XVIII- Siècle

Règnes de Louis XV et de Louis XVI (1715-1789).

État et It langue à la fin eu XYU» siècle. — Changements iitrednits par TAcadémie dans le XVU^ siècle. La réforme d« l'orthographe : Beanzée et Yoltaire. — Les caractères génértu ^ la littérature pendant le XTIII^ siècle; esprit général de cctK époque.

État de la langue à la fin du xvii" siècle.

Les travaux de l'Académie et ceux des grammairiens qui, en dehors de la savante compagnie, s'étaient occupéî^ de réformer le vocabulaire et la syntaxe, avaient fixé la langue française, et grâce à l'admirable instrument qu'll>

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avaient fourni à la pensée, l'esprit français avait mis au jour des chefs-d'œuvre, objet de l'envie et de l'admiration de tout le monde civilisé. On pouvait toutefois reprocher à cette belle langue du xvii® siècle de ne pas tenir assez de compte du passé et de vouloir en quelque sorte enchaîner l'avenir. Un de nos célèbres écrivains, La Bruyère, manifestait quelques regrets de la perte d'une foule de beaux mots et de locutions expressives bannis par un arrêt trop sévère*. Étions-nous donc assez riches pour nous priver ainsi de ressources précieuses, et fallait-il sans raison proscrire des termes si expressifs et si gracieux dans les prosateurs et les poètes des âges précédents? Fénelon se plaignait aussi qu'on « eût gêné et appauvri la langue depuis environ cent ans en voulant la réformer. Il est vrai, ajoutet-il, qu'elle était encore un peu informe et trop verbeuse; mais le vieux langage se fait regretter quand nous le retrouvons dans Marot, dansÂmyot... Il avait je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif et de passionné. On a retranché, si je ne me trompe, plus de mots qu'on n'en a introduit. D'ailleurs je voudrais n'en perdre aucun et en acquérir de nouveaux^. » La seconde partie du souhait de Fénelon avait été réalisée et la nomenclature serait longue des termes ajoutés parle dictionnaire de l'Académie (1694) à ceux de la langue du xvi® siècle'. Enfin, telle qu'elle était, cette langue devait rester « comme un titre de notre gloire nationale, et surtout comme une sorte de type idéal dont la postérité devait craindre de s'écarter dans ses innovations. « vM. Pellissier.)

1. Là Brut^rb. Caractère», ch. xiv» de quelques usages. L*auteur désirait eonserver: Àin9» vMult, cil, peineux, halené, heur, issif, finer, se dotUoir, iT^ouir, loz, huis, o<l, etc. U blâmait l*altéraUon des terminaisons anciennes, si commodes pour ia Tersiflcalion.

3. FiNiLon, Lettre sur les occupation$ de VÂcadémie française.

3. De cette époque datent les mots : brusquerie, connaisseur, contretemps\ désintéressement, disculper, emportement, exactitude, féliciter, férocité, I^Muti, habiletéi^, incontestable, insoutenable, insurmontable, intrépide, intrépi* ditéy pester, plaisanterie, pruderie, sérieux, tour, etc.

Langue et Littér. franc. Î3

Changements introduits par l'Académie dans le xtiii* siècle. La réforme de l'orthographe : Beauzée et Voltaire.

Le xTiii« siècle y resta presque Gdèle. Conservation scrupuleuse des mots consacrés par les deux premières éditions du dictionnaire de FÂcadémie ; peu ou point de néologisme, mais allégement des constructions périodiques et majestueuses ; suppression des conjonctions dans le but de donner à la phrase une allure plus vive et une clarté plus saisissante ; introduction d'un grand nombre de mots techniques : tels âônt les caractères de la langue de nos écrivains pendant la période qui nous occupe.

Les changements les plus graves portèrent sur l'orthographe. Ils furent accomplis en grande partie par l'Académie elle-même. Dans la troisième édition du dictionnaire, en 1740, « elle supprima des milliers de lettres devenues parasites, sans craindre d'effacer ainsi leur origine étymologique. Les 8, les d, disparurent dans la plupart des mots dérivés du latin, et on écrivit accroitre, avocat, apôtre, etc. Les y non étymologiques furent remplacés par des»; au lieu de cecy, toy, moy, gayeté, joye, on écrivit ced, toi, moi, gaieté, joie, etc. L'y et Ys du radical grec et latin furent même supprimés : abysme devint abyme, et plus tard abîme; eschole, escholier, furent remplacés par école, écolier^ etc. L'Académie supprima aussi le c d'origine latine dans bienfaicteuT, bienfaictrice, le ç dans sçavoir, sçavant; Ve dans insceu, impréveu, indeu, etc. Un grand nombre de th et de ph furent remplacés par t et /*. Le t final disparut dans le pluriel des substantifs se terminant par un t au singulier, et on dut écrire parens, élémens, enfans, au lieu de parents, éléments, enfants. « Sur les 18,000 mots que comprenait la première édition du dictionnaire, près de 5,000 furent modifiés par ces changements ^ » La quatrième édition de 1762 admettait, il est vrai, une certaine quantité

i. M. AiBKOMi-FiRBUi DiDOT, Obwnation$ iur l'orthographe.

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de mots réclamés par le progrès des sciences et des arts; mais elle se distingua particulièrement par les réformes orthographiques. La distinction entre Yi et lej, entre Vu et le V, depuis longtemps réclamée, était enfin admise et par ce fait le nombre des lettres de l'alphabet porté à vingt-cinq. On lit dans la Préface : a Nous avons supprimé dans plusieurs notes les lettres doubles qui ne se prononcent point. Nous avons ôté les lettres b, d, h, s, qui étaient inutiles. Dans les mots où la lettre s marquait rallongement de la syllabe, nous l'avons remplacée par un accent circonflexe. »

Beauzée, auteur de la Grammaire générale, fut un des académiciens qui contribuèrent avec le plus d'ardeur à ces utiles réformes. Tout en prétendant respecter l'étymologie, il recommande de rapprocher l'orthographe de la prononciation , supprime les consonnes qui ne se font pas sentir dans la parole, multiplie les accents sur les voyelles pour marquer la dififérence des sons et propose de remplacer la dipbtbongue ai par é dans les mots où la prononciation l'indique. C'est au nom de la clarté que Beauzée justifie son néographisme. < Il n'est pas raisonnable, dit-il, d'aller chercher dans une langue étrangère et morte les raisons de notre orthographe, que toute notre nation doit savoir... L'orthographe est pour toute la nation ; la connaissance des étymologies n'est que pour un très-petit nombre d'hommes. »

Telle était aussi l'opinion de Voltaire, qui, par ses doctrines et son exemple, introduisit dans le dictionnaire et dans l'usage des réformes orthographiques importantes. Aiusi que Beauzée il remplace ai par é, il remplace encore 0» par ai dans les mots dont l'usage ancien avait modifié la prononciation : ainsi français, qu'il écrit français, enlevant ainsi une ressource à la rime. Cette innovation importante ne fut admise par l'Académie que dans la sixième édition. Paon qu'on prononce pan, faon qu'on prononce An, doivent selon lui être écrits comme on les prononce*.