Boileau, satire HI (1665) ; satire IX

reste en lui que récrivain médiocre et le chantre trop complaisant d'une morale licencieuse ^.

Campistron et Duché composèrent aussi des opéras^, mais Quinault seul a laissé dans ce genre des œuvres où les littérateurs puissent trouver quelque intérêt.

L'Épître et la Satire : Boileau.

Ce genre de littérature didactique, si bien en rapport avec les qualités du caractère français, où dominent le bon sens et la clarté, avait eu dès le début du xvii* siècle un illustre représentant. Régnier trouva dans Boileau un digne successeur.

Nicolas Boileau Despréaux naquit le 1*'^ novembre 1636, à Crosne (petit village près de Villeneuve-Saint- Georges), selon L. Racine, selon d'autres biographes à Paris, dans la chambre même où avait été composée la Satire Ménippée. Il fit ses premières études au collège d'Harcourt, et il achevait à peine sa quatrième lorsqu'une opération douloureuse qu'il lui fallut subir, attrista son caractère et retarda ses progrès. On le jugea dès lors comme un esprit lourd, mais qui du reste rachetait le peu de vivacité de Tintelligence par un grand fonds de bonté. « C'était, croyait-on dans la famille, un garçon qui ne dirait jamais de mal de personne. » Cet horoscope fut bientôt démenti. Entré à Paris au collège de Beauvais, le futur législateur du Parnasse s'abandonna tout entier à son penchant pour la poésie. Il commença même une tragédie dont il se plaisait plus tard lui-même à rappeler quelques vers, aussi bons à son avis que ceux des auteurs médiocres applaudis alors par le public.

Sa famille qui

vit en frémissant Dans la poudre du greffe un poëte naissant,

1. Tous ces Ueux communs de morale lubrique Que Lulli réchauffa des sons de sa musique.

BoiLBAU, Sartre X.

3. On doit à Campistron Adi et Galatée: à Duché Jphigénie en Tauride,

le condamna à des études pour lesquelles il n'avait aucune disposition, et Boileau fut reçu avocat en 1656. Il manifesta pour cette carrière une telle répugnance que ses parents le firent passer sur les bancs de la Sorbonne pour étudier la théologie. A la mort de son përe^ il put suivre son penchant. Séduit par la lecture des satiriques latins et de notre Régnier, enQammé dès lors par la haine d'un sot livre^ il forma le hardi projet d'accabler de ses railleries les écrivains médiocres et de régenter le Parnasse.

C*esl en 1660 qu'il publia sa première satire, intitulée les Embarras de Paris, et qui se trouve classée la sixième dans l'édition complète de ses œuvres. En 1666 il en publia sept précédées d'un Discours au roi et mises en quelque sorte sous l'auguste protection de ce monarque. Une heureuse circonstance l'avait rapproché de Racine, dont on représentait V Alexandre, et dès ce moment s'établit entre les deux poètes une amitié qui dura jusqu'à la mort. Nul doute que leurs encouragements mutuels, leurs conseils afTectueux et sincères, n'aient contribué à développer leur talent. L'opposition de leurs caractères ne mit point d'obstacles à cette liaison. Boileau enseignait à Racine à faire difficilement des vers faciles, le fortifiait contre les injures et les calomnies de ses ennemis; Racine, de son côté, plein de confiance dans la sûreté du jugement de son ami, l'appuyait de ses éloges et l'engageait à poursuivre sans se rebuter la guerre contre le mauvais goût et les prétentions dé la médiocrité.

Vers 1668, Boileau était en quelque sorte satirique de profession, vanté par les uns, attaqué par les autres et capable de résister à l'enivrement des louanges, comme aux injures de la critique. De 1669 à 1674, il publia les cinq premières ÉpUres, son Art poétique, les quatre premiers chants du poème du Lutrin et la traduction en prose du Traité du Sublime par Longin.

A l'âge de quarante-huit ans il fut proposé pour entrer à l'Académie française qui, malgré le désir exprimé par le

roi, lui préféra La Fontaine; mais en 1685 Boileau vint prendre sa place au milieu de ces auteurs dont il avait toujours respecté la vie et le caractère, en blâmant leurs écrits. L'unanimité des suffrages prouva du moins qu'ils savaient tous reconnaître que Boileau s'était' montré le défenseur indépendant et convaincu des saines doctrines , et de la pureté du langage.

