MISSIONS DOMINICAINES FRANÇAISES

Pour mémoire , je rappelle simplement l'essai généreux du Père Godefroy Loyer, de fonder une mission dominicaine en Guinée. C'était un Breton, né à Rennes et profès du couvent de cette ville.

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Les Français ayant pris possession des côtes de Guinée et ramené à Paris deux princes nègres, fils du roi d'Issiny, qui furent baptisés, on eut quelque espoir d'évangéliser ces peuplades. Le Père Loyer partit de la Rochelle, le 49 avril 1701, emmenant avec lui un autre Dominicain, le Père Jacques Villard et les deux princes.

L'entreprise n'eut point de succès. Le mauvais vouloir du roi dissiny, Tapostasie de ses deux fils, l'abandon de la France, tout contribua à léchée apostolique du Père Loyer. Il dut rentrer en France avec son compagnon. De cette tentative il n'est resté qu'un ouvrage intéressant du Père Loyer sur la Guinée, publié en 1714, dont le titre très long commence par ces mots : « Relation du voyage au royaume d'Issiny, Côte d'Or, au païs de Guinée, en Affrique,,, »

Plus sérieuse dans ses résultats fut la fondation de la mission dominicaine aux Antilles. A l'époque où nous sommes arrivés, une grande partie des Antilles appartenait à la France. Avant 1650 et pendant quelques années après, la mission dominicaine des Antilles fut desservie par des religieux de la Congrégation de Saint- Louis. Cette Congrégation en- avait la charge.

C'est à ce titre que plus tard, après la division de la Congrégation, la missioav^des Antilles fut attribuée à la province réformée de Toulouse, qui, comme nous l'avons vu, continua dans le midi de la France l'œuvre salutaire du Père Michaélis. Cependant, la mission des Antilles acceptait les bons offices des religieux venant d'autres provinces, mais soumis tous aux supérieurs de la mission. Nous voyons ainsi le grand et spirituel historien de cette mission, le Père Jean -Baptiste Labat, fils du couvent de l'Annonciation de Paris, c'est-à-dire, en son temps, fils de la province de Saint- Louis, passer aux Antilles comme missionnaire.

Nous né pouvons nous dispenser de saluer au passage

cet aimable et important religieux, un des plus illustres personnages de TOrdre en France.

Jean-Baptiste Labat est né à Paris, en 1614. A Tége de vingt ans, il prit Thabit de TOrdre à F Annonciation, couvent parisien de la province de Saint- Louis. C'est donc un Parisien de Paris. 11 tient, du reste, en son genre, du gamin de Paris. 11 en a Télégante désinvolture et la gaieté malicieuse. Rares sont ceux qui ont écrit le français avec plus de souplesse ; rares également ceux qui ont observé plus jQnement les hommes et les choses. Ce qu'il a vu, Jean- Baptiste Labat le dit, peu soucieux que ce qu'il dit plaise ou ne plaise pas.

Disons que même les choses déplaisantes pour les personnes, — et qu'on lui a reprochées tout de suite , — sont dites avec tant de bonne humeur et de finesse qu'on ne peut pas ne pas rire. Sa malice est aimable , et il y en a à foison sur les laïques et les gens d'Église. On devine, au récit de telle piquante aventure, son large sourire. Sa plume alerte ne recule jamais devant un détail , scabreux quelquefois , mais si vivement enlevé que la gauloiserie s'évapore.

Cet homme joyeux était un religieux grave, de belle tenue sacerdotale, mais homme du monde aussi, très poli et très méticuleux sur les égards qui lui étaient dus. Ceux qui s'en dispensèrent vis-à-vis de lui sont marqués, pour toujours, d'un trait d'esprit ineffaçable. Avec cela, théologien, écrivain, ingénieur, mécanicien, architecte : telle se présente la figure épanouie du Père Labat.

Suivons -le aux Antilles.

Une maladie contagieuse avait sévi sur les Antilles en 1692, et beaucoup de missionnaires, tant Dominicains que Jésuites, Capucins et Carmes, avaient succombé. Les supérieurs firent appel au zèle des religieux d'Europe. Le Père Labat, âgé de trente ans, y répondit et partit de la Rochelle, le 3 août 1693.

A cette époque, la mission des Antilles comprenait, outre de nombreuses petites îles, la Martinique, Saint- Domingue, la Guadeloupe. Les religieux des différents Ordres qui évangélisaient ces régions s'étaient partagé eux-mêmes le territoire en prenant possession de telle ou telle partie. La charge spirituelle était au premier occupant. C'est ce qui arriva, en particulier, pour la Cabesterre de la Martinique, en 1658. Les Dominicains, dirigés par le Père Raymond Breton , arrivèrent avant les Jésuites et y plantèrent, les premiers, la Croix. Cette croix, le Père Labat la vit encore dès son débarquement.

