LE NOVICIAT GÉNÉRAL

Quoique Maître Ridolfi ait voulu maintenir, pour le bien de rOrdre, la Congrégation de Saint -Louis, il estima cependant, comme la plupart de ses prédécesseurs, que la réforme des provinces par les provinces ellesmêmes était encore le meilleur système. Jusqu'ici, il faut Tavouer, la preuve était loin d'être faite. On peut même dire que toujours les observants des provinces, devenus suffisamment nombreux, se transformèrent en Congrégation, parce que, précisément, les provinces ne leur donnaient pas une sécurité parfaite. Et il est tout aussi vrai que chaque fois qu'une Congrégation d'observance se transforma en province réformée, Tobservance faiblit rapidement. Ce sont des faits certains.

Maître Ridolfi réfléchit longuement à la situation de l'Ordre en France.

Autour de lui, je l'ai déjà dit, les anciens Ordres avaient repris une vie nouvelle. Ils fondaient des couvents, ils avaient des vocations, ils recevaient des fidèles les aumônes nécessaires. Carmes déchaussés. Capucins, Récollets, et, parmi les nouveaux Instituts, Jésuites et Clercs réguliers étaient en pleine vigueur. Les observants dominicains jouissaient également de la même considération et en retiraient les mêmes avantages.

La Congrégation de Saint- Louis en était le témoignage vivant. Ne fallait-il pas en conclure que si l'Ordre reprenait, en France, les saines traditions de la vie commune, il y jouirait de Testime générale et puiserait dans cette rénovation une sève de rajeunissement véritablement

féconde. Le peuple chrétien a le sens de la sainteté : il va où il la flaire.

C'était, en outre, Tépoque où de nouvelles familles religieuses surgissaient : saint Vincent de Paul, saint François de Sales, sainte Jeanne de Chantai , TOratoire , Monsieur Olier, le bienheureux Père Eudes multipliaient leur action salutaire. Sans doute les dix -huit maisons de la Congrégation de Saint - Louis ^ et quelques autres faisaient honneur à TOrdre de Saint -Dominique sur le territoire français; mais il eût fallu davantage. Et le Maître, ayant foi dans la vitalité de Tœuvre dominicaine, voulut faire davantage.

On ne pouvait songer à imposer d'autorité à tous les couvents Tobservance stricte de la Congrégation de Saint- Louis; on ne pouvait pas même songer à envoyer les novices des diverses provinces dans les maisons de la Congrégation. Ces coups de force ont peu de chance de succès. En demandant trop, on s'expose à ne rien obtenir. Maître Ridolfî eut la pensée de fonder, à Paris même, un troisième couvent, qui serait destiné à recevoir et à former tous les novices des provinces françaises, sauf ceux de la Congrégation. On accepterait même des novices étrangers. Dans son idée, ce couvent national devait être le Noviciat général de l'Ordre en France. Les jeunes religieux y trouveraient une observance honnête, sans être rigoureuse, y apprendraient la pratique de la vie commune et, en même temps, seraient à même de suivre les cours les plus remarquables pour leur formation intellectuelle.

Magnifique pensée ! Sa réalisation pouvait rendre sa pleine vigueur à l'Ordre de Saint- Dominique en France. Point de Congrégation à part; point de crainte, par con-

1 Ces dix -huit maisons de la Congrégation de Saint -Louis étaient les suivantes, en 1629 : Toulouse, Saint -Maximin, Annonciation de Paris, Bordeaux, Avignon, Montpellier, Clermont-THérault, Valence, Béziers, Albi, Limoges, Nîmes, Castres, Montauban, la Rochelle, Mesnil - Grenier, Tulle et Blain ville. {Acta cap., VIT, p. 68, Ed. Reichert.)

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séquent, pour les provinces de perdre ni leurs couvents ni leurs sujets. On ne ferait que passer au Noviciat Général pour se répandre, après formation complète et identique pour tous, dans les provinces.

Tel était le plan de Maître Ridolfi. Il lui fallait deux choses. pour le mettre en exécution : une maison avec des ressources et un homme.

