Mémoires du due de Sainl'Simon, II
DlX-SEPTlÉME SIÈCLE. 331
sonnemenls, la poésie du style, ne purent triompher de l'indifférence des contemporains. Par un retour bizarre, c'est Voltaire qui fut le vengeur d'^ thalie : il dessilla les yeux aveugles et fit comprendre la vérité des paroles de Boileau disant à Racine : « Athalie est votre plus bel ouvrage et la postérité y reviendra. »
Le chagrin causé par tant d'injustice et la douleur d'avoir perdu la faveur de Louis XIV S abrégèrent les jours de Racine, qui mourut à Paris, le 22 avril 1699. Il voulut se faire enterrer à Port-Royal-des-Champs, donnant aÎDsi un dernier témoignage de vénération aux maîtres de sa jeunesse qu'il avait affligés dans un moment d'erreur».
Outre les onze tragédies de Racine et la comédie des Plaideurs, nous avons conservé une Histoire de V abbaye de Port -Royal, deux Lettres à MM. de Port -Royal, quelques Fragments historiques, la traduction en vers français de quelques Psaumes, des Épigrammes, et un recueil de Lettres à La Fontaine, à Boileau et à son fils aîné. Ses œuvres en prose, pour employer l'expression de d'Olivet, sont marquées au « bon coin. »
La critique n'a plus à se prononcer sur le mérite de Racine. La comparaison entre lui et Corneille, tracée par La Bruyère dans son premier chapitre, ne laissait rien à ajouter, et les jugements des critiques qui l'ont suivie n'ont fait que la confirmer en la développant : « Racine est égal, soutenu, toujours le même partout, soit pour le dessein et la conduite de ses pièces, qui sont justes, régulières, prises dans le bon sens et dans la nature; soit pour la versification, qui est corraHe, riche dans ses rimes, élégante, nom-
1. Les uns prétendent que, dans une conversation littéraire, il avait étourdiment rappelé avec insistance, devant le roi, le nom de Scarron : d'autres, qu*à la prière de madame de Maintenon, il avait composé sur Tétat du royaume un mémoire qui déplut à Louis XIV.
1 En 1665, Racine, se croyant attaqué personneUement par des critiques de MM. de Port-Royal contre les poètes de théAtre, avait écrit deux lettres satiriques qu'il regretta sincèrement.
breuse, harmonieuse : exact imitateur des anciens, dontU a suivi scrupuleusement la netteté et la simplicité de l'action ; à qui le grand et le merveilleux n'ont pas même manqué, ainsi qu'à Corneille ni le touchant ni le pathétique. 9
On lui a reproché avec quelque raison d'avoir mis trop d'amour dans ses pièces et d'avoir ainsi sacrifié au goût de son temps. Le langage même de ses héros et de ses héroïnes rappelle souvent la galanterie affectée de la cour. Vâme, les yeux, le cœur, les feux, la flamme, les soupirs y reviennent bien fréquemment, et celte phraséologie de l'hôtel de Rambouillet forme un contraste désagréable avec les noms grecs et latins des personnages qui soupirent en héros de roman. On a pu dire aussi de Racine qu'il n'avait pas, comme Corneille, la puissance dramatique qui soulève les assemblées^; mais on ne conteste pas que, pour les intelligences cultivées, ses ouvrages offrent le plus parfait modèle de la composition et du style. Étude profonde du cœur humain, expression sincère et touchante de sentiments naturels, de passions vraies; éloquence et poésie d'un style dont on ne surpassera jamais l'harmonieuse pureté, telles sont les qualités qui font que Racine, comme le disait un ancien parlant de Cicéron, n'est plus un nom d'homme, mais celui de la perfection même.
Il n'est point hors de propos d'ajouter que Racine possédait au suprême degré le talent de la déclamation. « J'ai vu, écrit de Valincourt, nos meilleurs acteurs sur le théâtre; j'ai entendu nos meilleures pièces; mais rien jamais n'approcha du trouble où me jeta Racine lisant YŒdipe de Sophocle, et au moment même que je vous
1. Nous croyons que Racine, admirateur de la gloire de Corneille» se proposait de lutter contre ce grand génie en suivant ses traces. Il composa BrilannicuB pour rivaliser avec Cinna; il opposa Mithridate à Nicomàde,e^ peut-être la gloire de Polyeucte le détermina à entreprendre ses deux trag6> dies sacrées , Esiher et Aihalie. Ne voulut-il pas aussi montrer avec les Plaideurs quMl était capable de réussir dans le genre comique et d'égaler le succès du Menteur?
écris, je m'imagine le voir encore avec son livre à la main , et nous tous consternés autour de lui. »
Une telle gloire éclipse les auteurs contemporains, dont quelques-uns ont laissé des œuvres qui ne sont pas sans mérite. Le répertoire du Théâtre français a conservé le Imàiuè de De la Fosse (Antoine d*Aubigny), né en 1655, mort en 1708 ^
De Campistron (Jean Galbert), né en 1656, mort en 1723, se glorifiait d'être le disciple de Racine, dont il voulait imiter le style. Ses tragédies de Virginie, d'Alcihiade^ de Tiridate et sa comédie du Jaloux désabusé le firent admettre à FAcadémie française.
On préférait la Médée du baron de Longepierre, né en 1659, mort en 1721, à celle de Corneille, et Duché de Vancy (Joseph-François), né en 1668, mort en 1704, obtenait après Racine l'honneur de composer pour les demoiselles de Saint-Cyr des tragédies religieuses. La meilleure est celle d'Absalon, dont quelques passages sont heureusement inspirés par la poésie des saintes Écritures.
L'Opéra : Quinault.
L'opéra, disait La Bruyère, jusqu'à ce jour n'est pas un poème : ce sont des vers. « Il ne se soutient que par la pompe du spectacle; il ne faut point de vols, ni de chars, ni de changements aux Bérénices et à Pénélope, il en faut aux opéras; et le propre de ce spectacle est de tenir les esprits, les yeux et les oreilles dans un égal enchantement*. » Ce genre importé de l'Italie était merveilleusement propre à embellir les fêtes splendides que Louis XIV offrait à la cour. Le désir de plaire au souverain engageait les poètes à concourir par leur talent à l'attrait des machines et
1. L'illustre acteur Talma avait dans les premières années de notre siècle rendu quelque réputation au caractère vigoureux du héros de cette tragédie.
