A TOULOUSE

Saint Thomas d'Aquin passa une grande partie de sa vie à Saint-Jacques de Paris. C'est dans ce couvent, nous l'avons vu, qu'il composa ses plus importants ouvrages et que la doctrine thomiste prit naissance. Elle en partit pour se répandre dans le monde entier. On dirait que le saint Docteur, même après sa mort, ne voulut pas quitter la terre de France.

Il mourut dans l'abbaye de Fosseneuve, en Italie, le 7 mars 1274. A peine la nouvelle en fut- elle arrivée à

Paris, que l'Université écrivit à Jean de Verceil, Maître Général de TOrdre, pour lui exprimer ses immenses regrets et son vif désir de posséder son corps. Il semblait normal que le saint Docteur vint reposer au lieu même où sa vie intellectuelle avait été plus féconde. Mais F Italie appréciait le trésor qu'elle possédait : saint Thomas n'était -il pas son fils? Elle avait sur sa dépouille des droits de mère.

De plus, au moyen âge, une sorte de droit public s'était établi qui donnait la propriété du corps d'un défunt mort en odeur de sainteté à la maison qui recevait son dernier soupir. Mort chez les Cisterciens de Fosseneuve, saint Thomas leur appartenait. L'Ordre ne put s'y résoudre.

Après bien des péripéties que j'ai racontées ailleurs, bien des subterfuges aussi, comiques quelquefois, Elie de Toulouse parvint à rentrer en possession des restes vénérés. Urbain V, Pape français, décida que le corps de saint Thomas serait transporté au couvent des Dominicains de Toulouse. Saint -Jacques de Paris paraissait, à première vue, plus indiqué que Toulouse. Mais Urbain V donne lui-même les raisons de ce choix : la fondation de l'Ordre à Toulouse, la piété extraordinaire du peuple toulousain, le désir de voir se développer l'Université de Toulouse dont les étudiants se réunissaient chaque dimanche dans l'église de l'Ordre, et enfin la beauté même de cette église à deux nefs, du style le plus élégant, que le Pape savait admirée. Fils de la province de Toulouse, Maître Elie ne demandait pas mieux.

On prit toutes les précautions possibles pour éviter, en cours de route, des surprises fâcheuses. Il s'agissait de dépister ceux qui auraient conçu le projet de reprendre le corps de saint Thomas. Après quelques alertes, le précieux dépôt, renfermé dans un coffre couvert d'une toile grossière et porté sur un âne, arriva au monastère de Prouille, la veille de Noël 1368. Maître Élie garda le

secret. Le 26 janvier seulement y quand tout était prépara à Toulouse pour la réception «olejunellQ^ ka Sœura apprirent que depuis un mois le corps de aaint Thomas était chez elles. Ce jour même, Maître ÉUe et d^ nom*' breux religieux partirent aveo les saintes r^liqu^. Ils couchèrent à Avignonnet. Le lendemain 27, ils célébrèrent la messe à Yillefranohe et couchèrent à Montgi^c^rd. La dimanche matin, 28, à T aurore, le saint corps fut déposé dans la petite chapelle du Pheretr^^ sous les mura de Tou-^ louse. C'est là que le duo d'Anjou, frère du roi de France Charles V, avec un innombrable cortège d'évêqufs, de prêtres et de fidèles vint le vénérer.

La foule fut évaluée à cent cinquante mille hommes i dont dix mille portaient des cierges. Saint Thomas entra comme un triomphateur dans les murs de Toulouse, On déposa ses restes dans Téglise des Prêcheurs, où depuis un magnifique tombeau lui fut élevé.

Le bras droit du saint Docteur fut remis aux Pères de Saint -• Jacques de Paris, le 18 juin 1369. Charles V le reçut lui-même des mains de Maître ÉUe. D*abondantes offrandes enrichirent la chapelle où on le déposa. Par ordre de Charles V, elle s'appela la chapelle royale, A la Révolution française, — 1793, — ce bras de saint Tho* mas fut confié au duc de Parme, Sa fille, Caroline de Bourbon, le porta à Rome, en 1805, et le déposa cbe? les Sœurs des Saints-DominiquC'^et'-Sixte , où elle prit Thabit de rOrdre, Il y est encore.

