LMnscripUon mérite d*étre transcrite dans son entier
Gallia nos genuit; vidit nos Africa: Gangem Hausimus, Europamque oculis lustravimus omnem ; Casibus et variis acti terraque marique Hic tandem stetimus, nobis ubi defuit orbis.
« Nés en France, nous avons visité l'Afrique et bu les eaux du Gange ; nos fegardi et nos pas ont parcouru l'Europe enUère, et, ballottés sur terre et <Qr mer au gré de mille hasards, nous ne nous sommes arrêtés qu'aux iiiQites du monde. »
Destouches (Philippe Néricaull), né en 1680, mort en 1754, est un comique de l'école de Regnard. La netteté de rinvention, la suite dans la peinture des caractères et la correction du style le placent au nombre des bons poètes du second ordre. De toutes les comédies qu'il a composées, deux ont survécu : le Philosophe marié (1727) et le Glorieux (1732), toutes deux en cinq actes et en vers. N'est-ce pas une sorte de gloire pour Destouèhes d'avoir écrit ce vers, qu'on est tenté d'altribuer-à Boileau :
Chassez le naturel ^ il revient au galop.
L'honneur d'avoir collaboré aux pièces de Regnard et les libéralités de Louis XIV, dépassées par la prodigalité du poète, ont lait vivre le.nom de Dufresny (Charles-Rivière), •né à Paris en 1648 et mort en 1721. V Esprit de contradiction, en un acte et en prose; le Mariage fait et rompu, trois actes en vers ; la Réconciliation normande, cinq actes en vers, furent joués avec succès, bien que les situations soient mal ménagées et les caractères souvent factices.
Boursault (Edme), né en 1638 et mort en 1701, eut le malheur d'être jaloux de Molière et la vaine prétention de l'égaler. Dépourvu d'instruction, ignorant l'art d'écrire, il avait reçu de la nature le don de la bonne plaisanterie. Son Mercure galant présente des caractères originaux el comiques. On lit encore avec plaisir VÉsope à la ville ti Y Ésope à la cour, qui réalisa en maint endroit le but que doit se proposer la bonne comédie, de « corriger les mœurs par le ridicule : »
Castigat ridendo mores. '
Dancourt (Florent-Carton), né en 1661 et mort en 1726, est plus remarquable par sa fécondité que par son talent. Nous avons de lui près de soixante pièces, dont plusieurs en vers irréguliers. Le Chevalier à la mode (1687),son chefd'œuvre, est écrit en prose. Acteur lui-même, Dancourt
avait de commun avec Molière qu'il faisait valoir par son jeu le mérite|de ses pièces. Les Bourgeois à la mode (1691), les Vendanges de Suresnes (1694) et le Mari retrouvé (1698) prouvent que Dancourl savait peindre avec quelque succès, non pas les mœurs, mais les coutumes et les ridicules actuels de la société. La peinture n'a pas survécu aux originaux.
La Tragédie : Thomas Corneille.
A côté de P. Corneille, et sans le jalouser, sans s'offenser du nom de grand que lui avait décerné l'enthousiasme du public, le jeune Thomas Corneille, son frère, travaillait aussi à l'illustration de notre théâtre. Né à Rouen en 1625, Thomas Corneille, après d'excellentes études classiques, séduit par l'exemple de son aîné, débuta par une tragédie de Timocraie dont le succès fut incontesté. Laodice, Camma, Darius, Annibal, Stilicon (1672), bien oubliés aujourd'hui, furent applaudis et redemandés. Ariane et le Comte d*Esseûc (1678) se soutiennent encore au théâtre par des situations tragiques et des tirades qui semblent se ressentir de la parenté de l'auteur avec le créateur du Cid et de Polyeucte. Thomas Corneille s'exerça aussi dans le genre comique : y Amour à la mode, de 1651 ; le Geôlier de soi-même (1655), et surtout la traduction en vers du Festin de Pierre de Molière (1677), prouvent la facilité de l'invention et surtout la science du style.
Les nombreuses pièces que Corneille le jeune livra au théâtre n'occupèrent point tous ses instants. La traduction des Métamorphoses et des Épitres héroïques d'Ovide lui donnait de nouveaux droits à succéder à son illustre frère dans l'Académie française^ BmxYolumes d'Observations iur les Remarques grammaticales de Vaugelas, et le Z>fctionnaire des arts et des sciences, pour servir de supplément
1. n fut reçu par J. Racine, dont le discours paye un juste tribut d'éloges ^ la gloire du grand Corneille, sans diminuer le mérite de son successeur.
au dictionnaire de V Académie, publié en 1694, acquirent à Thomas Corneille une réputation d'excellent grammairien. Son Dictionnaire unitersel, géographique et historique parut un an avant sa mort, arrivée en 1709.
