Réflexions et Maximes, chap. ccxxvn

2. Les nouvelles tendances de l'histoire et de la critique historique ont été bien appréciées par Villemain {Tableau de ta Littérature au xviii* siècle). l<>'auteur établit que dans ce genre de composition le xvii* siècle s'était montré inFérieur au x\i*.

;î76 langue et littérature françaises.

RoUin (Charles) , dont le nom sera toujours cher el vénérable à ceux qui s'occupent de Finslruction de la jeunesse, naquit à Paris en 1661. Entré dans les ordres mineurs, il mérita, par Téclat de son enseignement, d'êlrt' appelé au rectorat de TUniversité de Paris, en 1694. Nommé principal du collège de Beauvaîs*, en 1696, il consacra tout le reste de sa vie à la composition d'ouvrages utiles aux élèves qui lui étaient confiés. Nous lui devons un abrégé de YInstitution oratoire de Quintilien et un Traité des études, qui embrassait toutes les connaissances philosophiques et littéraires enseignées dans les collèges. Pénétré des principes de Port-Royal, il voulail assurer le premier rang à Tétude de la langue maternelle et, pour donner à l'enseignement historique un ouvrage écrit en français, il composa son Histoire ancienne et son Histoire romaine, en 1738. Ces deux ouvrages n'ont rien d'original : ils ne sont guère que des extraits et des traductions des historiens grecs et latins : Hérodote, Thucydide, Tite-Live et Sallusle; mais s'ils ne se distinguent point par des vues nouvelles, par des recherches érudiles, ils ont pour eux le charme d'un style pur, qui rappelle le naturel et la simplicité des meilleurs écrivains du xvii* siècle. De tout ce que RoUin écrit, se dégage un parfum d'honnêteté el de vertu et l'on sent que cet homme, à qui la postérité donna le nom du bon RoUin, ne voulait, selon la spirituelle expression de M. Désiré Nisard, rien enseigner aux enfants des autres qu'un véritable père n'eût voulu enseigner aux siens*. Les ouvrages de Rollin étaient lus avec faveur el vantés même de ceux dont ses paroles et sa vie contrariaient les doctrines.

Et quoiqu'en robe on Técoutait , Chose assez rare à son espèce.

(Voltaire, Temple du goût.)

1. Situé à Paris, rue Jean de BeauTais, et fondé en 1370 par GuiUiume de Dormans , évèque de Beauvaîs.

2. M. D. Nisard, Discours prononcé à V Académie en répome à M. Sainl- Itené Taillandier, 1874.

Les respects et la reconnaissance du public et de l'Université le consolèrent d'avoir été refusé à l'Académie française, dont l'intrigue lui avait fermé les portes. Il mourut en 1741.

Crévier (1693-1765), son disciple et son ami, continua jusqu'à la bataille d'Actium V Histoire romaine commencée par Rollin, Son Histoire des empereurs jusqu'à Constantin jette de la lumière sur une époque confuse et, jusqu'à lui, mal connue. On estime aussi son Histoire de V Université de Paris, Ses Remarques sur le traité des études et sa Rhétorique française prouvent la pureté de son goût. Il est à regretter que la sécheresse et la lourdeur de son style empêchent le lecteur de profiler de la vérité de ses préceptes et de la justesse de ses appréciations.

L'abbé Jean-Baptiste Dubos, né à Beau vais en 1670, mort en 1742, fut membre et secrétaire perpétuel de l'Académie française. On lie lit plus son Histoire des quatre Gordiens; mais VHistoire de la ligue de Cambrai contient des éclaircissements précieux, et son Histoire critiqua de l'établissement de la monarchie française dans les Gaules, malgré les erreurs graves relevées par Montesquieu, présente une heureuse application des principes de la philosophie à l'élude historique.

