CeUe modification n*a pas été acceptée par l'usage

« L'écriture, dit Voltaire, doit être la peinture de la voix : plus elle est ressemblante, meilleure elle est^. » Cette doctrine pouvait causer dans l'orthographe les désordres les plus graves ; le bon sens français et la sagesse de rÂcadémie nous préserva des excès.

Les caractères généraux de la littérature pendant le xviiP siècle ; esprit général de cette époque'.

Si la langue elle-même n'offre pas de notables changements pédant le xvui® siècle, il n'en est pas de même de l'esprit de la société, et par suite de la littérature qui en est l'expression. L'histoire politique a déjà prononcé son arrêt sur cette période d'affaiblissement et de décadence pour notre gloire. Mais il est juste de reconnaître que si nous perdions une partie du prestige acquis par les armes, nous exercions encore une toute-puissante influence sur l'Europe par les œuvres de nos écrivains. Les kvok dont la fin du règne de Louis XIV avait été attristée favorisaient cet esprit d'indépendance, comprimé longtemps» avec trop de rigueur peut-être, par l'absolutisme du grand roi. La soumission aveugle au principe de l'autorité, la v»* nération d'abord naturelle et volontaire pour toutes les croyances et les idées respectables, puis imposée au point d'étouffer l'examen et la discussion, s'étaient changées en une sorte de fièvre de liberté et de révolte. On exagéra les droits de la raison , et l'excès gagnant jusqu'aux mœurs, corrompues par des exemples partis d'en haut, on put dire que la licence ne connaissait plus de frein.

1. ■ Malirré son désir de Toir prédominer une orthographe plot i Voltaire n*a pas de système bien arrêté et dans sa correspondance son orthographe varie souvent. > H. Ambroisi-Firmin Didot, ObservcUioM surVortkih graphe.

2. M. A'ubertin divise avec beaucoup de justesse le xvxii* siècle en quatre périodes qu'il caractérise de la manière suivante :

c L'esprit novateur se produit sous la régence avec une témérité et ane pétulance désordonnée. Le ministère du cardinal Fleury surveille et retient le cynisme des mœurs et guérit les plaies de l'État par un régime de paii

DIX-HUITlÊBfE SIÈCLE. 3S7

A des âmes emportées par toutes les passions la reli^oa devait paraître un joug odieux : c'est aussi sur elle que portèrent les attaques les plus violentes, et le xviii® siècle De se contenta pas du rôle de la discussion, il chercha celui de Tincrédulité et de la destruction.

k la tête des novateurs, plus curieux de renverser Tordre et les doctrines établies que de reconstituer une société régulière à l'aide de réformes raisonnables, se place Vol- Udre, qui domine son époque en France et dans l'Europe eatière. Doué par la nature d'un esprit aussi vaste que vif et pénétrant, armé d'un style dont l'admirable clarté dlublait la puissance, il attaqua sans respect toutes les gestions, et sa haine acharnée contre la religion chrétienne le conduisit presque à la négation du spiritua* Hsme^

«t Voltaire, dont le nom revient sans cesse quand on parle du xviii^ siècle, en est le véritable représentant : il en réu^ Bit toutes les tendances et les transforme dans une brillante individualité. Réformateur, mais mitigé et prudent, il médit des abus plus qu'il ne les attaque, et entraîne le pèuvoir lui-même dans la complicité de sa plaisanterie; philosophe, mais homme du monde^ il glisse à la superficie des choses, de peur de rencontrer l'obscurité dans la profondeur; artiste, mais surtout avocat habile, il vise au saccès plus qu'à l'idéal, et n'atteint la perfection que dand les genres qui n'exigent pas la beauté. Pour lui l'art, la philosophie, la politique, ne sont que des moyens ; l'influence est le But. Il s'empare de l'esprit d un siècle par toutes ses

et d'éeonomle. Après la mort du earditial, l*e8prit public tourne ï une oppositiOB passionnée. Le divorce éclate entre la royauté et la nation. I^e mou- Tement réformateur se propage en vingt-cinq aris avec une ardeur victorieuse. Enfin la quatrième époque, célèbre par les généreuses tentatives de Torgot, de Necker, de Malesherbes semble réaliser un accord désiré par tons et produire dans la poliUque un apaisement qui coïncide ateé une sorte de régénération morale. Ce sont les derniers beaux jours et les sbprèmes espoirs de Tancienne société. * {L'etprit public au XVJJI' iiàele,)

1. On peut voir en maints endroits de la Correspondance de Voltaire ses doutes sur rimmorlalité et même sur Texistence de l'Ame.

issues, pénètre toute une génération de sa pensée, et laisse sur le caractère de la nation une trace ineffaçable. Il sut intéresser la vanité des princes à conspirer avec lui contre la foi religieuse. Catherine de Russie, Christian YIII de Da* nemark, Gustave III, Tempereur Joseph H, et, plusqu(> tous, Frédéric de Prusse, se firent les courtisans de cette nouvelle puissance *. »

Elle s'appuyait surtout sur une fécondité et une force de travail extraordinaires. Bien que Voltaire n*ait atteint le grand et le sublime en aucun genre, il les a tous tentés avee succès. Tragédie, comédie, poésie épique, poésie didactique, poésie légère, philosophie, histoire, critique litté» Faire, il a tout abordé^ laissant partout les traces d'un talent supérieur et souvent des modèles à suivre^. Il serait même injuste de ne pas joindre à l'éloge de ce prodigieux esprit que l'amour de la justice et de l'humanité lui inspira pins d'une page éloquente en faveur des victimes des persécations politiques ou religieuses et, ce qui vaut mieux ^ core, plus d'une action honnête et généreuse.

J. J. Rousseau, non moins dangereux par le sentiment et la passion que Voltaire par la raillerie, sous prétexte de revendiquer les droits de la nature, soutient, mêlés à d'in» contestables vérités, les paradoxes les plus funestes en poli* tique, en morale, en religion , et tous deux préparent les excès d'une révolution dont les réformes auraient pu être le résultat d'un progrès paisible et régulier.

Une foule d'écrivains marchent à la suite et sur les pas de ces deux chefs. L'opinion publique, dirigée, excitée par leurs ouvrages, remplace désormais par la libre pensée la règle et l'autorité. La raison humaine s'exalte dans son orgueil, et les lettres qui la défendent et la propagent conquièrent une puissance jusqu'alors inconnue. Si ce mouve-