C'est entre 1675 et 1694 que furent publiées les Épîtres 6, 7, 8 et 9, les deux derniers chants du Lutrin, la plupart des pièces légères en vers et en prose. De 1694 à 1711, Boileau écrivit les Épîtres 10, 11 et 12, les Satires H et 12 et quelques pages en prose. Il mourut d'une hydropisie de poitrine, le 13 mars 1711, âgé de plus de soixantequatorze ans. Ses dernières années avaient été attristées par de nombreuses infirmités et surtout par la douleur d'avoir perdu Racine. On l'enterra dans la Sainte-Chapelle, « audessous de la place même occupée par le lutrin qu'il avait rendu si fameux. » (Amar.)

Sa franchise inaltérable n'ôtait rien à la bonté de son caractère, et mille anecdotes prouvent que les auteurs dont il a raillé les mauvais vers, ceux mêmes qui Tavaient poursuivi de leur rancune, trouvèrent plus d'une fois en lui un protecteur, un bienfaiteur au besoin. Honoré de la faveur de Louis XIV et nommé historiographe du roi en même temps que Racine, il usa généreusement de son crédit, qu'il ne craignait pas de compromettre en soutenant même en face du maître ce qu'il croyait être la vérité. Sa constance et sa fidélité à ses devoirs se retrouve dans les principes littéraires comme dans la conduite morale de Boileau. Lié avec les Jésuites les plus distingués, il resta l'ami de Port-Royal et le défenseur d'Arnauld après sa disgrâce.

On peut dire que son goût était infaillible, et presque tous ses jugements ont été confirmés par la postérité. C'est lui qui déclarait à Louis XIV que Molière était l'homme de lettres qui faisait le plus d'honneur à son siècle et qui

Langue et Littér, franc. 2â

proclamait l'excellence de la comédie du Misanthrope, A Racine découragé Boileau répétait : « Athalie est votre plus bel ouvrage et la postérité y reviendra. » Enfin nous lui devons de la reconnaissance pour avoir défendu la pureté de la langue française par ses préceptes et son exemple.

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée ; En vain vous me fraj)pez U'un son mélodieux , Si le terme est impropre ou le tour vicieux. Mon esprit n'admet point im pompeux barbarisme, Ni d'un vers ampoulé Torgueilleux solécisme ; Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

(Art poétique, chsintL)

Les œuvres de Boileau Despréaux comprennent : douze Satires précédées d'un discours au roi, et accompagnées d'un discours en prose sur la satire (1668). Les plus remarquables sont : la seconde, à Molière, dont il vante l'heureuse facilité; la cinquième, à Dangeau, sur la noblesse; la huitième, Sur Vhomme; la neuvième, à mon esprit, qui contient une apologie de la satire renfermée dans de justes bornes. Studieux imitateur d'Horace, le poète français, avec non moins d'esprit, mais plus de discrétion que son modèle, sépare toujours l'homme de l'écrivain et rend justice aux qualités du caractère en blâmant les poésies. Le nom propre s'encadre avec un rare bonheur dans ces vers pleins de sel et de goût. Dans la dernière satire De V équivoque, précédée d'une préface en prose, on ne retrouve pas cette clarté, cette grâce qui distinguent les autres satires de Boileau. On lui doit aussi douze Épîtres , que Ton peut regarder comme l'expression complète et le résumé du bon sens propre au caractère français. La plupart des vers, demeurés proverbes et gravés, grâce à leur concision, dans toutes les mémoires, semblent appartenir à ceux qui les ont retenus, tant ils sont vrais et naturels. Ils sont devenus l'esprit même , de notre nation. Nous citerons surtout la première épîfre, au roi; la quatrième, au roi, sur le passage du Rhin, lors

delà guerre de Hollande (1672). Boileau semble s'y jouer des difficultés de la versification ; la cinquième, à M. de Gnilleragues : elle contient de curieux détails sur Boileau lui-même et sur sa famille ; la septième, à Racine : on y remarque l'éloge de Molière écrit avec la sensibilité d'un vrai poëte ; la dixième, à mes vers. Boileau y juge lui-même son talent avec l'impartialité qu'il a déployée dans la critique de ses contemporains. Les deux dernières se ressentent de la vieillesse du poëte.

