CHAPITRE III

Des qualités du Ministère chez les Quakers ; onze signes prouvent qu'il est éminemment Chrétien.

1. Ils étaient changés eux-mêmes avant d'entreprendre de changer les autres. Leurs vêtements étaient déchirés, leurs cœurs l'étaient aussi ; la puissance de Dieu leur était connue, et ils en avaient senti les effets sur eux-mêmes. Le grand changement qui s'était fait en eux, en était la preuve ; leur conduite était devenue plus sévère, et leur vie plus sainte.

2. Ils ne prenaient point leur tems pour prêcher, ils n'attendaient point pour cela l'impulsion de leur volonté, mais de celle de Dieu. Les sujets qu'ils traitaient n'étaient pas de leur choix, des sujets qu'ils eussent étudiés, mais ils parlaient suivant qu'ils étaient poussés et inspirés par l'esprit de Dieu, qui leur était si bien connu depuis leur conversion, et qu'il est impossible de dépeindre aux hommes charnels, de manière à leur en donner une idée qui soit à la portée de

leur entendement. Car pour eux, dit Jésus- Christ, " C'est comme le souffle du vent; personne ne sait ni d'où il vient, ni où il va." Et cependant, leur ministère avait une telle puissance de persuasion, que plusieurs en furent touchés, et quittèrent leurs vaines opinions et leurs mauvaises voies, pour ouvrir leurs cœurs à la connaissance intérieure de Dien, en sentir les effets, et mener une nouvelle vie ; c'est ce dont nous avons des témoins sans nombre. Et comme ils recevaient gratuitement du Seigneur ce qu'ils devaient dire, aussi le communiquaient ils gratuitement.

3. Le motif et l'objet principal de leur ministère, était de convertir les hommes à Dieu, de les régénérer, de les sanctifier. Ce n'était pas de leur part un plan formé d'avance, de prêcher telle doctrine, ou tel symbole, ou d'introduire telle nouvelle forme de culte ; mais ils avaient en vue de dépouiller la religion de tout ce qu'on y avait introduit de superflu ; d'en réduire les formalités et les cérémonies, pour s'attacher sérieusement à sa substance, et aux points les plus nécessaires, et les plus importans pour le changement de l'ame. C'est ce que doivent reconnaître et reconnaissent en effet tous ceux qui réfléchissent sérieusement sur cet objet.

4. Ils faisaient connaître aux autres hommes, ce principe qui existait en eux, et cependant ne venait point d'eux-mêmes ; au moyen du quel tout ce qu'ils leur affirmaient, leur prêchaient, et tout ce à quoi il les exhortaient, pouvait opérer en eux, et par lequel ils pouvaient par expérience connaître la vérité de leur doctrine. Or ce qui est une preuve frappante et la marque distinctive de leur ministère, c'est que non seulement ils étaient parfaitement instruits de la doctrine qu'ils prêchaient, mais ils ne craignaient point qu'on la soumit à l'épreuve de l'examen. Car leur assurance étant fondée sur la certitude, ils ne demandaient point qu'on obéît à leur autorité, comme hommes, mais que l'on se rendît à la conviction ; et surtout à la conviction de ce principe, qu'ils assuraient exister en ceux auxquels ils prêchaient ; auquel enfin ils les renvoyaient, pour examiner et vérifier par l'expérience ce qu'ils en assuraient relativement à la manière dont il se manifeste aux hommes, et opère en eux. Or il est peu de ministres dans le monde qui puissent en dire autant. Nous ne nions pas que, quand ils traitent de la religion, on ne puisse regarder comme vraies nombre de choses qu'ils disent de Dieu, de Jésus-Christ, de l'Esprit, de la sanctification, du ciel. Nous

dirons comme eux, que tous les hommes doivent se repentir, et changer de vie, que sans cela ils iront en enfer, &c. Mais, qui d'eux osera dire qu'il parle d'après sa propre connaissance, ou d'après ce qu'il a éprouvé en lui-même ? Qui d'eux a jamais renvoyé ceux qui les écoutaient à ce principe, à cet agent divin que Dieu a mis au dedans de l'homme, pour l'aider ? Qui d'eux leur a appris à le connaître, à attendre que sa puissance, se faisant sentir, pénétrât leurs cœurs de la sainte volonté de Dieu, qui nous rend agréables à ses yeux ?