J. Racine.
Pendant que s'affaiblissait le génie de P. Corneille, s'élevait un jeune auteur qui devait consoler Paris de la vieillesse du grand homme. Jean Racine, né à la Ferté-Milon le 21 décembre 1639, commença ses études au collège de la ville de Beauvais, puis fut mis à Port-Royal-des-Cbamps, où il resta trois années sous la direction de M. Le Haitre, et fit ensuite sa philosophie à Paris au collège d'Harcourt (aujourd'hui lycée Saint-Louis). Dès son plus jeune âge, il * manifestait un goût dominant pour la poésie. L'auteur futur de Phèdre et d*Athalie s'égarait à douze ans à travers les bois qui entouraient l'abbaye de Port-Royal, cherchant dans Homère ou dans Euripide le secret de plaire par le charme du style et de toucher par la vérité des situations et la profondeur des sentiments.
En 1660, une ode intitulée la Nymphe de la Seine, destinée à célébrer le mariage du roi, fut présentée par Chapelain à Sa Majesté, et valut au jeune homme les libéralités de Louis XIV. Après un séjour de quelques années à Dzès, où l'avait attiré l'espoir de succéder au bénéfice d'un oncle maternel. Racine revint à Paris, et Molière lui indiqua, pour le mettre en tragédie, le sujet d'Étéocle et Polynice. La pièce de la Thébalde ou les Frères ennemis commença la réputation du poëte. Elle tut suivie à* Alexandre où^msAffé la fausseté des situations et l'affectation des sentiments, se révélaient déjà les qualités de style et de versification dont Racine devait être le plus parfait modèle. Le succès d'Andromaque (1667) marque une date dans la vie de Racine et dans notre histoire littéraire. Ajoutant à la beauté de cet admirable caractère la pureté sublime du christia-
nisme% Racine s'élevait au-dessus d'Homère, d'Euripide et de Virgile. Dans la comédie dés Plaideurs, il montrait toute la souplesse de son génie et méritait le suffrage de Molière en marquant d'un ridicule éternel, et par des vers restés proverbes, moins encore la manie des procès que l'absurdité des plaidoyers où l'avocat cherche le succès par une érudition déplacée et des mouvements pathétiques en désaccord avec le sujet. En 1669, Britannicus, appelée plus tard par Voltaire la « pièce des connaisseurs, » permit aux gens de goût d'égaler Racine à l'auteur de Cinna. L'intelligence de rhistoire, la puissance des caractères, l'énergie d'un style digne de lutter avec les traits les plus vigoureux de Tacite, désespérèrent les envieux, dont l'auteur repoussa victorieusement les attaques; ses deux préfaces .les réduisirent au silence. Racine leur répondit mieux encore par de nouveaux chefs-d'œuvre : Bérénice (1671); Bajazet {\&72) ; Mithridate (1673)»; Iphigénie en Aulide (1675).
Les efforts d'une cabale inique, soutenue par le duc de Nevers, compromirent le succès de Phèdre (1677). Cependant aucun ouvrage plus parfait n'avait été mis sur le théâtre; et s'il y eut jamais tragédie impertinente et méprisable de tout point, c'est la Phèdre de Pradon, dont on opposait l'œuvre à celle de Racine. Si l'on ferme les yeux sur la faiblesse du caractère d'Hippolyte, on peut dire, avec Voltaire, que rien sur aucun théâtre ne peut se comparer à la tragédie de Phèdre pour la profondeur, le pathétique et l'éloquence. Les plus illustres approbations, celle d'Arnauld, celle de BoileauS ne purent consoler Racine de l'injustice de ses ennemis. Il résolut de renoncer à la carrière dramatique. Nommé avec Boileau historiographe du
1. Andromaque, fidèle à la mémoire de son premier époux, prèle à sacrifier sa Yie pour le fils d*Hector, réalise l'idéal de i'épouse et de la mère chrétienne.
2. Celte tragédie, où l'élévation de Corneille était unie au paUiélique du sentiment propre à Racine, lui ouvrit les portes de l'Académie française. Son discours de réception » remerctment Tort court et prononcé d'une voix basse et timide, n'a point été conservé.
