Epttre VIII à Racine, Sur VuHlité des ennemis

roi, il épousa Catherine de Romanet, fille d'un trésorier de France, et, renfermé dans le sein de sa famille, donna l'exemple de toutes les vertus. Sa piété solide adoucit jusqu'à la perfection la fougue d'un caractère que sa nature emportait à la satire, et Ton peut dire de lui que si « personne n'avait plus de fonds d*esprit, ni plus agréablement tourné,» ilavait aussi tout « de l'honnête homme, de l'homme modeste et de l'homme de bien^ » Ces qualités précieuses éclatent dans le recueil de ses Lettres à Boileau et à son fils, dont la simplicité touchante émeut jusqu'à l'attendrissement.

Après douze années de silence, cédant à»la prière de madame de Maintenou, Racine composa pour la maison de Saint-Cyr la pièce d*Esther , en trois actes mêlés de chœurs (1689), et termina, en 1691, par Athalie, son chefd'œuvre, dont il ne put voir le succès. Il faut lire dans les Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père, les détails nombreux et pleins d'intérêt sur ces deux dernières tragédies pour lesquelles Racine avait réveillé tout son génie. Si l'on est louché par la grâce, la douceur, l'harmonie d'Esther, on peut dire qu' Athalie est le suprême effort de la composition dramatique. Le sujet pris dans la Bible en fait une œuvre originale et vivante, où, sous des noms juifs, nous retrouvons le xvii® siècle tout entier. L'attachement à la monarchie légitime, l'union du trône et de l'autel, enfin les idées religieuses et politiques qui sont la vie même de la France à cette époque, distinguent celte œuvre de toutes les précédentes empruntées à l'antiquité, et qui ne nous offrent d'autre attrait que l'étude du cœur humain et les beautés du langage. V Œdipe roi, que la Grèce et Rome regardaient comme le chef-d'œuvre de Sophocle et l'idéal de la tragédie, n'est pas, à noire avis, au-dessus de la tragédie de Racine. La vivacité de l'intérêt, la grandeur et l'énergie des caractères, l'éloquence desrai-