LÀ PESTE MOIRE

Jusquen 1345, Vensemble de la vie dominicaine, malgré les défaillances individuelles, garda son austérité première. Ce n'était plus, à la vérité, pour tous et pour tout, la ferveur primitive; mais ce n'était pas non plus, tant s'en faut, pour le plus grand nombre, la déchéance spirituelle. La vie circulait toujours dans les rameaux de l'arbre, abondante et active.

La peste se chargea d'en diminuer la source. C'est sous un Général français. Maître Garin de Gy-l'Evèque^ que la sinistre visiteuse fit son apparition.

En 1347, quand les Pères Capitulaires réunis à Bologne quittèrent cette ville , ils recueillirent avec effroi les premières rumeurs qui annonçaient le désastre.

La peste sévissait en Sicile. Elle passa rapidement en Italie, et d'Italie en France. C'était la peste noire à bubons, dont les effets se manifestaient terrifiants. En deux ou trois jours, les malades expiraient dans d'horribles souffrances. Faute d'hygiène, tout le monde était atteint. Les

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villes s'encombraient de mourants et de cadavres. On n'osait même pas les ensevelir. On fuyait son père et sa mère; on abandonnait ses enfants : c'était le sauve-quipeut sans entrailles de l'épouvante. Les prêtres même abandonnaient les malades.

En France, le désastre fut effrayant. Du l«r février au 1*' octobre 1348, disent les chroniques contemporaines, il mourut à Avignon cent mille hommes. Souvenons -nous que le Pape y résidait, ce qui explique ce chiffre qui peut paraître exagéré. Marseille perdit seize mille hommes ; tous les Frères Mineurs périrent. A Lyon, peu de personnes survécurent. De mars à août 1348, trente mille personnes succombèrent à Narbonne. A Béziers, à Montpellier, le dépeuplement fut complet. A Paris, huit cents personnes mouraient par jour. La ville perdit plus de cinquante mille hommes.

Le désastre atteignit tous les couvents dominicains de France. La plupart furent dépeuplés. Cependant, avant de succomber au fléau, ils donnèrent au monde un suprême témoignage de leur charité. Clément VI en fait foi.

Les fidèles épouvantés croyaient la fin du monde arrivée. Espérant obtenir d'être épargnés, beaucoup firent auiç Prêcheurs des offrandes considérables. On jetait l'argent par -dessus les murs des couvents. Quand la terreur s'apaisa, les Frères survivants, peu nombreux, se trouvèrent, en certains lieux, enrichis. Le clergé séculier le leur reprocha amèrement et fit monter ses récriminations jusqu'au siège de saint Pierre. Clément VI, qui n'avait pas quitté Avignon, répondit: « De quoi vous plaignez -vous? Cet argent, les Frères l'ont bien gagné. Pendant que beaucoup de curés prenaient la fuite et laissaient leurs paroissiens à l'abandon, les Mendiants les ont soignés et ensevelis. Si depuis ils ont employé les dons reçus à rebâtir leurs couvents et leurs églises avec plus de somptuosité, cette magnificence décore l'Eglise universelle, et en tout

cas, il valait mieux s'en servir de cette manière que de les perdre en plaisirs illicites et en débauches. »

Cette réplique de Clément VI est l'honneur des Prêcheurs pendant la peste.

Maître Garin de Gy-rEvéque mourut de la. peste à Montmélian, en août ou septembre 4348.