A Toulouse , la joie de posséder le corps de saint Thomas fut immense. En 1372, Tarchcvôque, Jean de Gwdaillac, décréta que le 7 mars la fête de saint Thomas serait de précepte pour tous; de même, pour l'Université, la fête de la Translation, 28 janvier. Les capitouls firent vœu d'offrir tous les ans, le 28 janvier, deux cierges de cent livres au saint Docteur. La remise en était faite, la veille, à trois heures après midi. Les Frères du couvent

se rendent au Capitole, précédés de Tétendard du Saint«r Là, le chantre, au son des trompettes et des pipeaux^ remet à chaque consul un cierge dune livre. Puis, les huit consuls, revêtus de leurs nobles manteaux, précédés de deux valets en tuniques longues portant les cierges du vœu, sont conduits par les Frères à Tautel de saint Thomas. Après le baiser de paix, on dépose les deux cierges devant la châsse. Le lendemain, jour de la fête, les huit consuls reviennent en grande pompe et au son des trompettes; ils suivent le célébrant jusqu'à l'autel, autour duquel ils prennent place pour assister à la messe.

Ces cérémonies joyeuses durèrent jusqu'à la Révolution. Au début de la tourmente, le H juin 1791, la municipalité, en présence et avec le concours de l'évêque constitutionnel, Hyacinthe Sermet, prit possession des deux reliquaires qui contenaient l'un le corps, l'autre la tête de saint Thomas.

Ils furent transportés avec honneur dans la crypte de Saint-Sernin. Le 27 juillet 1794, on enleva ces reliquaires réputés de haute valeur, sans toucher aux coffres de bois contenant les précieux ossements. Les sceaux demeurèrent intacts. Personne n'eut l'idée de regarder à l'intérieur. L'année suivante, profitant de l'accalmie occasionnée par la mort de Robespierre, M. du Bourg, vicaire général de l'Archevêque légitime, M^"" de Fontanges, vérifia l'état des saintes reliques et les authentiqua de nouveau. En 1807, M.^' Primat fit l'inventaire de toutes les reliques déposées à Saint-Sernin. Celles de saint Thomas, reconnues authentiques, demeurèrent dans le trésor commun de Téglise jusqu'en 1825. A cette date, le coffre antique contenant les ossements fut mis dans une châsse en bois que Ton plaça au-dessus de Tautel du Saint-Esprit, au chevet de l'église. Vingt- sept ans après, en 1852, le Père Lacordaire prêchait, en la basilique de Saint-Sernin, la translation de la tête de saint Thomas dans un magnifique reliquaire.

A peine de retour sur le sol français, les Prêcheurs rendaient hommage à leur plus illustre frère. Ce jour même^ pour relier le présent au passé, on décida de fonder à' Toulouse un nouveau couvent dominicain.

Lès Prêcheurs, comme rappelés par saint Thomas ^ revenaient à leur berceau. « J*avais la sensation, a écrit le Père Lacordaire, de rentrer chez moi. »

En 1878, une splendide cérémonie attirait encore les^ princes de TÉglise et les chrétiens autour du corps de saint Thomas. M^"" Florian Desprez, archevêque de Tou« louse, accompagné de l'archevêque d'Albi, des évêques de Montauban, de Carcassonne et de Montpellier, du R™' Père Sanvito, Vicaire Général de TOrdre, des trois Provinciaux de France, de nombreux religieux et d'une multitude de prêtres et de fidèles, déposait les reliques sacrées dans une magnifique châsse. Lui-même, à genoux, prit successivement les précieux ossements et les remit au Vicaire Général de rOrdre. On en trouva encore vingt et un en parfait état de conservation. Il faut dire que beaucoup de relique» de saint Thomas sont dispersées à travers le monde. Le tout fut renfermé dans un coffre d'ébène, orné d'une plaque d'argent ciselé portant les armes du saint Docteur. Sur le coffre sont les sceaux de l'archevêque, de la ville de Toulouse et du R"* Père Sanvito.

Certes, l'hommage était splendide, mais saint Thomas ne repose plus au milieu de ses Frères.