J. J. Rousseau, Emile, Uv. IV

S. Le livre de VÉmile fut condamné par un mandement du yerlueux iKhevéque de Paris, Christophe de Beaumont, auquel Rousseau répondit par une lettre qui a été appelée c un chef-d'œuvre de dialectique pasik)nDée et d'éloquence incislTe. >

vela l'expression dans sa Lettre à SAlemhert sur les spectacles^^ ne Tempècha point de composer lui-même le phis corrupteur de tous les romans (1759), la Nouvelle UéloUe\

On peut dire, en résumant tout ce qui précède, que le caractère de Rousseau, cause d'une partie de ses malheurs, inspira tous les défauts de ses ouvrages. En philosophie, l'imagination sans règle, la sensibilité maladive, uoe orgueilleuse misanthropie , le poussent à des paradoxes absurdes et funestes. Quelques idées élevées et généreuseë, éparses dans ses livres, ne peuvent l'absoudre de tout le mal qu'il a causé.

Comme littérateur, J. J. Rousseau est loin de posséder la correction et la pureté du style de Voltaire. L'absence d'étude se fait sentir dans sa phrase, entachée de locutions genevoises. Sa chaleur est souvent plus déclamatoire qu'éloquente et rappelle les lieux communs des écrivains latins de la décadence. Toutefois, la vigueur des mouvements, Yh»monie du rhythme, la netteté des raisonnements, même au service de Terreur, l'abondance des images, le senti* ment vrai et passionné de la nature, communiquent à sa parole un entraînement irrésistible, et s'il ne mérite pas d'être mis au rang des maîtres de la langue, il doit tenir une place distinguée parmi nos écrivains en prose*.

La Philosophie sensualiste.

Voltaire et J. J. Rousseau présentaient dans leurs ouvrages des développements philosophiques plutôt qu'un

1. Cet écrit offre des rapprochements curieux avec les Maximes et Bé' /Ustont de Bossuet sur It comédie. Les deux écriyains tboutissenl à coi* dtmner les spectacles comme contraires aux mœurs.

2. Rousseau ne dédaigna pas de se livrer aussi à la poésie; les essais que nous avons conservés sont au-dessous du médiocre. Il fut mieux iiupii^ par la muse de la musique, et son opéra du Devin du village n'est point dépourvu d'habileté, de grâce et de sentiment.

3. Il en est de ses ouvrages comme de ceux de Voltaire; ils ne doiveot pas être mis sans une grande prudence entre les mains des jeunes gcM encore trop inexpérimentés pour distinguer le bien du mal et la vérité'^ Terreur.

système précis et défini. Ce dernier travail fut entrepris par Etienne Bonnot de Condillac, né à Grenoble en 1715 et mort en 1780. Bien qu'il fût entré dans les ordres, il n'exerça jamais les fonctions ecclésiastiques. Ses relations d'amitié avec Rousseau lui inspirèrent le goût de la philosophie et il débuta par un Essai sur l^origitie des connaissances humaines (1746), où se révélaient déjà des tendances matérialistes. Mais elles éclatèrent surtout dans le Traité des soisations (1754) et dans la Logique (1777). La doctrine de Condillac est que toutes nos idées nous viennent des sens ; que toutes nos facultés ne sont que des sensations transformées. Cette théorie était expliquée avec tant de netteté et une telle rigueur apparente de raisonnement que même de bons esprits s y laissèrent séduire, et jusqu'au commencement du xix^ siècle Condillac resta le chef de l'école philosophique en France. Son dernier représentant fut le professeur Laromiguière, dont V. Cousin renversa victorieusement les doctrines et l'autorité. La plupart des ouvrages de Condillac avaient été composés pour son élève, rinfant Ferdinand, duc de Parme. L'union intime qui existe entre la parole et la pensée devait le conduire à Tétude du langage et de ses lois : aussi joignit-il à ses livres sur VArt de penser et Y Art de raisonner des traités sur la Grammaire et sur Y Art d* écrire. « Tout Tart de penser se réduit, selon Condillac, à une langue bien faite. » L'Académie, qui lui avait donné le fauteuil de d'Olivet, regretta qu'un goût prononcé pour la solitude l'empêchât de participer à ses travaux.

Helvétius (Claude-Adrien), né en 1715, mort en 1771, poussa jusqu'à leurs plus absurdes conséquence les théories de Condillac, et dans son livre de YEsprit^ composé de quatre discours divisés en chapitres, il al'licha le matérialisme le plus complet. Ne connaissant d'autre morale que celle de l'intérêt, il rapporte à la salisfaclion de nos plaisirs et de nos appétits toutes les actions humaines. On peut se féliciter que de pareilles doctrines n'aient pas eu du

Lan; ne et Ltttér, franc, 24

moins pour elles la recommandation du talent, [/ouvrage dTïelvétius, vanté quelquefois par les hommes de lettres et les philosophes qu*il réunissait à sa table somptueuse, ne se distingue ni par la science de la composition ni par le mérite du style. L'auteur, condamné par la Sorbonne, le Parlement et le pape, rétracta lui-même son livre et ses opinions*.

