Lokman, fabuliste arabe contemporain de Salomon

2. PilpaT ou Bidpaï, fabuliste indien qui vivait âOOO ans avant J. C.

Nous signalerons parmi les fables les plus remarquables : le Loup et le Chien, le Chêne et le Roseau, V Alouette et ses petits avec le maître d'un champ, le Meunier, son fils et rAne, les Animaux malades de la peste, le Songe d'un habitant du Mogol, les Deux Pigeons, l* Homme et la CoU' leuvre, le Paysan du Danube, le Vieillard et ses enfants, le Vieillard et les trois jeunes hommes, le Philosophe scythe, le Pâtre, le Marchand, le Juge et le fils d'un roi.

La Fontaine a composé des comédies, le Florentin^ Ragoti% la Coupe enchantée; deux actes d'une tragédie, Achille; de petits poèmes en vers : Adonis, le Quinquina, etc.; un roman en prose mêlée de vers intitulé les Amours de Psyché en deux livres, où ses amis Molière, Racine et Boileau sont introduits sous les noms supposés de Gélaste, Achante, Ariste; lui-même se donne celui àePolyphile,

Antoine Houdard de Lamotte, né à Paris en 1672 et mort en 1731, connu par une tragédie d'Inès de Castro et une traduction longuement abrégée de Ylliade d'Homère, malgré son dédain paradoxal pour la poésie, voulut aussi s'exercer dans la fable ; mais ce n'était pas en nommant la rave un phénomène potager et le cadran un greffier solaire qu'il pouvait rivaliser avec la grâce et la naïveté de La Fontaine. Bien qu'il fût de l'Académie française et que quelques-unes de ses œuvres en prose ne soient point méprisables, il doit la plus grande partie de sa renommée aux épigrammes dont Molière, Racine et Boileau l'ont accablé. Pourquoi voulait-il soutenir contre de si rudes jouteurs l'infériorité des anciens comparés aux auteurs modernes* !

Les genres divers. Poésie lyrique. Poésie pastorale. Poésie légère.

La poésie lyrique n'eut guère, dans la seconde partie du vnf siècle, d'autres représentants que nos grands poètes tragiques. Corneille et Racine traduisirent et paraphrasèrent

i. Voir p. 348, la Querelle des anciens et des modernes.

avec la puissance de leur poésie une partie des Psaumes de David; le monologue de Polyeucte dans sa prison (acteiv, se. 2 de la tragédie de Corneille) est aussi remarquable par l'élévation des idées que par la splendeur du style, et Tauteur d'Esther et d'Athalie a prouvé, dans les chœurs de ces deux tragédies, qu'il pouvait prendre son vol jusqu'aux demeures célestes*. Rien, dans les poètes lyriques les plus hardis^ n'égale l'inspiration du grand prêtre Joad pleurant les malheurs de Sion et prophétisant la gloire de la nouvelle Jérusalem. [Athalie, diCie m, se. 7.)

Antoinette du Ligier de la Garde, dame Deshoulières, née en 1633, morte en 1691, après avoir échoué dans la tragédie, publia sous le titre à* Idylles des poésies qui n'ont guère de pastoral que le titre et les noms des personnages. Ses bergers et ses bergères sont des êtres abstraits qui nous présentent des développements moraux et des réflexions philosophiques. Mêlée aux troubles de la Fronde, liée avec les illustres personnages de cette époque, amie des Corneille, de La Rochefoucauld, de Pléchier et de Pellisson, madame Deshoulières acquit, dans le commerce de ces beaux esprits, une certaine distinction de pensées et une grâce de style qui lui ont mérité les éloges de Voltaire. Quelques-uns de ses vers, dont elle-même disait « qu'ils étaient faits par Apollon, » ont eu la bonne fortune de rester proverbes. On cite parmi les églogues les plus remarquables : le Ruisseau, les Moutons. « Son idylle à ses enfants, qu'elle recommande à la protection du roi, mérite d'être retenue à cause de son émotion vraie et de sa grâce facile et simple'. » Dans les Réflexions diverses et dans les Épttres, madame Deshoulières moralise à la façon de Sénèque'.

i. Vode

Élevant jufqu*au ciel son vol audacieux» Eniretient dans ses vers commerce avec les dieux.

(BoiLVAU, Art poétique, eh. II.)

2. Saint-Marc Gibardin» Cours de IWérature dramatique, cb. l.

3. M. rabbô Fabue, dans une thèse (1871) sur la Correspondance de Fié-

vGooqIc

DlX-SEPTIÉME SIÈCLE. 347

Nous trouvons avec regret madame Deshoulières associée à la cabale qui soutint la Phèdre de Pradon contre le chefd'œuvre de Racine. C'est elle qui composa le fameux sonnet attribué au duc de Nevers, et qui tournait en ridicule, avec esprit et méchanceté, le personnage de Phèdre^.

