CHAPITRE XXL XVIIf Siècle (sûte

Pr«M. —Let PhiUtophts. Y«lUin; si vie, ses toii4ai€est mbIiiMDce. J. J. EoMMta ; m vie, ses dAetrines morales et pelitiqiies, sen inflienee. ~ La Philesephie sensMlisle. — Les Encydopidistes. — Les Meralistes. — Les Histerieus : EolUn, Meitesfiiei, Yolttire. — Les Pnblicistes : Saint-Pierre, Mentesquei, J. J. Ronssean, Mablj. — Les Remaneiers : Lesage, Rernardia de Saint-Pierre. — L'Aeqnence acadéniqne : Fentenellet Tktmi. — L'Éleqnenee jndidaire : D'Agiessean, Gechin, Malesherbes. - L*Éleqaeiee reUgiense : Le P. Neifilie, le P. Rridaine, l*iMé Mairy.

Prese. — Les Philosophes.

Nous donnons, parmi les productions en prose, le premier rang à la philosophie, puisque le X7ui« siècle se pique, avant tout, de sonder les mystères de la pensée humaine et d'assurer l'empire de la raison. Cet ordre a, de plus, l'avantage de nous présenter, dès Tabord, les productions les plus importantes des deux hommes qui ont exercé sur la génération tout entière l'influence la plus considérable, Voltaire et J. J. Rousseau.

Voltaire; sa vie, ses tendances, son influence.

Marie-François Arouet de Voltaire S né selon quelcpiesuns à Ghatenay, et plus probablement à Paris le 20 février 1694, était fils d'un ancien notaire au Chàtelet*. Ses premières études furent brillantes. Élevé sous la direction des

i. Ce nom, quMI prit en sorUntde ia BaïUlle» était celui d'un domaine de sa mère.

2. t Arouet» fils d*un nouirequi l*a été de mon père et de moi jusqu'au mort, defenu grand poCte et académicien...., éUit devenu, k travers force aventures tragiques, une manière de personnage dans ia république des lettres, et même une manière d'important parmi un certain monde. > {^^ moir.8 du duc de Saint'Simon,)

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Pères Jésuites qui professaient au collège de Louis-le-Grand, il faisait prévoir de bonne heure son génie et son incrédulité. Après avoir çiccompagné pendant quelques mois son parrain, le marquis de Châteauneuf, ambassadeur en Hollande, il fut mis à la Bastille pour certains vers satiriques quon lui attribuait et dont il n'était pas l'auteur, et il employa cette année de captivité à composer le plan d'un poème épique, intitulé la Ligue, et une tragédie à*Œdipê, imitée de celle de Sophocle, Représentée avec grand succès^ cette œuvre dramatique d'un jeune homme de dix-huit ans donna la célébrité à son auteur. Elle fut suivie de quelques essais moins heureux. Emprisonné de nouveau à la Bastille pour avoir voulu se venger contre un gentilhomme d'une insulte grossière, Voltaire, dès qu'il fut libre, résolut de s'expatrier et de chercher un asile en Angleterre. Tout en étudiant les systèmes de philosophie qu'il fit plus tard connaître dans les Lettres anglaises, il terminait son poème de la Ligue, publié sous le titre de la Henriade, et continuait à travailler pour le théâtre. L'accueil qu'il avait reçu des personnages les plus distingués de l'Angleterre, quelques opérations de commerce et la vente fructueuse de son poème, furent la source de sa réputation et aussi d'une fortune à laquelle il dut son indépendance.

Vers 1730, ses tragédies de Brutus, de Zaïre, le Temple du goût et la publication de ses Lettres philosophiques lui avaient attiré autant d'ennemis que d'admirateurs. Pour échapper aux orages, il se réfugia à Cirey, chez madame du Châtelet; c'est là qu'il fublh les Éléments de la philosophie de Newton. Mais ces graves études ne le détournaient pas de la culture des lettres. Il abordait à la fois tous les genres, composait des tragédies, des comédies, des poésies légères, et commençait son principal ouvrage historique, le Siède de Louis XIV.

Lorsqu'il revint à Paris après la mort du cardinal de Fleury, les applaudissements donnés à la tragédie de Mérope lui ouvrirent les portes de l'Académie, fermées deux fois

3«S LANGUE Et LITTÉRATURE FRANÇAISES,

devant' lui (1746). H recevait en même temps les titres de gentilhomme de la chambre et d'historiographe de Rrance. A peine monté sur le trône, le roi de Prusse Frédéric II, qui depuis longtemps entretenait avec Voltaire une correspondance littéraire et philosophique, l'appela près de lui. Pendant son séjour de trois années à cette cour, il publia le Siècle de Louis XIV. Brouillé avec son royal ami,. maltraité, presque incarcéré par ses ordres, Voltaire revint en France; mais craignant de ne pas trouver à Paris une sûreté suffisante pour ses attaques contre la société et la religion, il alla se fixer au château des Délices, près de Genève, puis à Ferney, dans le pays de Gex, qui n'appartenait pas encore à la France. De là partirent ses défenses de Sirven et de Calas, victimes des persécutions religieuses, et aussi ses attaques violentes contre la religion, qu'il entremêlait de productions littéraires, comme les Commentaires sur le théâtre de P. Corneille.