Une maison à Paris, « où, dit le Registre du Maître, une palme de terrain vaut son poids d'or, » n'était pas chose facile à organiser. Ni terrain, ni argent : c'était assurément peu. On ne pouvait pas compter sur la générosité des amis de l'Ordre, qui avaient déjà à soutenir de leurs aumônes les couvents de Saint-Jacques et de TAnnonciation.

Maître Ridolfi crut que l'affaire était d'assez grande importance pour que l'Ordre entier contribuât à son succès. Il puisa donc dans la caisse généralice, alimentée par les taxes provinciales et , depuis quelque temps , par les biens privés des religieux dont une ordonnance capitulaire avait autorisé le Général à prendre possession. Il eut ainsi vingt mille écus d'or, avec quoi il acheta un terrain en plein Paris, au faubourg Saint- Germain. « Le lieu estait grand, spacieux, et très agréable, contenant neuf arpens de terre, sur lesquels on prit les deux rues qu'on appelle de Saint-Dominique et du Bac. Il y avait à l'extrémité du bâtiment, une grange qu'on y éleva et disposa si proprement que quoy que la demeure fût étroite et incommode sur le haut, où estait le logement des novices, qui ne pouvaient aller dans leur dortoir sans danger de donner de la tête contre les poutres, rien n'y manquait d'ailleurs pour y bien garder les observances régulières. »

On avait une maison provisoire, un beau terrain pour bâtir un couvent définitif. Mais comment vivre et qui mettre à la tête de la fondation pour diriger sagement l'œuvre du Noviciat Général?

D£ UORDBE DE SAINT- DOMINIQUE 2l4a

Maître Ridolfî avait connu à Paris un des religieux les plus en vue de la Congrégation de Saint- Louis,, le Père Jean- Baptiste Carré. 11 était né à Mirabel, dans le Bugey, vers 1593. 11 avait donc, à Tépoque de la fondation du Noviciat Général, près de quarante ans.

Le Père Carré reçut l'habit de l'Ordre, à Toulouse,, en 1612, et fît profession, en 1618, pour la Congrégation. Successivement Maître des Novices à Avignon , Directeur des Sœurs de Sainte- Praxède, Prieiu' à T Annonciation de^ Paris, puis, là même, Maître des Novices, le Père Carré jouissait d'une grande réputation de sainteté, qui lui donnait à l'intérieur et au dehors du couvent une influence spirituelle considérable.

Malheureusement, nous avons à faire sur ce personnage les plus graves réserves*. Pour le moment, cette réputation et la souplesse de son caractère avaient gagné au Père Carré les bonnes grâces du Cardinal de Richelieu. Il était, du reste, le confesseur très aimé de la nièce du Cardinal^ la duchesse d'Aigmllon.

Au spirituel et au temporel, le Père Carré se présentait à Maître Ridolfi comme l'homme providentiel capable d'attirer au Noviciat Général les ressources suffisantes et, mieux encore, de donner à la nouvelle fondation le prestige nécessaire à son succès.

Avec le Père Carré , Maître Ridolfî était sûr de la protection du tout-puissant Cardinal et du dévouement de ses amis. 11 l'institua premier Prieur du Noviciat Général.

Aussitôt, le Cardinal de Richelieu assura à la maison une rente annuelle de deux mille livres à prendre sur la Maison de ville. Elle fut réduite depuis à mille. A ce titre, Richelieu est regardé comme le fondateur du Noviciat Général. Ses amis et ses protégés, pour lui plaire, apportèrent largement leurs offrandes. Les pénitents du Père Carré firent de même.

^ Cf. Histoire des Maîtres Généraux y VI, p. 379 et ss.

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La maison pouvait s'ouvrir, suffisamment reniée, en tout cas assurée de la protection du pouvoir royal.