Trop vanté par Voliaire dans sa Correspondance, le président Hénault (Charles- Jean -François), né à Paris en 1685, mort en 1770, eut le grand mérite d'entreprendre (1744) une histoire complète de notre nation sous le litre d'Abrégé chronologique de Vhistoire de France jusqu'à la mort de Louis XIV, Le choix judicieux et l'exactitude des détails rendent encore utile aujourd'hui cet abrégé, qui servit de modèle à presque tous les ouvrages du même genre. Homme du monde, auteur de poésies faciles, Hénault voulut aborder aussi le théâtre. Ses études historiques le conduisaient à penser que chez nous la tragédie devait aller prendre ses sujets dans l'histoire nationale et, pour conformer la pratique à sa théorie, il composa en

prose la tragédie de François IL Elle ne se recommande ni par la beauté du style ni par le mouvement dramatique. Hénault était membre de l'Académie française.

Celui qui parcourut avec le plus d'éclat la route tracée par Bossuet dans son Discours sur V histoire universelle, fut Charles de Secondât, baron de la Brède et de Houtesquieu, né au château de la Brède (près de Bordeaux) en 1689. Destiné par sa famille à la magistrature^ il appliqua, dès sa jeunesse, l'activité de son esprit à la connaissance des différents codes de lois qui régissent les nations. Il savourait en même temps, avec délices, les productions des écrivains classiques de la Grèce et de Rome. Cette antiquité l'enchantait; fidèle aux traditions du grand siècle, il avait conservé pour elle une sorte da vénération. Son livre des Lettres persanes, publié sans nom d'auteur, en 1721, contient une fine critique de nos mœurs et de nos lois. Il eut un grand succès. C'est le plus profond des ouvrages frivoles.

En 1720, Montesquieu quitta sa charge de président au parlement de Bordeaux, pour se livrer tout entier à l'étude des lettres. Reçu, en 1728, à l'Académie française, il entreprit de nombreux voyages dans le but de réunir les matériaux du grand ouvrage qu'il méditait sur la philosophie et la législation et qui parut en 1748 avec le titre (ïEsprii des lois. Mais c'est en 1734 que Montesquieu fit paraître les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, Il avait eu pour prédécesseurs et pour modèles, dans ce beau travail historique, Polybe, Machiavel, Saint-Évremond et Bossuet. A tous, et surtout aux deux derniers, il a fait de larges emprunts. Le plan, indiqué par le titre même de l'ouvrage, consiste à trouver dans les causes de la grandeur des Romains les causes de leur décadence. Rome a grandi par Tamour de la patrie, par l'esprit militaire, par la rivalité des ordres, par la suite dans les idées et la politique du sénat. L'amour exclusif de la patrie conduisit à l'oppression

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du monde entier et par suite à la révolte des peuples; Tesprit militaire finit par sacrifier la liberté à l'ambition des chefs d'armée; la rivalité des ordres et l'amour de la liberté, porté à l'excès, amena les guerres civiles et la domination d'un seul; enfin la constance du sénat, dégénérant en opiniâtreté, arrêta les sages réformes et les transformations qui auraient' sauvé l'empire romain. L'ouvrage est suivi, comme d'un complément naturel, parle Dialogue de Sylla et d'Eucrate et une dissertation sur le Rôle politique de la religion chez les Romains.

Le grand mérite de Montesquieu consiste dans la profondeur et la justesse des vues jointes à Ténergie du style. L'érudition n'y dégénère jamais en pédantisme; on peut signaler quelque affectation dans le choix et le nombre des ligures, et dans la concision de la phrase. Nous dirons de cet écrivain ce que Sénèque le rhéteur disait d'un orateur de son temps : « Il a la couleur du style ancien, la vigueur du nouveau. » Montesquieu forme la transition entre les deux époques. Il mourut en 1755, laissant, avec la renommée d'un beau génie, celle d'un caractère noble, indulgent et signalé par des actes touchants de bienfaisance et de charité.

