LES MAITRES EN THÉOLOGIE

Ce ne fut pas la première dignité de l'Ordre. Avant les Maîtres en théologie, il y eut partout, en France comme ailleurs, de grands personnages que l'on appelait Prédicateurs Généraux.

Fonctionnaires officiels de la parole de Dieu, puis simplement titulaires, les Prédicateurs Généraux eurent, dans les cinquante premières années de la vie dominicaine , un rôle très beau et très fructueux. Après, comme il arrive souvent, par suite de circonstances imposées ou volontaires, le titre supprima la fonction. Ce n'est plus aujourd'hui que la récompense très honorable de services rendus soit par la parole, soit par l'écriture, ou même simplement par l'action.

Au xiii« siècle, le Prédicateur Général prêchait, et il avait

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U droit de prêcher partout. Pour lui , pas de limites , pas de diètes conveatuelles , pas de Termes. Toute» lei* frontières lui sont ouvertes. Il peut même prêcher sans rauto-* risation des Prieurs locaux. Sa juridiction universelle lui vient directement ou du Chapitre général ou du Chapitre provincial. Ce sont ces Chapitres qui nomment les Prédi" cateurs Généraux et leur donnent par là même les pou^ voirs attachés à leurs fonctions. Le plus ancien te^te concernant les Prédicateurs Généraux date du Chapitre de Paris, en 1235, où il est dit : « Aucun Frère ne prêchera ou n'entendra les confessionis sans la permission ^spéciale de son Prieur, à moins qu'il ne soit Prédicateur Général, ^i On voit que les lettres de noblesse des Prédicateurs Géné^ raux sont de belle ancienneté. Elles remontent à Vorigine même de TOrdre.

Cette liberté dont jouissaient les Prédicateurs Généraux favorisa étonnamment leur multiplication « Les provioiçes françaises n'échappèrent point à cet entraînement abusif. Il devint si violent qu'on dut faire , à plusieurs reprises # de solennelles hécatombes» Ainsi les Prédicateurs Généraux, promus en nombre considérable par les Chapitres provinciaux de Marseille, en iâSl, de Carcassonne, en 1282, sont tous cassés d« leur fonction {iar le Chapitre général de Montpellier, en 12S3* La leçon ne porta point» Trois ans après, le nombre des Prédicateurs Générau^t était devenu tellement exorbitant, que les Pères du Chapitre général de Bordeaux, en 1287, défendirent au Provincial de Provence de faire aucune nomination pendant deux ans. 11 en fut navré : « Quel dommage ! dit-il; j'avais de si bons sujets à présenter! »

Inutile d'ajouter que les barrières cédèrent sous la poussée universelle. Cependant, petit à petit, le titre

supérû^uj? de Maître en théologie remporta sur l'autre.

Certe«(« la conquête d« k Maîtrise était plus ardue. Pour être Maître, il fallait suivre à Saint- Jacques de Paris toute

une série d*études et d'enseignement qui exigeait des efforts intellectuels peu communs. Etudes et enseignement, à l'origine , désintéressés, car les Maîtres n'avaient aucun privilège officiel de l'Ordre autre que celui d'une science supérieure. Cependant on n'était vraiment quelqu'un, au moyen âge, que si l'on pouvait mettre au bas de sa signature : Magister in sacra pagina.

C'est en France, au Chapitre général de Besançon, en 1303, que fut insérée pour la première fois la fameuse formule : Exceptis Magistris in sacra theologia. Il s'agissait, pour ce privilège, de permettre aux Maîtres en théologie de parler à table, quand ils prenaient leurs repas avec d'autres Frères en dehors du réfectoire. Cette formule reviendra , à plusieurs reprises , dans les Chapitres généraux, pour d'autres privilèges, comme un témoignage d'honneur et de gratitude à ceux dont la science éminente illustrait la famille dominicaine.

La Maîtrise ne put échapper, malgré sa haute valeur, à l'infirmité humaine. Les nominations par faveur^ trop souvent injustifiées par les qualités intellectuelles des élus, en amoindriront l'éclat ; nous verrons en France les conséquences de cette dépression. Elles furent aussi graves, du reste, dans les provinces étrangères. Mais, malgré tout, les Maîtres en théologie français et étrangers firent monter l'Ordre des Prêcheurs à l'apogée de sa gloire.