Du fond de sa retraite, Voltaire semblait dominer son siècle ; à la tête des philosophes de l'Encyclopédie, qui le traitaient de patriarche, il voyait les personnages les plus élevés en dignité, et les plus distingués par leurs talents, briguer l'honneur de prendre place parmi ses correspondants. Après trente ans d'un exil volontaire, il vint à Paris en 1778 jouir de sa popularité et de sa gloire. Ses derniers moments furent un triomphe. Agé de quatre-vingt-quatre ans, il expira le 30 mai au bruit des applaudissements donnés à sa tragédie d'Irène, et, comme il le disait luimême, « étouffé sous les roses. » La violence de ses attaques contre la religion lui fit refuser la sépulture ecclésiastique, et c'est par une espèce de fraude qu'il fut inhumé à l'abbaye de Scellières, dans le diocèse de Troyes*.

Voltaire n'est point à proprement parler un philosophe. n n'a point de corps de doctrine, et on chercherait en vain dans ses œuvres une solution précise aux grandes ques-

1. Par un décret du 30 août i79l, rAssemblée consUtuante décida que les cendres de Voltaire Éeraient portées au Panthéon.

tions de la nature et de la destinée humaine. Son but semble être avant tout de renverser et de détruire, et c'est à cette œuvre qu'itemploie la finesse de son esprit, la puissance de sa raillerie, la netteté d'un style qui présente les erreurs les plus incontestables avec une simplicité et un naturel qui leur donnent l'apparence de la vérité. Dans les citations qu'il accumule à l'appui de ses assertions, sa pro-^ digieuse mémoire n'a d'égale que son manque de sincérité. Falsifier les textes, en inventer même pour le besoin de sa *cause, est une liberté qu'il ne se refuse jamais.

Son véritable but, disons mieux, sa passion, c'est là haine de la religion chrétienne; c'est elle qu'il poursuit de ses dissertations comme de ses épigrammes. U prétend lui substituer une sorte de religion naturelle, un déisme qui aboutit quelquefois chez lui à la négation impie de Tàme et de Dieu. Voltaire prétendait affranchir l'homme du joug de la superstition et du fanatisme; mais il avait trop de sagacité dans l'esprit pour ne pas comprendre que les doctrines de l'Évangile n'ont rien de commun avec la superstition et le fanatisme, et que la charité chrétienne assure mieux l'égalité et le bonheur des hommes que cette prétendue religion naturelle impuissante à réfréner les passions pendant cette vie, incapable de nous soutenir par l'espérance d'un meilleur avenir.

L'arme favorite de Voltaire est la raillerie contre les Juifs et les textes de l'Ancien Testament; il affecte de les traduire en les parodiant ; il espère que le ridicule qu'il dé^ verse sur eux doit rejaillir sur la religion du Christ. Lors* qu'il prend le ton sérieux, c'est aux principes de la philosophie de Locke qu'il demande des arguments et il se laisse facilement entraîner avec elle jusqu'au matérialisme. >

Les doctrines philosophiques de Voltaire se trouvent dis^ séminées dans tous ses ouvrages. Il ne laisse échapper aucune occasion de les exprimer ou de les développer même dans ses poésies. Leur exposition complète se rencontre, dans les Lettres anglaisée, dans plusieurs articles de YEn^

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cyclopédie, dans un grand nombre de pages réunies {MT l'auteur sous le titre de Dictionnaire philosophique.

Nous devons reconnaître, à Thonneur de Voltaire, ^'il ne fut pas toujours conséquent dans la pratique avec m théories; que plusieurs circonstances de sa vie nous k montrent saisi par cette grandeur de Dieu qu*il bravait daoi ses livres :

Si Diea n'existait pas, il faudrait l'inventer,

s'écrie-tril dans un vers célèbre. Plus d'une fois il sut réclamer les droits de la justice et de l'humanité, il se montra le défenseur énergique des opprimés, et on peut citer de lui bien des traits de bienfaisance et de générosité dont il semblait prendre à tâche de diminuer le mérite par ses railleries irrévérentes*.

J. J. Rousseau; sa vie, ses doctrines morales et politiques, son influence.

Plus dangereux peut-être que Voltaire, parce qu'il semUe pkis convaincu et qu'il tire des principes vrais de fausses et déplorables conséquences, Jean-Jacques Rousseau, d'abord admirateur et disciple du patriarche de Femey, puis son rival et son ennemi, partage avec lui l'influence sur le iviii^" siècle et devient chef d'une école attachée à renverser toutes les opinions reçues, toutes les croyances, toutes les vérités les plus respectables. Entraîné par une imagination désordonnée et par l'excès d*une sensibilité romanesque, il battit en brèche, avec les armes d'un enthousiasme souvent factice, ce que Voltaire attaquait par la finesse et l'ironie.