Voltaire traita le genre historique avec les qualités qui distinguaient sa prodigieuse intelligence, et il y déploya (ous les mérites d'un style dont aucun écrivain français n'a surpassé le naturel, la grâce et la limpidité. Ce fut vers 1730 qu'il conçut le projet d'écrire Y Histoire du roi de Suède, Charles XIL Le nom et les aventures de ce liéros étaient encore présents à toutes les mémoires, et son biographe put s'entourer de documents certains et nombreux. Il n'avance rien, soit pour les considérations politiques, soit même pour les détails intimes et personnels à Charles XII, qui ne puisse être appuyé sur le témoignage de ministres, d'ambassadeurs ou de confidents du roi. SI parfois il a cédé au désir d'embellir quelques circonstances de la vie de son héros et d'en grandir le caractère , il n'a

jamais oublié le sentiment de la vérité et le souci delà dignité historique. Entre les huit Uvres dont se compose l'ouvrage, il faut remarquer le second, qui contient une longue et intéressante digression sur la constitution dn royaume de Pologne, et le septième, où Ton voit les aventures de Charles XII pendant sou séjour en Turquie. La narration de la bataille de Pullawa (liv. IV), celle du siège soutenu par Charles contre les janissaires et le récit de la mort du roi sont des morceaux de style dignes de servir de modèle aux écrivains. On a pu reprocher à Voltaire un sentiment de partialité pour le czar Pierre le Grand, qu'il metlait, comme fondateur d'empire, bien au-dessus de son audacieux et romanesque rival.

Vers 1750, parut un ouvrage bien plus important que Voltaire méditait et préparait depuis longues années : le Siècle de Louis XIV. Le but de l'auteur est de tracer rhistoire d'un des quatre grands siècles qui honorent l'humanité, de celui de tous qui, selon lui, approche le plus de la perfection. « Il décrit les grands événements politiques et militaires du règne. Le gouvernement intérieur du royaume, objet plus important, est traité à part. La vie privée de Louis XIV, les particularités de sa cour et de son règne tiennent une grande place. D'autres articles sonl consacrés aux arts, aux sciences, aux progrès de l'esprit humain dans ce siècle. Enfin on parle de l'Église qui, depuis si longtemps, est liée au gouvernement. >» Telle est, exposée par Voltaire lui-même, la matière des trente-neuf chapitres du Siècle de Louis XIV, Il y a joint une liste raisonnée des enfants de Louis XIV, des princes de sa maison, des souverains étrangers, des maréchaux de France, des artistes et enfm le catalogue, par ordre alphabétique, de tous les écrivains qui ont brillé pendant le règne de Louis XIV. Si la littérature n'a que des éloges à donner au style de ce grand ouvrage, l'historien peut blâmer Voltaire d'exagérer l'influence personnelle du roi, reprocher 1^ partialité en faveur de certaines familles dont l'auteur rc-

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cherchait la protection, et certains traits lances contre le christianisme.

En plusieurs endroits des ouvrages qui précèdent, Voltaire laissait percer son animosilé contre la religion ; il eut le dessein de lui donner carrière et d'employer l'histoire, au triomphe de ses théories. UEssai sur les mœurs et l'esprit des nations (1757), publié à cet effet, paraît être moins une œuvre historique qu'une attaque dirigée par la philosophie contre la foi. Voltaire reprend l'histoire à la mort de Charlemagne, où Bossuet s'était arrêté dans son Discours, et il prend à tâche de démontrer que tous le^ malheurs de l'humanité sont dus à l'influence religieuse. C'est une œuvre de passion, et quelques belles pages ne suffisent point à en faire excuser l'injustice. Le Siècle de Louis XV, les Annales de l'Empire, l'Histoire de la Russie sous Pierre le Grand, YUistoire du Parlement accusent, à chaque ligne, la même partialité et ne sont pas des œuvres dignes de l'auteur du Siècle de Louis XIV.

Lebeau (Charles), né à Paris en 1701, mort en 1778, professeur distingué, se<irétaire de l'Académie des inscriptions, a laissé des Dissertations sur les légions romaines, les Éloges des Académiciens morts pendant qu'il était secrétaire, et une volumineuse Histoire du Bas-Empire, ouvrage instructif, mais d'une lecture fatigante.

