. U

assis sur le trAne, et de devant la colère de PÂgneau; car la grande fournie de sa» colère est venue ; et qui est-ce qui pourra subsister (i)?...

Jamais y depuis le commenœment des siècles, révolution n'avait tant étonné le monda Dagon tombait en pièbes devant Tarche du Seigneur. Ces dieux si fameux autrefois dans le monde, Jupiter, Saturne, Minerve, Junon^ perdaient toutà-ooup lecfrs temples, leurs autels et leurs adorateurs. // y eut une bataille au ciel : Michel et ses anges conibattaient contre lé Dragonj et le Dragon et ses anges ^combattaient contre Midiel. Mais ils ne furent pas les plus forts y et ils ne pu' rent plus se maintenir dans le ciel. Et le grand Dragon^ le Serpent ancien y appelé le Diable et Satan, qui séduisait le mondcj fut précipité en la terre, et ses anges furent précipilis avec lui (2). U était prkipité du ciel en la terre, en attendant le jour où il sera précipité de la terre en Vabime (3). L'Agneau de Dieu venait de terrasser le lion rugissant dont l'empire idoUUre allait maintenant se borner aux nations lés plus obscures et les plus barbares du monde connu.

Mais l'Eglise de Jésus-Christ serait-elle déjà triomphante? les beaux jours que la prophétie lui promet seraient-ils déjà venus?

Nullement. Cest un repos que l'Etemel accorde à son Eglise, mais un repos précédant et préparant de nouveaux orages. Satan n'a rien perdu de sa rage contre Jésus-Christ.

(1) Apoc, VI, 16, 17.

(2) Apoc., Xn, 7-9 (VI, 13-11). Sur la porte da palais de rempereor Constantin , pendait une image qui représentait ce prince ayant sur la tète one croix, signe glorieux de la Rédemption , et sous les pieds le grand «memi da genre humain, le Dragon, transpercé d*un dard, et tombant, la léle la première, dans la profondeur des mers.

(3) Ap6o., XX.

U SECONDE PÈRIODE-

Sa défaite n'a servi qu'à enflammer toujours plus sa faroor. Malheur à vous, habitants de la terre et de la mer (i) '. Jusqu'à ce moment il avail attaqué FEglise principalement de dehors. C'est au-dedans surtout qu'il l'attaquera désormais. Les erreurs et les hérésies qu'y sèmera le père du mensonge, le meurtrier des âmes, tout autant que les Barbares du Nord qu'on verra bisntiM .se jeter comme un torrent dévastateur sur l'empire épouvanté, seront les flots entassés sous lesquels il tentera de submerger et d'engloutir la femme, la chaste Epouse de l'Agneau (2). Il l'affligera par toutes sortes de scandales. Déjà, sous Rome païenne, il préludait à cette oeuvre de ténèbres, qu'il devait un jour pousser si loin. Rome païenne tombe; le christianisme devient la religion dominante de l'empire. Alors le prince de la puissance de l'air accélère cette œuvre infernale qui , sous la croix, n'avait pu se développer librement ; et bientôt l'on pourra reconnaître que la grande révolution religieuse qui s'était opérée sous Constantin, heureuse à plus d'un égard pour l'Evangile, devait avoir sous de nombreux et importants rapports les plus fâcheux résultats. La porte s'ouvre haute et large à tous les désordres, Les disciples de Jésus-Christ, n'étant plus appelés à le suivre dans l'opprobre et la souffrance, lâchent la bride à leurs mauvais penchants. L'orgueil et l'ambition , la haine et la discorde assaillent à la fois l'Eglise; et la superstition marche de pair avec le vice. Une école, ou académie chrétienne, établie à Alexandrie en Egj-pte, altérait depuis longtemps la simplicité de l'Evangile; mêlant les traditions de la sagesse humaine aux enseignements de l'éternelle vérité, elle répandait ou accroissait en Orient ce malheureux goftt de vaines

{l)Apoc., Xil, 12.

{a)/6irf. XII, 15.