On prit possession du terrain et des vieux bâtiments le 15 août 1631, fête de TÂssomption. Une chapelle avait été élevée, provisoire et modeste, où le Nonce du Pape, Richi, célébra la messe. La duchesse d'Aiguillon, nièce de Richelieu et pénitente du Père Carré, assista à la cérémonie, comme fondatrice, « Son Éminence lui ayant cédé le droit qu'il y avait. »

Maître Ridolfi donna au Noviciat Général le titre de Saint-Dominique de Soriano. Il ne manquait plus que le placet officiel du roi. Louis XIII l'accorda par lettres patentes du 6 juillet 1632. Le lendemain, le Père Carré, qui n'avait alors que les pouvoirs de Vicaire, s'installa au Noviciat Général avec quatre Pères et trois Frères convers, tous de la Congrégation de Saint- Louis. Les quatre Pères étaient : Vincent Baron, Michel Silvestre, Jean de Sainte- Marie de Réchac et François Combefis. Le 15 août suivant, — 1632, — le Père Carré reçut le titre de Prieur pour un temps indéfini, selon les besoins du couvent. Il dépendait immédiatement du Maître Général. Le Noviciat Général n'appartenait à aucune Congrégation, à aucune province. C'est un terrain neutre, sur lequel toutes les provinces françaises ont droit; chacune peut y envoyer ses novices. D'autre part, aucun novice ne doit être incorporé au Noviciat, en devenir le fils. On ne fait qu'y passer pour sa formation morale et intellectuelle. Cette formation terminée, chacun retourne à sa province. Le Prieur devait être français.

Sous la direction du Père Carré, le Noviciat Général fut en grande ferveur, trop grande même, en ce sens qu'on y pratiqua des pénitences supplémentaires qui étaient dans la manière du Père Carré et qui ne purent durer. Très personnel, le Père Carré voulut former ses novices d'après ses principes à lui, pas tous heureusement. De plus, — et

c'est la pierre d'achoppement contre laquelle tout faillit se briser, — le Père Carré avait en grande estime le régime de la Congrégation. Il le fît sentir très vite.

D'abord, le Père Carré voulut être maître chez lui et pouvoir imposer ses conditions pour le retour des novices dans leurs provinces. Il alla plus loin : ses religieux lui appartiendront; il les formera pour le Noviciat Général et les maisons qu'il choisira et dont il deviendra le Vicaire Général. En somme, c'est une nouvelle Congrégation que prétendait fonder le Père Carré. Par la même, il détruisait complètement le projet de Maître Ridolfi. Celui-ci s'opposa énergiquement aux prétentions du Père Carré, absolument contraires au bien que le Noviciat Général devait produire dans les provinces françaises.

Mais le Père Carré était tenace ; il avait, du reste , avec lui quelques religieux de la Congrégation de Saint-Louis, que le soutenaient dans ses vues séparatistes.

Malgré tout, malgré leur appel au Parlement, le Père Carré et ses partisans ne purent aboutir. Sous Maître Turco, en 1646, un Conseil généralice tenu à Paris décida que le Père Carré serait absous de sa charge. Le 30 juillet 1646, Maître Turco l'assigna au couvent de Montpellier. Cependant, pour calmer les esprits, Maître Turco fît une concession. Tout en maintenant le principe fondamental du Noviciat Général, qui était de n'appartenir à aucune Congrégation ni à aucune province et de renvoyer dans leur province respective les novices qui y seraient formés, le Maître accorda que le Noviciat Général accepterait pour lui-même, à titre de fils, des novices dont le nombre serait limité par le Général de l'Ordre. Cette concession fut homologuée par le Parlement le 16 avril 1647. Dès le 7 septembre suivant. Maître Turco déclara fils du Noviciat Général les Frères Antonin Fromayon, Jacques Cantor, Ambroise Cazol, Etienne Délavai, Claude Bruneau, Jacques de Saint- Anne, Martin Canils et Dominique

Crésan, qui tous avaient pris Thabit au Noviciat Général. De plus, le Maître fixa à douze les affiliations conventuelles.

Mal^é cette concession, le Noviciat Général demeurait ouvert à toutes les provinces françaises, comme un foyer de vie régulière /L'œuvre de Maître Ridolfi porta «es fruits.

Il y avait donc à Paris, dès 1631, trois couvents dominicains : Saint-Jacques , qui appartenait alors à la Congrégation gallicane ; TAnnonciation , à la Congrégation de Saint- Louis; le Noviciat Général, indépendant, soumis immédiatement au Maître de TOrdre; rien à la province de France.