La mission dominicaine des Antilles était gouvernée sur place par un Vicaire Général nommé par le Maître de rOrdre. Tous les religieux dépendaient immédiatement de son autorité. Sa résidence était à la Cabesterre de la Martinique. Outre ce Vicaire Général résident, il y avait à Paris un Commissaire ou Procureur chargé de traiter les affaires courantes de la mission à Paris et à Rome. Il demeurait au couvent de l'Annonciation.

Le ministère, dans la mission, est essentiellement paroissial. II s'étend aux blancs et aux noirs. Maintenir l'équilibre de la charité chrétienne entre les deux groupes, les maîtres et les esclaves, n'était pas facile. Il fallait aux missionnaires un grand tact.

En général, le traitement des curés missionnaires est payé par le Gouvernement français, que représentait aux Antilles un directeur des Domaines. Ce traitement se paye en nature, soit : tant de livres de sucre brut. La valeur du sucre était la base monétaire des Antilles. Chaque paroisse reçoit plus ou moins de livres de sucre, selon son importance. Ainsi celle du Mouillage recevait vingt jet une mille livres ; celle de la Basse-Pointe et celle de Sain te -Marie chacune douze mille; les autres neuf mille. Seulement, pour faire l'égalité entre les traitements des religieux, on se partageait tous les revenus : ce qui

donnait à chaque paroisse un revenu fixe de douze mille livres de sucre brut.

Il faut y ajouter le casuel : « la levée du corps que le curé va chercher à la maison est taxée dans les paroisses du Fort -Saint -Pierre, du Mouillage et du Fort- Royal à quinze livres, dans les autres lieux à six livres. On donne dans les trois églises ci -dessus neuf livres pour chaque grand'messe, et dans le reste de Tisle quatre livres dix sols; les messes basses à une livre, les publications de bancs [sic) pour le mariage à vingt sols chacune, et les certificats de baptême, mariages ou sépultures à vingt sols. A l'égard des autres fonctions, on reçoit ce que les fidèles présentent quand cela arrive, mais on ne demande jamais rien... »

Les pensions des religieux qui desservaient les paroisses de Saint-Domingue n'étaient pas payées par le roi, mais bien par les paroissiens eux-mêmes.

Telle était, en 1693, la mission dominicaine des Antilles. De cette date à 1705, le Père Labat en fut le religieux le plus en vue. Elle gagna, par son mérite personnel, Testime du Gouvernement. Les hautes connaissances en mathématiques du Père Labat le firent nommer par le roi ingénieur de l'État. A ce titre, il dut visiter toutes les îles de l'Archipel et aviser aux moyens de les protéger contre l'ennemi, les Anglais surtout. Le Père Labat fortifia solidement la Martinique et contribua avec honneur, en 1704, à la défense de la Guadeloupe.

On doit au Père Labat de nouveaux procédés dans la fabrication du sucre,» qui sont encore en vigueur dans les colonies. Chaque fois que Ton a voulu les modifier, les nègres ne manquaient pas de dire : « Cela peut être bon, néanmoins on en reviendra au Père Labat. » Ce qui se fit d'ordinaire.

En 1721, sur la demande du Gouvernement français, la mission des Antilles fut officiellement rattachée par

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maître Pipia, Général de l'Ordre, à la province de Toulouse. A cette date, la mission était partagée en deux Congrégations dominicaines : le Saint-Nom-de-Jésus pour la Martinique et les iles adjacentes, le Saint-Rosaire pour Saint-Domingue. Ces Congrégations avaient chacune un Vicaire Général, élu par les Définiteurs du Chapitre provincial de Toulouse. Leur autorité dure quatre ans. Le Provincial de Toulouse pouvait envoyer un Visiteur aux Antilles et des missionnaires pris dans les autres provinces françaises. Ordre lui est donné par Maître Pipia de désigner, dans la province de Toulouse, un couvent spécial qui sera réservé à la formation des missionnaires.

Une vingtaine devront pouvoir y résider pour étudier leur vocation, se préparer à leurs fonctions et attendre Tautorisation de passer aux Antilles.

Comme on le voit, Torganisation était sérieuse. La mission des Antilles ne pouvait qu'en profiter. Cette mission fut, jusqu'à la Révolution, la seule mission dominicaine française.