L'ouvrage le plus considérable de l'auteur est Y Art poétique, divisé en quatre chants. Inspiré par VEpitre aux Pisons d'Horace et la Poétique d'Aristote, Boileau donne, en réunissant les préceptes du philosophe grec et ceux du poëte latin, yn code complet des règles qui doivent guider les auteurs. Le premier chant contient les principes généraux de la poésie et toutes les observations qui concernent l'intelligence du poëte : on y remarque après le début une histoire abrégée de là poésie française ; le portrait spirituel du critique sincère et du flatteur. Dans le second chant, l'auteur étudie tous les genres de poésie, à l'exception de la poésie épique et de la poésie dramatique. Nous y signalerons la description de l'idylle, de l'ode, les règles du sonnet et l'histoire de la satire. La classification des genres prête à la critique ; elle n'est pas fondée sur des principes solides et rénumération est, du reste, fort incomplète. Il est difficile d'expliquer pourquoi Boileau n'y fait point mention de la fable, que La Fontaine avait traitée avec perfection. Le troisième chant est consacré à la poésie épique et à la poésie dramatique. Les morceaux les plus remarquables sont une histoire abrégée de l'art dramatique chez les anciens et chez les modernes, un éloge d'Homère, une page merveilleuse sur l'emploi de la fiction et des fables mythologiques, un portrait des difi'érents âges de la vie, traduit d'Horace. Boileau se montre sévère pour les poèmes du Tasse et de Milton. Dans le quatrième chant sont développées les règles qui concernent le caractère et la moralité des

poètes. Boileau semble avoir une haute idée de la dignité de la poésie, qu'il considère comme utile à la civilisalioa et aux progrès de l'humanité. Le poêle doit se montrer par les qualités du cœur digne de ce grand rôle ; il faut

Que son âme et ses mœurs peintes dans ses ouvrages N'offrent jamais de lui que de nobles images.

Nous citerons parmi les passages saillants la plaisante anecdote du début, où se trouve désigné par le médecin renonçant à son état l'architecte Perrault, auteur de la colonnade du Louvre ; l'influence de la poésie, enfin l'éloge de Louis Xïï et l'appréciation si juste et si modeste que Boileau fait luimême de son talent et de ses ouvrages.

Le poème du Lutrin, en six chants, nous intéresse, parle charme des détails et l'imitation comique de quelques pages de riliade et de TËnéide, à une querelle assez burlesque entre les chanoines et les chantres de la Sainte-Chapelle. Sans jamais offenser la religion, Boileau plaisante agréablement quelques ridicules des gens d'église à cette époque.

Ajoutons à la traduction du Traité du sublime, dont nous avons parlé, quelques morceaux de prose, entre autres un dialogue sur les Héros de roman, critique sensée des Précieuses et des romans dont elles faisaient leurs délices. La correspondance de Boileau avec Racine offre encore un vif intérêt.

Voltaire, qui s'est montré bien amer en nommant Boileau

Zoïle de Quinault et flatteur de Louis,

a corrigé dans sa correspondance cette injuste épigramme: « Boileau, dit-il à Helvétius, a mis la raison en vers harmonieux; il est clair, conséquent, facile, heureux dans ses transitions ; il ne s'élève pas, mais il ne tombe guère. Je vous prêcherai donc éternellement cet art d'écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné, ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d'idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est

DIX-SÏÏPTIÉME SIÈCLE, 341

le fruit de l'art, et cette apparence de* facilité qu'on ne doit qu'au travail... Enfin, pour être au-dessus de lui, il faut commencer par écrire aussi nettement et aussi correctement que lui*. »

La Fable : La Fontaine, Lamotte.