Né à Genève le 18 juin 1721, J. J. Rousseau fut abandonné par la négligence de son père aux lectures les plus frivoles et les plus dangereuses. H y joignit cependant Tétude des Vies parallèles de Plutarque, dans lesquelles il ne puisa que les

1. Nous éliminerons en détail les ouTriget de Voltaire à TarUde de chacun des genres quMl a cultivés: mats on doit dire de tous que la lecture ne doit en être faite qu*aTec un choix scru^euz et une extrême réserre.

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Sentiments d*u9 orgueil insensé. Les aventures bizarres de ses premières années, dont ses Confessions nous offrent le récit, lui inspirèrent le mépris des hommes et la haine d'une iN>ciété qui l'avait non sans raison repoussé de son sein. Tour à tour commis greffier, graveur sur métaux, professeur é» musique, valet, changeant de religion sans scrupule, il arrive enfin à Paris, où il entre en relations avec quelques littérateurs et avec les philosophes de FEncyclopédie, que ses abjurations successives avaient bien disposés en sa faveur. Ses nouveaux amis essayèrent en vain de lui procurer une position stable; sa vanité ne pouvait s'accommoder d'aucune discipline, et après avoir en vain demandé à ses dispositions merveilleuses pour la musique le bien-être et la gloire, il entra chez le fermier général Dupin en qualité de commis. Ce fut alors qu'il débuta dans la vie littéraire par un Mémoire adressé à l'Académie de Dijon sur cette question : « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs (1750).

Renouvelant un paradoxe autrefois soutenu par Racan devant l'Académie française, Rousseau prétendait que la corruption de l'humanité était l'œuvre de la civilisation et proposait aux hommes comme idéal un étrange état de nature où l'innocence et la vertu régneraient sans partage, on, livré sans contrôle et sansfrein à ses instincts primitifs, l'homme serait exempt de tous les vices qu'il doit à l'éducation, au commerce de ses semblables. La bizarrerie même de la doctrine, soutenue par une verve éloquente, séduisit les juges, qui lui décernèrent le prix. Quelques années plu» tard, ils reculèrent devant les conséquences que le lauréat tirait de leur approbation surprise, et un second mémoire à la même académie « Sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes » n'obtint pas le même succès.

Rousseau s'érigeait dès lors en défenseur de ce qu il appelait la nature, en adversaire de la civilisation et de la société. Abandonné par ses amis qui refusaient de le suivrai dans ses doctrines excessives, repoussé par les Genevois

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ses compatriotes, il accepta Tasile de YHermitage, que madame d^Épinay fit construire pour lui dans la vallée de Montmorency, et c'est là que furent écrits ses principaux ouvrages : la Lettre à dAlembert sur les spectacles, le Contrat social, la Nouvelle Héloise et VÉmik. Réfugié successivement en Suisse, en Angleterre, et toujours malheureux par la faute d'un caractère mélancolique, soupçonneux, gonflé d*orgueil , il revint en France vers Tannée 1770, écrivit*ses Mémoires^ et huit ans après mourut presque subitement à Ermenonville, laissant en doute s'il n'avait pas abrégé ses jours par le suicide (3 juillet 1778)^

Le plus important des ouvrages de Rousseau, celui dans lequel il développe sa philosophie, c'est Y Emile ou De VEducation, publié en 1762. Ce traité, divisé en cinq livres et suivi de deux lettres, sous le titre à'ÈtMle et Sophk, prend l'enfant à sa naissance et le conduit jusqu'au mariage. Partant de ce principe, exposé dans les premières lignes : « Tout est bien, sortant des mains de l'auteur des choses; tout dégénère entre les mains de l'homme, » Rousseau prétend abandonner à nos seuls instincts le développement de nos facultés intellectuelles et morales. L'éducation qu'il propose pour son élève est de ne lui en donner aucune. « Il veut lui faire inventer les sciences, les arts, la religion, Dieu même, par le seul élan de sa liberté, par L'expansion naturelle et spontanée de son âme. Étrange et merveilleux spectacle que celui d'un homme qui , dans ses orgueilleuses espérances, repoussant toute la tradition, prétend refaire chaque jour l'œuvre des siècles et donner à l'individu toute la force de l'humanité ^! »

Si l'auteur de YÉmile repousse tout enseignement rdigieux et toute religion positive, il ne peut s'empêcher de reconnaître que la terre et les cieux révèlent et racontent la gloire de Dieu, et dans un morceau d'une éloquence

i. Le 27 août i791, TAssemblée conslituante décerna aux restes de Roos- •eau les honneurs du Panthéon.