LA PROVINCE DE FRANCE

L'Ordre de Saint -Dominique avait conquis, en France, droit de cité. Ses fils circulaient librement, vêtus de leur costume, prêchaient partout sans exciter aucun acte d'hostilité. Aussi les vocations se multiplièrent. Manifestement la bénédiction de Dieu vivifiait l'œuvre du Père Lacordaire.

De Nancy, point de départ de la conquête pacifique de la liberté religieuse, les Dominicains étaient allés à Chalais, un peu loin et un peu haut, sur cette montagne du Dauphiné. Rapidement ils s'étaient repliés sur le centre, à Flavigny, en pleine Bourgogne, sans abandonner leurs

^ Cf. sur Flavigny, Cinqnantenttire du couvent des Dominieaint de Flavigny, par le R. P. Boitel, Tours, Marne, 1900.

positions avancées, et finalement c'est à Paris même que le quatrième couvent fut établi, le 4 novembre 1849. M*"^ Sibour, archevêque de Paris, offrit au Père Lacordaire une partie de Tancien couvent des Carmes, là même où avaient eu lieu les massacres du 2 septembre en 1792.

L'installation se fît officiellement, au grand jour, en une belle solennité. Il est vrai que la révolution de 1848 avait donné plus d'air à TÉglise, ou plus exactement lui en avait laissé prendre davantage.

Le couvent des Carmes, — pour les Dominicains, le nouveau couvent de Saint- Jacques, — était le quatrième en terre française. Magnifique succès, si Ton pense à toutes les hostilités cachées et publiques du Gouvernement et à l'indifférence religieuse des masses populaires. Désormais la terre française était conquise : l'Ordre de Saint- Dominique a enlevé de haute lutte, par le génie et la sainteté du Père Lacordaire, le droit à l'existence.

A Rome, le Saint-Siège, mis au courant de cette nouvelle floraison dominicaine dont la ferveur était grande, voulut en faire bénéficier l'Ordre entier. Pie IX choisit d'autorité le Père Jandel comme Vicaire Général de l'Ordre. Après divers incidents qui ne peuvent trouver place en ce manuel, la nomination effective du Père Jandel comme Vicaire Général fut signée par Pie IX le 10 octobre 1850. Quel hommage à l'œuvre du Père Lacordaire!

Appelé à Rome, en même temps que le Père Jandel, le Père Lacordaire profita de son séjour pour demander l'érection en province dominicaine des quatre couvents français. Le 13 septembre 1850, fut signé l'acte qui, tout à la fois rétablissait la province de France avec ses droits et privilèges et instituait le Père Lacordaire son premier Provincial.

C'est une date mémorable dans l'histoire dominicaine française. De la prise d'habit du Père Lacordaire et du

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Frère Réquédat au couvent de Notre-Dame de la Quercia,

— 9 avril 1839, — à Térection de la province de France,

— 15 septembre 1850, — il y avait un peu plus de onze ans de distance. Le chemin parcouru était considérable. L'acte d'érection de la province de France fut signé par le Père Gigli, encore Vicaire Général jusqu^au 1*' octobre, et depuis MaîU>e du Sacré Palais.

Dix-huit mois apiés, le 24 avril 1852, le Père Lacordaire célébrait, au couvent de Flavigny, le premier Chapitre provincial. « Nous sommes vingt-quatre à table, écrivait-il; demiain nous serons vingt- sept. C'est la première fois que la famille est si nombreuse dans un seul couvent. Mais aussi nous allons tenir notre premier Chapitre provincial, après treize ans d'existence. »

Étaient présents : le T. R. P. Hue, Prieur de Nancy; le T. R. P. Rousset, Prieur de Chalais; le T. R. P. Danzas, Prieur de Flavigny, et le T. R. P. Aussant, Prieur de Paris.

Le but de cette réunion était surtout de fixer quelques points de la règle harmonisés avec les conditions présentes de la vie apostolique. Le Père Lacordaire y présenta son Mémoire sur la restauration des Frères Prêcheurs dans la Chrétienté. Il exposait nettement ses idées sur ce sujet, dans l'espoir d'établir cette restauration en France et ailleurs sur les bases traditionnelles de l'Ordre , nuancées de sages tempéraments qui, dans sa pensée, devaient permettre à la masse des religieux de suivre fidèlement la règle.

US TJXaS ORDRE ENSEIGNANT

Une question graye fat résolue par les Pères Capitnlaires de 1852 : question de salut public, peut-on dire, qui intéressait vivement le Père Lacordaire. Alors qu^il débutait dans sa vie sacerdotale, ne s'était-îl pas fait « maître d'école », comme il aimait à le dire. L'éducation de la jeunesse lui paraissait , à juste titre , comme le moyen le plus propre à ramener la France aux croyances chrétiennes. Il avait lutté ardemment avec Montalembert pour conquérir le droit d'enseigner en toute liberté.

Aussi, lorsque des professeurs du collège d'Oullins, Tertiaires séculiers, lui proposèrent de céder à l'Ordre la direction de ce collège, il vit dans cette proposition un signe de Dieu.

Seulement, comme ce genre d'enseignement n'entrait pas dans le ministère ordinaire des Prêcheurs et ne paraissait pas pouvoir s'allier avec toutes les observances conventuelles, le Père Lacordaire songea à fonder une congrégation dominicaine, ayant ses statuts particuliers, se rapprochant de l'Ordre sans en prendre toutes les charges, mais cependant directement soumise au Maître Général et faisant ainsi partie de la famille dominicaine. Ce devait être un Tiers Ordre régulier pour les hommes, comme il y en avait un pour les femmes.

Le 1" octobre 1852, après l'avis favorable donné par les Pères Capitulaires , le Père Lacordaire amenait d'Ouilins 4 Flavigny quatre professeurs , pierres fondamentales de la nouvelle institution : MM. Cédoz, Gaptier, Mermet et Mouton. Ils firent une retraite sous sa direction, retraite de postulat. Le 10 octobre, fête de saint Louis Bertrand,

une petite croix de pierre fut élevée sur un rocher, dans la propriété du couvent et solennellement bénite par le Père Lacordaire. Elle devait être comme le palladium de Vœuvre. Cette petite croix est toujours sur le rocher, ferme comme lui dans sa parure de mousse et de lierre.

Le 24 octobre, les quatre postulants prirent Thabit. Pendant six mois, unis au Père Lacordaire, ils discutèrent les points principaux des Constitutions qui devaient fixer la vie journalière des Tertiaires Enseignants. Us firent profession à OuUins, le 15 août 1853. L'œuvre était fondée.

Un an après, le 8 août 1854, le Père Lacordaire, au nom du Tiers Ordre Enseignant, prenait possession du collège bénédictin de Sorèze. D'autres maisons : Arcueil, Arcachon, Saint- Brieuc, viendront dans la suite s'ajouter aux deux premières fondations et répandre avec elles sur la jeunesse française les bienfaits d'une éducation chrétienne.

Le Tiers Ordre Enseignant est une institution toute du Père Lacordaire et par lui foncièrement dominicaine. Il lui consacra ses dernières années d'apostolat. Chacun sait la place éminente que les maisons d'éducation du Tiers Ordre Enseignant occupèrent en France. La violence seule a pu disperser ses membres et fermer, en pleine vitalité,, ses collèges.