L'apologue, originaire de FOrient, n'avait jamais été, dans l'antiquité, élevé à la hauteur d'un genre littéraire. Phèdre, au siècle d'Auguste, avait cherché par ses vers, d'un latin pur et parfois élégant, à rivaliser avec la concision d'Ésope et de Babrius. Certains de nos poètes du moyen âge, entre autres Pierre de Saint-Cloud, Marie de France, avaient enrichi de quelques traits naïfs ou malicieux les sujets fournis par les Grecs et les Romains ; mais on peut bien dire que La Fontaine fui le véritable créateur de la fable dans notre littérature, et, du premier effort, il l'a portée à la perfection.

Jean de La Fontaine naquit à Château -Thierry, le 8 juillet 1621. Après quelques études trop rapides, croyant sentir en lui une vocation pour la vie religieuse, il entra à Tàge de dix-neuf ans dans un séminaire, d'où il sortit au bout de quelques mois. Il avait vingt-six ans lorsque sop père, maître des eaux et forêts, lui transmit sa charge el lui fit épouser Marie Héricart. L'esprit indocile ou pour mieux dire inconstant de La Fontaine ne pouvait se plier à aucune espèce de joug. Il quitta bientôt sa charge et passa la plus grande partie de sa vie séparé de sa femme.

La- lecture faite devant lui d'une ode de Malherbe détermina son penchant pour la poésie. Un de ses amis, nommé Pintrel, lui révéla les trésors de l'antiquité. Le jeune La Fontaine lut avec avidité les œuvres d'Horace, de Virgile, de Térence, de Quintilien, auxquels il joignit l'étude de Platon el de Plutarque. Nos vieux auteurs fran-

1. Brosselte, qui avait entretenu avec Boileau une longfue correspondaace, nous a laissé des œuvres du poëte deux éditions uU|es à consulter.

342 LANGUE Et UTTÉRATURE FRANÇAISES.

çais Rabelais et Marot le charmèrent par leur verve et les grâces de leur style, et en 1654 il débuta par la comédie de YEunuque, imitée de Térence.

Pensionné par le surintendant Fouquet, alors dans tout réclat de son crédit et de sa puissance, La Fontaine consacra sa muse à Téloge de son bienfaiteur. H ne l'abandonna point dans la disgrâce, et cette noble fidélité lui inspira la plus belle peut-être de ses poésies : Y Élégie aux nymphes de Vaux.

Insouciant des choses de la vie, incapable de prendre aucun soin de sa fortune, notre poète inspirait à tous ses amis une si affectueuse sympathie qu'ils se disputaient à Tenvi le soin de ce grand enfant. Mille anecdotes recueillies par Louis Racine et par Grimarest attestent les sentiments que Molière, Racine, Boileau et tous les génies distingués témoignaient en toute circonstance à La Fontaine. Hs savaient aussi rendre justice à son rare talent. Boileau n'hésitait pas à le défendre devant Louis XIY, peu curieux de lui accorder sa faveur. Prévenu contre lui par rirrégularité de sa vie et la licence de quelques-uns de ses écrits, il s'opposa même à son admission dans la compagnie de l'Académie française, où La Fontaine, élu en 1685, ne fut introduit que le 2 mai de Tannée suivante, en même temps que Boileau.

Après la mort de madame de La Sablière, qui l'avait recueilli dans son hôtel, La Fontaine, sollicité par madame de Bouillon et Saint-Évremond , s'apprêtait à passer en Angleterre, lorsque madame Hervart lui offrit une généreuse hospitalité. Le duc de Bourgogne avait déjà, par ses libéralités, mis le poète à l'abri des atteintes du besoin. Après une dangereuse maladie, qui avait réveillé en lui les sentiments de la piété la plus sincère, La Fontaine tomba en langueur et mourut le 13 mars 1695. On s'aperçut en le mettant au cercueil que l'auteur des Contes était couvert d'un cilice.

Doué par la nature d'un génie merveilleux pour la poésie, La Fontaine exerça dans plusieurs genres difîé-

DIX-SEPTlÉxME SIÈCLE. . 343

renls son talent, dont les qualités spéciales n'ont point été surpassées.

