CHAPITRE VI

51. Arrivée des premiers Ministres méthodistes, — Jusqu'alors (1840) la -population de la Rivière-Rouge avait, au point de vue religieux, été divisée en deux camps principaux : les- catholiques sous Mgr Provencher et ses trop rares auxiliaires, et les-presbytériens, que desservaient des ministres anglicans. Ceux-ci commençaient pourtant à compter quelques adeptes parmi les métis anglais et les sauvages, tandis qu’une douzaine ou deux de.blancs appartenaient maintenant à leur propre communion.

Des représentants d’une secte nouvelle au pays, celle des méthodistes, firent leur apparition dans l'Ouest au cours de l'été 1840. C'étaient les Révs. Robert-T. Rundle, qui se rendit au commencement de juin au fort Norway, poste important de la compagnie situé à l'extrémité du lac Winnipeg:° James Evans, qui l’atteignit deux mois

plus tard, et un troisième qui était resté au lac la Pluie, dont les Indiens avaient déjà maintes fois été évangélisés par les prêtres catholiques.

Ces nouveaux missionnaires étaient apparemment animés d'intentions droites, et l’un d'eux devait même se . rendre célèbre par une invention dont les catholiques devaient profiter aussi bien que les protestants; mais leur présence rendait de plus en plus difficile la conversion d'fndiens qui, në sachant que penser des divergences que la prédication des nouveaux venus ne tarda pas à trahir, demandaient spirituellement aux missionnaires de s’entendre entre éux avant de proposer leurs doctrines à l’acceptation des autres.

52. Le Syllabaire cris. — M. Rundle fut presque immédiatement envoyé au fort Edmonton, où le représentant d'aucun culte n'avait encore pénétré. Quant à M. Evans, il fonda au printemps de 184r une mission près du fort Norway, où il devait faire l'invention dont nous avons parlé plus haut.

Remarquant daris la langue crise un certain nombre de syllabes composées pour la plupart d’une consonne suivie d'une voyelle, il conçut l’idée de rendre ces syllabes par certains signes. dont la direction des éléments déferminerait la nature de la voyelle qui s’unissait à la -consonne initiale. Ainsi, une espèce de fer à cheval tourné

* en haut devait se lire £é; tourné en bas ce serait {i; avec sa courbe dirigée à droite le signe deviendrait to, et le même se lirait {a lorsque cette courbe aurait une direction contraire. Certains signes de moindre grandeur rendraient en outre les consonnes finales et indépendantes de toute voyelle.

L'invention faite, restait à en tirer parti. L'ingénieux missionnaire-se tailla d’abord des caractères en bois avec

- un couteau dé poche; puis il fabriqua des moules, dans lesquels il fondit du plomb provenant de vieilles balles ou: de caisses de thé. Enfin il'fit venir une petite presse qui lui permit de faire certaines impressions pour ses Indiens.

Naturellement, tout n’était .pas parfait. : l'invention d'Evans a été améliorée à l’est et à l’ouest des montagnes Rocheuses; mais le principe fondamental est resté le même partout, et c’est à lui qu'appartient l'honneur de l'avoir découvert. «

53. Nouvelles Fondations religieuses, — Quant à M. Belcourt, son esprit d'entreprise le porta à fonder, dans les premiers jours d'octobre 1840, une nouvelle mission à la baie des Canards, sur le lac Winnipegosis. De leur côté, les anglicans envoyaient au Pas, sur Ja Saskatchewan inférieure, un Sauvage auquel ils avaient donné le” nom d'Henri Budd, RÉV. J, EVANS.

pour y faire l'office de catéchiste près de ses compatriotes. Cet Indien était l’un des deux enfants convertis autrefois par M. West. Il se montra très actif, mais il restait chez lui de la mentalité sauvage dont un prêtre catholique devait peu après devenir la victime indirecte.

Ce prêtre était l'abbé Jean- E. Darveau, qui s'établit à la baie des Canards vers la fin de 1841. L'année suivante, le Rév. M. Smithurst visitait le poste d'Henri Budd et y faisait un certain nombre de baptêmes. Deux prêtres canadiens, MM. Blanchet et Demers, l’y avaient précédé en 1838. | | Non loin de là, à deux milles environ du ac Manitoba,

gene

» , un autre ministre anglican, le Rév’ Abraham Covwley, établissait en 1842 un poste qu'il appelait Fairford. Les Sauteux devaient en ètre les bénéficiaires; mais tel était leur endurcissement que pendant neuf ans le ministre ‘n'y put faire aucun baptême.

54. M. Thibault se rend dans l’'Exfrême- Ouest. — Plus heureux était alors un missionnaire catholique que nous connaissons déjà.” L'important fort Edmonion avait pour gouverneur un catholique du nom de John Rowand. Ce fonctionnaire ayant écrit que les Îndiens de son voisinage ne voulaient point du ‘ministre Rundile, qui avait passé avec lui l’hiver de “1840-41, mais accepteraient"Ïes sérvi-

M. THIBAULT. ‘ces d’un prêtre catholi-

que, M. Thibault se

rendit, dans l'été de 1842, à ce poste lointain, où il fut

reçu à bras ouverts non seulement par les métis et les

Canadiens-français qui s’y trouvaient, mais encore par les Cris et les Pieds-Noirs qui le fréquentaient.

Même ceux qui avaient embrassé le méthodisme se convertirent alors à la religion que leur prêcha le prêtre caadien. : ‘

Ce missionnaire répéta l’année suivante son expédition

LES MISSIONNAIRES ot apostolique. Il fit un grand nombre de baptêmes, et établit même une mission, celle de Sainte-Anne, à quelque 45 milles à l’ouëést d'Edmonton. Ces voyages devaient avoir pour les catholiques les conséquences les plus importantes. Ils leur ouvraient les portes du Grand-Nord, où leurs travaux ont depuis été couronnés de si remarquables succès. : |

55. Le Fléau des Boissons enivrantes, —— A la Rivière- Rouge, d’autres soucis occupaient les autorités de la petite -colonie. En mars 1843, celle-ci comptait 5.143 habitants, dont 2.798 étaient catholiques et 2.345 protestants. Des blancs sans principes ne se faisaient pas scrupule de distiller des boïssons enivrantes, pour les vendre ensuite aux Indiens et aux métis, au grand détriment de la morale et de l’ordre public. Dès le 8 juin 1840, le conseil de l’Assiniboia avait défendu sous les peines les plus sévères ce trafic odieux et, le 25 juin de l’année suivante, toute distillation privée de spiritueux avait été interdite. Les évéques catholiques de l’Est avaient de plus, à la demande de Mgr Provencher, envoyé aux autorités de la compagnie, à Londres, un mémoire incriminant indirectement cette corporation et demandant la répression des abus signalés. Enfin, comme la distillation clandestine des spiritueux continuait malgré tout, des métis français influents 7” avaient, le 17 juin 1843, pétitionné le conseil en vue de voir s'établir dans la colonie une distillerie publique dont les opérations seraient sous le contrôle du gouvernement, requête à laquelle on devait faire droit deux ans plus tard.