Duclos, signalé parmi les moralistes, entreprit V Étude du règne de Louis XI (1745). On en a retenu la conclusion, qui jette un grand jour sur l'esprit de l'ouvrage : « Après tout, c'était un roi. » Nous avons aussi conservé de Duclos : les Mémoires secrets des règnes de Louis XIV et de Louis XV, recueil d'anecdotes, souvent inexactes elt froidement racontées, enfln des Mémoires sur les druides, sur la langue celtique et les institutions ou plutôt les habitudes judiciaires des premiers temps de notre histoire.

De Brosses (Charles), premier président du parlement de Bourgogne, né à Dijon en 1709, mort en 1777, parvint,

dans son Histoire du septième siècle de la République romaine, a jeter de la lumière sur une époque Irès-pen connue. Toute la sagacité, la finesse et la verve mordanU' de son esprit éclatent dans ses Lettres historiques et aitiques (1730), où de Brosses raconte un voyage en Italie.

L'abbé Velly (Paul-François), né en 1709, mort en 1769, a publié une Histoire générale de la France, qui s'étend jusqu'au règne de Philippe le Bel. Augustin Thierry, dans ses Lettres sur Vhistoire de France, prouve que Fauteur, ignorant les sources, n'a pas eu le senlimenl de la vérité historique.

Disciple de Rousseau, dont il exagère les doctrines el reproduit les déclamations paradoxales, Raynal (Guillaume), né en 1713, mort en 1796, abandonna les fomlions ecclésiastiques pour s'attacher aux philosophes de V Encyclopédie. De ses nombreux ouvrages historiques, on ne connaît plus aujourd'hui que Y Histoire philosophique et politique des élablissemenls et du commerce des Européens dans les deux Indes. Les faits sont altérés , les observations contestables el le style déclamatoire développe avec emphase les lieux communs à la mode contre le despotisme et l'intolérance. Raynal, déplorant les excès auxquels peut-être il avait contribué par ses écrits, répara ses erreurs en écrivant à l'Assemblée nationale (1791) une lettre éloquente qui signalait les dangers de la France.

L'abbé Barthélémy, né en 1716, mort en 1795, membre de l'Académie des inscriptions et de l'Académie française, composa, sous forme de roman, une histoire de la Grèca au siècle de Périclès. Il l'intitula Voyage du jeune Anacharsis et la fit précéder d'une savante introduction, qui résume les événements accomplis avant le cinquième siècle. Une érudition solide, la grâce, le charme et la variété de la narration caractérisent cet ouvrage, recommandé, d'ailleurs, par un goût exquis et une haute moralité. Aucune lecture n'est plus intéressante et plus utile à la jeunesse. Peut-être l'abbé Barthélémy aurait mieux compris un

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siècle plus tard certains faits et certains détails de mœurs que la critique moderne a su pénétrer et mettre en lumière.

Anquetil (Louis-Pierre), 1723-1806, réunit en un corps d'ouvrage la série des éludes sur les diverses périodes de notre histoire et publia (1805) une Histoire de France qu'Augustin Thierry place avec raison au-dessous de l'œuvre de Velly.

Gaillard (Gabriel -Henri), 1726-1806, membre de TAcadémie des inscriptions et belles-lettres et de l'Académie française, a montré plus de talent dans ses travaux. Son Histoire de la rivalité de la France et de VAngleterrCy YHistoire de la rivalité de la France et de F Espagne, peuvent être consultées avec fruit, et la lecture de son Histoire de François /*' est intéressante pour le savant aussi bien que pour l'homme de lettres.