Mais le chef-d'œuvre immortel et inimitable de La Fontaine, ce sojit ses Fables, Elles sont divisées en douze livres, dont les six premiers furent publiés en 1668, dédiés à monseigneur le Dauphin* et précédés d'une vie d'Ésope le Phrygien, d'après l'écrivain grec Planude. Les cinq suivants, offerts à madame de Montespan, parurent en 1678 et 1679; le douzième, dédié à monseigneur le duc de Bourgogne, vit le jour en 1694.

Tout en imitant Ésope et Phèdre, La Fontaine a surpassé ses modèles et n'a point encore eu de rivaux. Ses compositions, courtes mais exquises, respirent un amour yrai des beautés de la nature, qui manque parfois aux* poètes les plus éminents du xvii® siècle; une sensibilité profonde qui passe de l'âme du poète dans celle du lecteur. La noblesse et l'indépendance du caractère, le bon sens, l'esprit, une grâce singulière dans la tournure de la phrase, la science du rhythme et l'art merveilleux d'accommoder l'harmonie du vers à la nature même de la pensée : tels sont les principaux mérites de La Fontaine. On admire aussi dans ses Fables, avec une sorte d'attendrissement, cette qualité indéfinissable, la naïveté, qui a valu à La Fontaine le surnom de bonhomme, et qui tient sans doute à la sincérité de sa nature : « Je ne crois pas, disait de lui son ami M. /de Maucroix, qu'il ait menti une fois en sa vie. »

L'étude assidue des écrivains du xvi® siècle et des auteurs du moyen âge donne au style de La Fontaine une physionomie originale. Il conserve, en les rajeunissant, des mots et des tournures qu'on ne retrouve que dans ses œuvres*.

1. Louis, Dauphin de France, fils aîné de Louis XIV et de Marie-Thérèse d'Autriche, né en 1661, mort en 1711.

2. Nous en donnerons ici quelques exemples recueiUis dans l^s Fables : 08t, armée; huis, porte; houer, creuser: fouir, bêcher; aragne, araignée: oncques, jamais; moult, beaucoup; maint, plusieurs; Trairie, fête; nué, nuancé; éouieux y craintif; afQner, tromper; se panader,«e pawaHer; s'éclater, éclater; semondre, interpeller; se soucier, prendre souci; de fortune, par

Ce n'est pas seulement le langage, c'est aussi l'esprit des anciens fabliaux qui reparaît dans plusieurs de ses apologues. Sans jamais se permettre dans ses fables aucune irrévérence contre la religion, la royauté ni la personne du monarque, il raille avec malice les gens du roi, comme les • gens d'église; la bassesse des courtisans est stigmatisée par mille traits piquants, et Tâme généreuse de La Fontaine, révoltée par la tyrannie, lui inspire contre le despotisme des protestations qu'on a faussement interprétées en les considérant comme des attaques directes adressées à Louis XIV et à son gouvernement.

Les six premiers livres des Fables se distinguent des six derniers par des différences assez profondes dans le choix des sujets et même dans le style. La plupart des sujets de la première partie sont empruntés au Phrygien Ésope ; ceux de la seconde partie sont pris directement chez les auteurs orientaux Lokman* et Pilpaï*, et d'autres plus anciens chez lesquelsÉsopelui-mêmeavait sans doute puisé. On remarque dans la façon dont ils sont traités plus de gravité, de philosophie, et par suite un peu moins de grâce et de légèreté.

Délices de tous les âges, les Fables de La Fontaine plaisent à l'enfant, qui y retrouve avec intérêt les mœurs des animaux familiers; elles instruisent l'homme fait par une morale sérieuse sans trop de sévérité ; enfin la vieillesse y trouve,Vavec- le charme des souvenirs, un sujet d'étude et découvre souvent, dans un passage cent fois revu, un sens dont on ne s'était pas encore avisé et qui se révèle par Texpérience de la vie. Aucun livre, en un mot, n'est plus attrayant que

Cette ample comédie à cent .actes divers,

Et dont la scène est l'univers. (La Fontaine.)

aventure: ^ Tenviron, aux environs; n'en pouvoir mais, n'être pas cause: aller par pays, voyager; de sa grâce, pour son compte; consister à, consister dans; il a vint, il arriva; de sa part, de son côté; cbevance, fortune; sagette, flèche; charton, conducteur de chariot; le gré, Vavaniage, ce qui vous est dû.,..