Il convient d'ajouter aux noms des philosophes celui de Fontenelle, né à Rouen le 11 février 1657 et mort près de cent après, le 9 janvier 1757. Sans partager entièrement leurs systèmes, il secondait par des œuvres badines en apparence leurs attaques contre la religion chrétienne. Nous avons déjà vu que , dans la querelle des anciens et des modernes, il avait pris parti pour ces derniers. Son esprit sceptique et novateur ne craignit pas de s'attaquer à des traditions plus respectables que la vénération de l'antiquité. Ses Dialogues des morts (1680) contiennent, sous forme d'allusions assez fines, des épigrammes contre les croyances du xvii* siècle. Elles sont plus sensibles encore dans ses Entretiens sar la pluralité des mondes (1686), ouvrage, où la science et la philosophie sont présentées avec un style élégant et correct. U Histoire des oracles classe définitivement Fontenelle parmi les sectateurs de l'encyclopédie.

Les Encyclopédistes.

L'Encyclopédie, ainsi que l'indique son nom, prétend renfermer, comme dans un cercle, toutes les connaissances humaines, et résume à la fois les idées et les tendances du xviii^ siècle. Ce monument colossal, élevé dans le but d'assurer la liberté de la pensée, de renverser tous les préjugés, et surtout (Je détruire la religion, rappelle à l'inaagination les efforts des Titans entassant Ossa sur Péliou

i. Dans la correspondance de Voltaire, plusieurs lettres adressées à Belvétius nouâ font penser que ce philosophe valait mieux par ses véritablM sentiments que par ceux qu*il a développés dans son livre.

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pour escalader le ciel. Sous la forme d'un dictionnaire universel et raisonné, les collaborateurs de cette œuvre imraense voulaient présenter l'expression complète de l'esprit philosopbique, novateur, critique , irréligieux, xlont ils étaient animés. Tous ceux qui se distinguaient alors dans toutes les parties oi^peut s'exercer l'activité humaine, phitosophie, littérature, politique, mathématiques, sciences naturelles, furent invités à concourir à ce travail : Voltaire, Montesquieu, Condillac, Buflbn, Helvétius, Mably, Duclos, d'Alembert, Diderot, d*Holbach, Necker, Raynal, Grimm, Saint-Lambert, etc., répondirent à l'appel, et le résultat de leurs communs efforts parut avec ce titre : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et métiers, par une société de gens de lettres, mis en ordre par Diderot, et quant à la partie mathématique, par d^Alembert, Vingt-huit volumes in-folio, dont dix-sept de texte et onze de planches, furent publiés en 1772; un supplément en cinq volumes parut cinq ans après (1777).

La forme de dictionnaire par ordre alphabétique, qui épargnait aux architectes de. l'œuvre les difOcullés d'un plan raisonné, produisit un désordre inévitable dans l'ensemble de la doctrine, et la complaisance avec laquelle on acceptait les matériaux fournis de toutes mains nuisit également à la solidité de l'édifice. L'àme de l'entreprise , celui qui, après en avoir conçu Vidée, en poursuivit l'exécution avec un travail opiniâtre, fut Diderot, et d'Alembert en composa la préface.

Diderot (Denis), né à Langres en 1713 et mort en 1784, après avoir terminé ses études à Paris, au collège d'Harcourt, conçut le dessein de se créer, par sa plume, une existence indépendante. Il débuta par des traductions. Vers 1745, quelques ouvrages originaux, entre autres la Lettre sur les aveugles, à l'usage de ceux qui voient, révélèrent l'esprit fort, et bientôt le matérialiste et l'athée. Emprisonné, pour ses opinions subversives, au donjon de Yincennes, il devint, au sortir de sa captivité, le chef du

mouvement philosophique, et plus violent, plus passionné que Voltaire lui-même, il en dépassa toutes les hardiesses dans ses attaques contre la religion. Directeur de VEnqfclopédie, Diderot fournit à ce dictionnaire un grand nombre d'articles, et notamment l'histoire de la philosophie ancienne. Il rédigea également lui-même tout ce qui concernait les arts et métiers. Doué d'une riche imagination, d'un sentiment merveilleux des beautés artistiques, il eût certainement conquis, par son éloquence, une gloire durable, si la passion ne l'eût emporté au delà des bornes de la vérité et du bon sens. Ses écrits nombreux, malgré la chaleur qui les anime , ne laissent de lui que l'idée d'un sophiste exalté, et son style, impétueux et négligé, fidèle image de son âme, ne permet pas de le compter au nombre des bons écrivains. On lit encore avec intérêt ses Salons, études artistiques sur les tableaux exposés au Louvre. Par ses drames et ses romans, il cherchait h atteindre le même but que par ses articles de philosophie. Sauvé de la misère par les libéralités de l'impératrice Catherine II, Diderot, de retour de ses voyages à Saint-Pétersbourg el à Berlin, vécut à Paris dans une retraite austère et, sur la fin de sa vie, publia Y Essai sur les règnes de Claude et de Néron. Cet étalage de la morale païenne et de la philosophie de Sénèque était un dernier trait lancé contre le christianisme et l'Évangile : telum imbclle sine iclu^, car l'attention des contemporains n'en fut point préoccupée, el personne ne songe à les lire aujourd'hui.

D'Alembert (Jean le Rond), abandonné dès sa naissance sous le porche d'une église de Paris, en 1717, fui recueilli et élevé par une pauvre femme du peuple. Grâce aux libéralités du père qui, sans se faire connaître, avait assuré à son fils une pension de 1200 livres, il put faire des études complèles au collège de Mazarin. Reçu avocat en 1738, il se sentit invinciblement attiré vers les sciences