Rulhière (Claude), né en 1735, mort en 179i , put, dans son voyage en Russie, recueillir les détails qui lui servirent à composer, pour Tinsfruction du Dauphin (Louis XVI), YHistoire de Vanarchie de Pologne et du démembrement de cette république. Le style de Rulhière a de la clarté, de la force et du mouvement. Ses qualités d'écrivain lui valurent l'entrée à l'Académie française, et son ouvrage est conçu et ordonné avec une méthode si exacte que Chénier n'a pas fait difficulté de le comparer à Thucydide, au moins pour quelques parties.

Levesque (Pierre-Charles), né en 1736, mort en 1812, peut, à bon droit, compter pour un des historiens qui ont ouvert la voie à l'école moderne. L'intelligence des sources, la sagacité dans le choix des documents, signalent à nos éloges son Histoire de Russie, Son Histoire critique des premiers temps de Rome (1807) a préparé les doutes et les discussions de Niebuhr. Ses Études sur Vhistoire ancienne et sur Vhistoire grecque ont servi de base à des travaux importants. En traduisant Thucydide, les Mémorables de Xénophon et les Caractères de Théophraste, Levesque avait

donné à son style la pureté, Taisance et le mouvement qui le distinguent.

Les Publicistes : Saint-Pierre, Montesquieu, J. J. Rousseau, Mably.

A la suite des travaux des historiens, mentionnons ceux des écrivains qui les prennent pour base et fondent, sur les données historiques, leurs théories du gouvcrnemenl des peuples et la de constitution des Étals. Parmi ces publicistes, l'abbé de Saint-Pierre mérite une place, sinon pour son mérite littéraire, au moins par la renommée de son ouvrage sur la Paix peiyéluelle , utopie d'une âme généreuse et inspirée par un véritable amour de riiumanilé. Né en 1658 et mort en 1743, Charles Castel, abbé de Saint-Pierre, exclu de l'Académie française, en i718, pour avoir, dans son livre de la Polysynodie , lancé d'amères critiques contre le gouvernement de Louis XIV, rêvait de substituer à l'état de guerre entre les peupte l'établissement d'un tribunal européen. La langue française lui doit le nom d'une vertu qu'il savait pratiquer, la bienfaisance. Au milieu de ses travaux politiques, il s'occupait de recherches grammaticales et il nous a laissé un Projet pour perfectionner Vorthographe des langues de VEurope (1730).

La vie de Montesquieu fut, pour ainsi dire, consacrée tout entière à son grand ouvrage de YEsprit des lois. La pensée de chercher, dans l'essence même de l'espril humain et dans la nature des choses, l'explication des lois et des coutumes qui régissent les nations, lui était venue dès sa jeunesse ; elle l'avait accompagné dans ses éludes et ses voyages. Après le travail de plusieurs années, il put enfin la réaliser et publia, en 1748, le livre qui devait être un des événements considérables du xvm® siècle. II serait long de donner l'analyse des trente et un livres qui composent l'ouvrage. Contentons -nous d'indiquer, comme

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points principaux, la division des trois sortes de gouvernement, le démocratique, le monarchique, le despotique, et I*étujle des différents ressorts qui conviennent à chacun d'eux et qui les soutiennent, la vertu politique, l'honneur et la crainte. La définition des lois, les rapports qu'elles doivent avoir avec les sentiments des honjracs qu'elles sont appelées à gouverner, les modifications introduites par les influences extérieures et l'action des climats sur les mœurs des hommes et, par suite, sur les lois qui n'en sont que l'expression, tous ces points sont examinés avec un soin scrupuleux. Les deux derniers livres, employés à l'élude du système féodal chez les Francs, ont jeté sur ce point une vive lumière dont Aug. Thierry et M. Guizot ont profité dans leurs travaux sur les premiers temps de notre histoire.