Il y a bien quelques-uns qui ont parlé de l'Esprit, de la manière dont il opère notre sanctification, et nous fait rendre à Dieu l'hommage qui lui est dû ; mais il n'appartenait qu'à cette dernière réforme de dévoiler ce mystère, et de faire connaître comment et où le trouver, comment il fallait attendre son apparition en nous, et nous acquitter de notre devoir envers Dieu ; de sorte que ce n'était pas seulement de bouche qu'ils prêchaient la repentance, la conversion, et la sanctification, mais ils le faisaient avec connaissance de cause, et d'après leur propre expérience. Ils renvoyaient ceux à qui ils prêchaient à un principe suffisant ; ils leur disaient où était ce principe ; à quels signes ils

pouvaient le connaître ; de quelle manière ils en pouvaient faire l'expérience, et s'assurer de sa puissance et son efficace, pour le bonheur de leurs âmes. Or ceci n'est-il pas préférable à la théorie et à la spéculation, sur lesquelles la plupart des autres ministres s'appuyent? au lieu qu'ici nous avons un point d'appui certain, et sur lequel nous pouvons nous fonder, pour paraître avec confiance devant Dieu, au jour du jugement?

5. Un signe évident de la vertu de leur principe, et qui prouve qu'ils prêchaient d'après ce même principe, et non pas d'après des explications ou des commentaires qu'ils avaient pu faire des écritures, en se livrant à leur imagination, c'est que leurs paroles pénétraient jusqu'au cœur de ceux à qui ils prêchaient. Or rien n'affecte le cœur que ce qui vient du cœur ; et rien ne touche la conscience, que ce qui vient d'une conscience vivante. De sorte qu'il est souvent arrivé, que des personnes qui avaient fait connaître sous le secret leur état intérieur à quelques amis choisis, pour en recevoir des conseils, ou au moins quelque soulagement, se sont vu donner ensuite par leurs prédicateurs des directions si bien adaptées à leur état,

qu'elles ont accusé leurs amis de ne pas leur avoir gardé le secret, et d'avoir révélé leurs confidences à ces prédicateurs, tandis que dans le fait ils ne leur en avaient pas ouvert la bouche. Oui, il y en a eu plusieurs, qui ont si bien reconnu dans les discours de ces ministres leurs propres pensées, et jusqu'aux moindres mouvemens de leurs cœurs, que, saisis de cette apparition intérieure de Christ, ils se sont écriés comme Nathaniel, "Tu es le Fils de Dieu, tu es le Roi d'Israël." Et ceux qui ont embrassé ce principe divin, y ont trouvé les mêmes marques de vérité et de divinité qui firent connaître à la femme de Samarie, que Jésus, (alors sur la terre) était le Messie; c'est-à-dire, qu'il leur avait dit tout ce qu'ils avaient fait, leur avait fait connaître leur état intérieur, et dévoilé les secrets les plus cachés de leurs cœurs, les avait jugés avec justesse, et les avait mis dans le véritable chemin de la vie. Et c'est ce dont nous avons même de nos jours des milliers de témoins ; de sorte que ceux qui ont embrassé ce principe céleste, non seulement ont trouvé que tout ce qu'on leur avait dit de sa puissance, et de ses vertus, était vrai ; mais qu'il leur a tellement découvert la puissance, la pureté, la sa-

gesse, et la bonté de Dieu, qu'ils ont reconnu qu'à peine on leur avait dit à cet égard la moitié de ce qui en est.

6. Ce principe donnait à plusieurs d'entr'eux, même de la plus basse classe, tant de talens pour remplir leurs fonctions, et s'acquitter de leurs devoirs ; à d'autres une intelligence si extraordinaire des choses de Dieu, une si grande facilité, et un tour d'expression si persuasif, que plusieurs en ont été surpris, et disaient d'eux, comme les Juifs de Jésus-Christ, " N'est ce pas là le fils de cet artisan, où a-t-il acquis tant de science?" D'autres les ont soupçonnés et accusés d'être des jésuites déguisés, parceque les jésuites, depuis plus d'un siècle, avaient une grande réputation de savoir ; et cependant rien de moins fondé qu'une telle accusation, car leurs ministres sont connus, on sait leur demeure, leurs parens, et leur éducation.

7. Us ont commencé, comme les premiers Chrétiens, dans l'humilité, méprisés et haïs; ils n'ont point dû leurs succès à la sagesse et à la puissance humaines, comme on peut le reprocher en partie à d'autres réformateurs qui ont paru avant eux. C'est par la croix, on peut dire au contraire, qu'en tout ils se sont

avancés, et qu'ils ont eu à lutter contre les voies, le culte, les usages, et les coutumes de ce monde ; en un mot, qu'ils ont arrivés où ils en sont contre vent et marée ; afin que nulle chair ne se glorifiât .devant Dieu.

