HUITIÈME PÉRIODE

l'élu de dieu

Restaurer l'Ordre de Saint- Dominique sur le territoire français était chose grande en eUe-même, car il s'agissait de prendre la suite d'un Ordre qui avait donné à l'Eglise et, pour le cas particulier, à la France les personnages les plus saints et les plus savants.

L'œuvre était grande à cause des ruines amoncelées sur l'Église de France par la Révolution, ruines matérielles et ruines morales, qui étaient loin de favoriser un pareil projet. La foi avait considérablement diminué ; le prestige catholique s'était efifacé ; la vie religieuse, symbole et perfection de l'action évangélique, ne présentait plus aux masses que des souvenirs lointains, ridiculisés perfidement par les impies. De sorte que la pensée de rétablir sur le sol français un Ordre religieux ayant un costume spécial, très caractéristique, des pratiques austères de vie

monastique , pouvait paraître , même aux meilleurs , chose impraticable, vouée à un échec complet.

Rien ne subsistait, en France, de l'Ordre de Saint-Dominique que les Tertiaires dont nous avons parlé et quelques essais de reconstitution de maisons enseignantes et hospitalières tenues par des Religieuses.

Les couvents, faisant partie des biens d'Eglise confisqués par la Révolution*, vendus, détruits ou utilisés pour d'autres usages, étaient devenus, par Tacte universel du Pape Pie VII , la propriété légitime de leurs nouveaux possesseurs. Déjà le temps avait fait son œuvre d'oubli. Les provinces dominicaines françaises, leurs limites, leurs maisons, tout ce qui avait fait la vie de l'Ordre, n'était plus connu. Les anciens Pères étaient morts, emportant avec eux dans la tombe jusqu'au souvenir de la France dominicaine, telle qu'elle était constituée avant le désastre.

Le terrain est net. C'est une construction neuve, de fond en comble, qu'il faut entreprendre.

Un homme fut suscité de Dieu pour cette œuvre grandiose : le Père Lacordaire. Sans m'arréter à ses années de jeunesse et ses luttes sacerdotales, choses très connues, qui lui firent dans l'opinion française, pour ou contre, une notoriété de premier ordre, je dirai simplement que Dieu avait fait à l'abbé Lacordaire un don très précieux, le plus capable de produire une profonde impression sur l'esprit français : l'éloquence ; mais une éloquence de génie surnaturel qui s'alimentait à une foi sincère, l'éloquence des véritables apôtres. ^

Cette éloquence, dont Dieu voulut se servir pour rendre à l'Eglise de France tout son prestige, l'abbé Lacordaire la porta dans la chaire de Notre-Dame de Paris, au carême de 1835. Il eut un succès prodigieux. Fils de son siècle, comme il aimait à le dire, il parlait une langue nouvelle pour expliquer à son auditoire les vieux dogmes évangéliques. Si bien qu'à la clôture de cette station. M*' de

Quélen, archevêque de Paris, se leva pour saluer en lui « le prophète nouveau ». C'était bien le mot.

Mais cette âme d'apôtre, foncièrement intérieure, comprit rapidement que son œuvre, aussi fructueuse fût -elle, ne serait jamais qu'une œuvre temporaire, individuelle, et par la même ayant toutes les limites du temps et de Tespace. C'est aux masses qu'il fallait parler pour les ramener à Dieu; c'est une légion de prédicateurs qu'il fallait susciter pour que leur parole se fît entendre sur tous les points du territoire français. Alors, sous l'inspiration de Dieu, l'abbé Lacordaire eut le besoin de se recueillir. Il entendait en lui une voix qui lui disait de ces mots qu'il faut écouter en silence pour bien en comprendre le sens et en saisir la portée.

A la fin du carême de 1836, qui avait attiré à Notre- Dame une foule immense, Tabbé Lacordaire déclara, à la stupeur de son auditoire, qu'il quittait volontairement cette chaire illustre, pour un temps du moins. Il dit : « Puisséje, messieurs, vous avoir inspiré au moins la bonne pensée de vous tourner vers Dieu dans la prière et de renouer vos rapports avec lui, non seulement par l'esprit, mais par le mouvement du cœur! C'est l'espérance que j'emporte avec moi. C'est le vœu que je forme en vous quittant. Je laisse entre les mains de mon évêque cette chaire fondée par lui et par vous, par le pasteur et par le peuple.

« Un moment, ce double suffrage a brillé sur ma tête. Souffrez que je l'écarté de moi-même et que je me retrouve seul quelque temps devant ma faiblesse et devant Dieu. »

C'est à Rome, près du Pape, que l'abbé Lacordaire allait chercher la solitude, celle qui mûrit les grandes pensées. Il y demeura de mai 1836 à septembre 1837, bien accueilli par tous, spécialement par les Jésuites. Quand il quitta la Ville éternelle, l'abbé Lacordaire emportait avec lui, après longues réflexions, la pensée « sous laquelle son âme tombait comme un cavalier sous son

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cheval »^ de rétablir en France T Ordre de Saint- Dominique. Mais cette peitsée était devenue un projet arrêté, doat TexéoutioB allait. eiFrayer ses amis et ses admirateurs. Il a. raconté, lui-même en des pa^es émouvantes les étapes de ceAte divine inspiration.