Montesquieu s'est défendu, dans sa préface^ contre les reproches qu'on pourrait lui adresser ; mais il ne peut empêcher qu'on ne tire de sa théorie des climats des conséquences favorables au matérialisme. Au point de vue littéraire, nous blâmons la multiplicité des divisions, ces chapitres de quelques lignes dont la brièveté donne à de graves réflexions une tournure épigrammalique et justifient souvent le mol de Voltaire, qui veut intituler l'ouvrage : « De l'esprit sur les lois. »

Nous avons signalé plus haut le Contrat social de 9. J. Rousseau, dont les principes dangereux ont conduit à de terribles applications. Ils avaient été déjà présentés avec moins de talent par l'abbé Hably, frère de Condillac, né en 1709 et mort en 1785. Cet esprit borné, saisi d'un enthousiasme irréfléchi pour les républiques de l'antiquité^ se proposa, dans ses nombreux ouvrages, de modeler les gouvernements modernes sur le plan de la constitulion de Lacédémone, sans tenir compte de la différence des temps et du progrès des idées. On doit faire retomber sur lui, en grande partie, ces déclamations que les politiques de la fin du xviii*' siècle subrstituaient à la réalité et au bon

Langue el l.iliér franc. 2^

sens. Elles nous semblent ridicules aujourd'hui, mais elles ont égaré nos pères et produit toute cette phraséologie dont la société fut longtemps la dupe et la victime. Des nombreux ouvrages de Mably, le seul qui véritablement ait quelque valeur et mérite l'attention, est les Observations sur l'histoire de France (1785). Il contient l'histoire abrégée des gouvernements de la France jusqu'à la réunion des grands fiefs à la couronne. M. Guizot, qui le fit réimprimer en 1823 , n'a pas dédaigné d'y puiser des renseignements pour ses études sur l'histoire de France.

Les Romanciers : Lesage, Bernardin de Saint-Pierre.

Il fallait des romans à la société du xviii® siècle, curieuse avant tout d'être amusée et comme lasse de la raison et de la sagesse qui, pendant près d'un siècle, avaient été l'honneur de notre nation. Mais on ne demande plus aux aventures ces grands sentiments, cette inspiration de l'héroïsme qui faisaient , le fond des romans de l'âge précédent. On veut des peintures de la vie réelle, des mœurs familières, des historiettes parfois scandaleuses ou bien des plaidoyers brûlants en faveur de la passion, à qui l'on reconnaît des droits, loin de la traiter en ennemie. La fierté de la naissance, l'obligation de soutenir un grand nom par des vertus dignes des ancêtres, tout cela n'est plus qu'un préjugé, et la noblesse elle-même applaudit aux railleries ou aux déclamations contre ceux qui se glorifient de leurs aïeux. La morale pour ces esprits légers n'est qu'une convention, l'honneur une duperie, les lois une chimère, la religion le masque des hypocrites ou le frein des ignorants. L'esprit, la ruse, l'intrigue, voilà la vraie puissance : c'est l'esprit seul qui donne à l'homme son rang dans la société ; c'est par l'esprit qu'il doit conquérir fortune et dignités ; c'est le levier qui soulève le monde. Tels sont les sentiments qui assurèrent le succès du roman de GU Blas, dont le héros reparaîtra dans quelques années

avec plus d'éclat encore et de scandale sous le nom de Figaro.

L'auteur de Gil Blas, Lesage (Alain-René), était né en 1668. Il débuta dans la littérature par quelques traductions de romans et de comédies espagnoles. Quelques comédies originales révélèrent chez lui la verve comique et la profonde conngiissance du cœur humain. Son roman du Diable boiteux, emprunté à Çuevara, fut suivi de Gil Blas, composé de 1715 à 1735. Lesage a placé la scène eQ Espagne, bien qu'il ait eu pour but de peindre les mœurs ou plutôt les vices de ses compatriotes. Son héros est un personnage qui, sorti des derniers rangs de la société, arrive par l'intrigue, les ruses les moins délicates, les friponneries les plps condamnable^, à se faire jour dans le monde, et la plupart des personnages qui s'agitent autour de Iqi ne soiat ni plus honnêtes ni plus scrupuleux. En n'épargnai?t ppint le blâme au fond même de l'ouvrage, il faut reconnaître la puissance de l'invention, la vivacité et Tintéirêt (les récits, la finesse des réflexions , l'originalité des caractères et surtout la netteté, la pureté, l'élégance d'un style qui rappelle les meilleures qualités des écrivains de l'âge précédent. Certains portraits, celui du docteur Sangrado, de l'archevêque de Tolède, sont tracés avec le pinceau d'un maître. Quant à la couleur locale, elle est si bien reproduite que certains critiques ont voulu voir (Jans Gil Blas une traduction de l'espagnol. D'autres romans du même auteur, Guzman d'Alfarache (1732), et le JSachelier de Salamanque (1738), ne méritent pas les mêmes éloges. Lesage, que ses œuvres n'avaient point enrichi, mourut en 1747.