Guillaume Amfryé de Chaulieu, né en 1639, mort en 1720, attaché aux princes de Vendôme, cultiva fort tard un genre de poésie légère et facile, où se mêlent la verve lyrique et la gracieuse douceur de l'élégie. On ne relit guère ses vers, dont la morale épicurienne lui valut le surnom à'Anaeréon du Temple. Il les improvisait pendant des soupers dont la recherche était alors célèbre. Le titre de premier des poètes négligés lui pouvait être disputé par son àmi le marquis de La Fare, né en 1624, mort en 1712. Convive assidu des soupers du Temple, il les égayait par ses refrains faciles et sa morale peu scrupuleuse. Les noms de ces deux écrivains ont survécu, mais la lecture de leurs œuvres est sans intérêt.

Les traducteurs en vers : Brébœuf , Segrais.

Boileau avait enseigné l'art de faire des vers. On peut se perfectionner dans cet art par la traduction, œuvre difficile où la lutte avec le modèle offre moins de gloire, mais plus de labeur qu'une composition originale et contribue mieux que tout autre exercice à la pureté, à la force, à l'éclat du style.

Au premier rang des écrivains qui se sont signalés dans la traduction en vers au xvii® siècle, plaçons Brébœuf, auquel Boileau n'a pas assez rendu Justice. Né en 1618, près de Caen, Guillaume de Brébœuf donna la version de la Pharsale de Lucain. Elle n'est pas d'une scrupuleuse exac-

chler avec madame DeshouHères et sa fille , a montré l'influence exercée sur ces deux femmes poëtes par les conseils du spirituel et pieux évéque. 1. Le sonnet commence par ce vers : Dans un fauteuil doré Phèdre mou" rante et blême. Boileau et Racine y répondirent par un sonnet sur les mêmes rimes.

litude; mais le caractère énergique jusqu'à Temphase de Fauteur latin est très-heureusement saisi, et si le traducteur

Entasse sur les rives De morts et de mourants cent montagnes plaintives,

il faut reprocher cetle affectation à son modèle. Nous voudrions taire que Brébœuf essaya de parodier Lucain après ravoir traduit. Il mourut en 1661. Ses Entretiens solitaires, en vers français, font autant d'honneur à sa piélé qu'à son talent.

Segrais^ né à Caen en 1625, mort en 1701, commença par une tragédie d'Hippolyte, publia en 1653 Atliis, poëme pastoral, oublié malgré les éloges flatteurs de Boileau. Lorsqu'il eut été reçu de l'Académie française en 1662, il voulut justifier ce choix par une traduction de V Enéide et des Géorgiques de Virgile. On en peut dire qu'elle est moins une traduction qu'une trahisonM

La Querelle des anciens et des modernes.

Tous les siècles littéraires ont été témoins d'une lutte analogue à celle qui éclata dans le xvii® siècle et qui, plus que toutes les précédentes, est demeurée célèbre sous le titre de Querelle des anciens et des modernes. Les noms des grands hommes qui consacrèrent à la défense des anciens leurs arguments les plus solides et leurs épigrammes les plus acérées, ne nous permettent point de passer sous silence ce débat souvent renouvelé, mais avec moins d'acharnement et d'éclat. Horace, dans une de ses épîtres*, se plaignait de voir l'envie immoler à la gloire des anciens le génie des auteurs ses contemporains; au moins n'allait-il pas jusqu'à méconnaître les beautés poétiques d'Homère, la puissance dramatique des Eschyle et des Sophocle, l'éloquence des Démosthène et la sublimité de Platon. Il sebor-

i. Tradutiore traâilore, proverbe italien. 3. HoRACB, Éptlrell, 1.

nail à réclamer justice pour son temps et ne pouvait souffrir que le nom de moderne fût un titre à la proscription.

Au XVII® siècle, parmi tous les écrivains qui s'étaient nourris du suc de Fantiquilé, la plupart vénéraient avec une sorte de culte religieux les poètes et les prosateurs de la Grèce et de Rome, auxquels ils se considéraient comme redevables des beautés de leurs propres ouvrages; mais il s'en trouva qui, selon l'expression de La Bruyère *, « drus et forts du bon lait qu'ils avaient sucé, battirent leur nourrice,» et par raisonnement et par exemple prétendirent dessiller les yeux aveuglés et déraciner dans les cœurs l'admiration et le respect de l'antiquité. « Il est vrai de dire qu'ils tiraient la raison de leur goût particulier et l'exemple de leurs ouvrages^. » Les diverses périodes de cette lutte ont été racontées avec une érudition profonde et un grand charme de style par un jeune écrivain* ravi trop tôt aux lettres. Nous nous bornerons à en résumer les principaux incidents.

Ce fut Boisrobert qui le premier, dans un discours prononcé au sein de l'Académie , en 1655 , commença par une escarmouche la guerre des anciens et des modernes. Desmaretz de Saint-Sorlin, sous prétexte d'orthodoxie, par un livre intitulé : Les délices de l'esprit, 1658, versa le blâme sur l'antiquité tout entière et l'injure sur ses écrivains, dont les œuvres selon lui ne pouvaient qu'altérer la pureté de nos sentiments religieux. 11 confirmait tous ses arguments dans un livre adressé à Perrault sous le litre de Défense de la poésie française.

La bataille ne devint tout à fait sérieuse que lorsqu'à son tour Perrault, appelé par Desmaretz à la rescousse, se jeta dans la mêlée ^ Il avait débuté par des poésies burlesques et