8. On ne dira pas qu'ils avaient leurs vues pour s'exposer ainsi aux affronts et au mépris, pour prodiguer ainsi leurs biens et leurs forces ; laissant là femmes et enfans, maisons, terres, et tout ce qui est le plus cher aux hommes ; exposant leur vie à chaque instant, vivant continuellement au milieu des dangers, pour publier ce message primitif, qui leur a été confié de nouveau par l'Esprit de Dieu, et par sa puissance : savoir, que Dieu est la vraie lumière, et qu'en lui il n'y a point de ténèbres ; qu'il a envoyé son Fils pour être la lumière du monde, et diriger les hommes dans la voie du salut ; et que ceux qui disent qu'ils ont communion avec Dieu, qu'ils sont ses enfans et son peuple, et qui cependant marchent dans les voies de ténèbres, c'est-à-dire, qui agissent contre la lumière de leur conscience, et suivant la vanité du monde, se rendent coupables d'un affreux mensonge. Mais que quant à ceux qui aiment la lumière, qui agissent et marchent à la lumière, (et Dieu

lui-même est la lumière) le sang de son Fils Jésus-Christ les purifierait de tout péché. Jean i. 4, 19; iii. 20,21. 1 Jean i. 5, 6, 7.

9. Leur constance et leur patience à souffrir pour tout ce qui concerne leur doctrine et leur mission, est encore un des traits distinctifs de leur ministère. Ils ont été battus et meurtris, renfermés pendant longtems dans des prisons trop étroites pour leur nombre, ou dans des cachots mal-sains ; et plus d'une fois ces indignes traitements ont été suivis de la mort. Quatre d'entr'eux périrent par les mains du bourreau, dans la Nouvelle Angleterre, seulement pour avoir prêché parmi les habitans de ce pays là ; sans parler de ceux qui ont été bannis, dont les biens ont été pillés et confisqués, dans les différens pays où ils se trouvaient, et de tant d'autres malheurs difficiles à peindre, et encore plus difficiles à endurer, si ce n'est par ceux qui étaient déterminés à défendre une si juste et si glorieuse cause. Contents de souffrir patiemment, si on leur offrait de les délivrer par des moyens indirects, ils refusaient constamment de pareilles offres.

10. Non seulement ils ne se montraient nullement enclins à la vengeance, mais toutes les fois qu'ils ont trouvé l'occasion de se venger, ils

ont préféré de pardonner à leurs cruels ennemis, donnant l'exemple de la clémence à ceux qui en manquaient tant à leur égard.

11. Nous citerons encore la manière simple et hardie, dont, à l'exemple des anciens prophètes, ils se comportaient envers ceux, entre les mains de qui était l'autorité ; ne craignant pas de leur reprocher à eux-mêmes leur péchés publics et particuliers, et leur prédisant, au milieu de leur grandeur et de leur gloire, les afflictions qu'ils devaient éprouver, et leur chute même ; et les prédictions expresses qu'ils firent des malheurs qui devaient affliger la nation, tels que la peste et le feu de Londres ; ainsi que d'accidens particuliers qu'ils annoncèrent à leurs persécuteurs, prédictions que l'événement a justifiées sous des choses qui furent d'un exemple frappant dans les lieux où ils demeuraient, et aux quelles on pourra un jour donner plus de publicité pour la gloire de Dieu.

Ainsi, lecteur, voilà quel est ce peuple dans son origine, dans ses principes, dans son ministère, dans ses progrès ; la manière dont il a, tant en particulier qu'en général, rendu témoignage à la vérité ; et par la tu peux voir quels furent ses commencements et comment il est devenu si considérable. Il me reste maintenant à te faire f2

connaître sa conduite et sa discipline, et le soin qu'il a pris, se regardant comme une société de Chrétiens réformés, pour que leur vie parût en tout s'accorder avec leurs principes, et ce qu'ils font profession de croire. D'autant plus qu'ils ont été au moins autant calomniés par rapport à leur conduite, qu'accusés d'erreur à l'égard de leurs principes ; et il faut d'autant moins s'en étonner, que la calomnie s'est toujours déchaînée avec violence contre ceux qui ont voulu mettre la main à l'œuvre de la réforme, et que comme on le sait les plus cruelles persécutions frappèrent les Chrétiens de la primitive église, qui cependant étaient l'honneur du Christianisme, et devaient être la lumière et l'exemple des siècles suivans.