CHAPITRE PREMIER

LE PAYS ET SES HABITANTS

I. Description du Pays. — Le présent ouvrage a trait au vaste territoire qui s’étend entre le lac Supérieur et les montagnes Rocheuses, d’un côté, et la frontière des Etats- Unis et la mer Glaciale, de l’autre. Il raconte les événements qui se sont passés dans l’immense contrée qui forme aujourd’hui les provinces du Manitoba, de la Saskatchevs^an et de l’Alberta, ainsi que les déserts de l’Extrême- Nord canadien.

Ce pays se divise en trois régions bien distinctes : les prairies, vastes étendues de terres très fertiles entre les confins orientaux du Manitoba et les montagnes Rocheuses; la forêt subarctique, qui commence un peu au nord de la branche septentrionale de la Saskatchewan et ne finit qu’à la limite du bois, un peu en deçà de la mer Glaciale, et les fameuses Terres Stériles, ou Barren Grounds, interminables espaces sans végétation aucune entre le lac Caribou, non loin de la baie d’Hudson, et le grand lac des Esclaves.

Un grand nombre de lacs rompent la monotonie de cet immense territoire. Les principaux sont les lacs Winnipeg, Manitoba, Winnipegosis et Caribou, dans le Manitoba ac-

HISTOIRE DE l'oUEST CANADIEN

tuel; Athabaska, qui est commun à la Saskatchewan et à TAlberta; le petit lac des Esclaves, dans la dernière province, et le grand lac des Esclaves avec le grand lac des Ours, dans EExtrême-Nord.

Ses principaux cours d’eau sont la rivière Rouge, les deux Saskatchewan, le Nelson, le Churchill, EAthabaska, la rivière la Paix, ainsi que le Mackenzie, qui n’est que le prolongement de cette dernière.

2. Aborigènes. — Bien que dix fois grand comme la France, ce pays était, il y a trois cents ans, la patrie exclusive de sauvages divisés en une trentaine de tribus appartenant à quatre familles principales, à savoir celles des Algonquins, des Sioux, des Dénés et des Esquimaux.

Les Algonquins allaient et venaient, au sud du fleuve Churchill et de la Saskatchewan, sous le nom de Sauteux, les plus à Lest, de Cris, au centre, et de Pieds-Noirs, à l’extrémité occidentale des grandes plaines. Les Sauteux étaient alors au moins 35.ooo, les Cris entre 5o.ooo et 60.000, et les Pieds-Noirs pouvaient compter 20.000 âmes.

Entre le territoire des Cris et celui des Pieds-Noirs, se trouvait une tribu d’origine siouse qui, sous le nom d’Assiniboines, avait émigré du sud et s’était alliée aux Cris. Elle comptait alors environ i5.ooo individus.

Au nord de ces indigènes, connus généralement sous le nom de sauvages des plaines, erraient les nombreuses bandes de Dénés, parmi lesquelles nous citerons les Montagnais, qui rayonnaient autour du lac Athabaska, à une assez grande distance de chaque côté; les Esclaves, à l’ouest du grand lac des Esclaves et dans la vallée du Mackenzie, les Peaux-de-Lièvre, sur la rive orientale du Bas-Mackenzie, et les Loucheux, tribu importante formant nombre de sous-tribus, dont les terres de chasse s’étendaient à l’ouest du Mackenzie et dans tout l’Alaska.

LE PAYS ET SES HABITANTS

Enfin, au nord de ces derniers et le long des côtes de la baie d’Hudson, se trouvait comme aujourd’hui la curieuse peuplade des Esquimaux, dont la langue et les coutumes sont partout à peu près les mêmes.

3. Vie domestique. — Les Indiens portaient des vêtements de peaux de bêtes et vivaient dans des tipis, loges coniques de même matière qui se transportaient facilement. Les sauvages des plaines étaient surtout chasseurs et se nourrissaient principalement de la chair du buffle ou bison, tandis que ceux des grandes forêts du nord étaient autant pêcheurs que chasseurs. Quant aux Esquimaux, ils se revêtaient aussi de peaux de bêtes, mais sans en enlever le poil, et vivaient en plein air en été, dans des cabanes de glace en hiver, se nourrissant du fruit de leur pêche dans la mer et les rivières qui s’y jettent.

Les uns et les autres étaient nomades, c’est-à-dire qu’ils allaient et venaient constamment dans les limites de leur territoire respectif. Les Cris, et surtout les Pieds-Noirs, étaient renommés pour leurs dispositions belliqueuses, tandis que les Dénés, simples et superstitieux, n’étaient