Nous rappellerons la iVottreWôffe/oïse, de J. J. Rousseau; Fauteur en a lui-même reconnu la dangereuse influence. Voltaire, usant de toutes les formes littéraires pour le triomphe de ses opinions philosophiques, a répandu son esprit et son fiel contre la religion dans un grand nombre dp petits romans , où la thèse à soutenir le préoccupe

388 LAiNGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

bien plus que la vraisemblance ou l'intérêt des avenlures.

Prévost, né en 1697, mort en 1763, auteur du Doyen de Killerine et des Mémoires d'un homme de qualité, a mérité dans Manon Lescaut la réputation d'écrivain correct, élégant et naturel. On sent du moins dans son livre que Fauteur ne prend point le parti du vice, et si l'on est ému, c'est dans les rares moments où la vertu reprend sur le cœur des personnages son invincible empire.

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, né au Havre en 1737, avait montré dès son enfance une passion véritable pour la nature et la vie champêtre. Ses éludes ne semblent pas en rapport avec ses goûts. Distingué dans les sciences mathématiques , il entra à l'école des ponts et chaussées. Après bien des vicissitudes et de lointains voyages, il était revenu se ûxer à Ville-d'Avray, lorsqu'il fut envoyé, comme ingénieur, à l'Ile-de-France. A son retour à Paris, il se lia d'une étroite amitié avec J. J. Rousseau. G*est en 1788 qu'il publia celte délicieuse idylle en prose qui s'appelle Paul et Virginie et qui, malgré certains tours de phrase incorrects et surannés, nous charme encore aujourd'hui. Bernardin de Saint-Pierre, par le sentiment profond des beautés de la nature, par une sensibilité quelquefois exagérée et la couleur poétique de son style, se rattache à J. J. Rousseau et prépare la révolution littéraire qui caractérisera la littérature du xix"^ siècle. Il est un des précurseurs de l'école romantique. Dans le roman de Paul et Virginie, Bernardin de Saint-Pierre fait pénétrer jusqu'à l'âme un attendrissement pur et que la lecture répétée ne peut épuiser. La nouveauté de l'invention^ la fraîcheur des peintures, la simplicité gracieuse des personnages, la vraisemblance des situations et sinon la correction parfaite, du moins l'émotion du style ont placé ce livre au rang des chefs-d'œuvre. Paul et Virginie fut suivi, en 1791, d'une charmante nouvelle intitulée la Chaumière indienne. L'auteur, nommé professeur de morale à l'école normale en

1795, termina en 1814, dans le calme et la paix, une vie dont le début avail élé troublé par beaucoup d'agitations.

L'esprit un peu subtil, la grâce affectée de Marivaux se retrouvent dans ses romans, la Vie de Marianne elY Histoire d'un parvenu. Harmontel avec un style lourd, un pédanlisme prétentieux, voulut employer le genre romanesque au service du déisme et de la religion naturelle. Le Bélisaire (1757) et les /wcfls (1777) n'obtinrent que l'approbation des philosopbes et ne trouvent plus de lecteurs : le titre des Contes moraux est un piège et un mensonge, et le livre est ennuyeux.

L'âme douce et tendre de Florian se montre tout entière dans ses deux grands romans : Numa Pompilius (1786) et Gonzalve de Cordoue (1791). L'histoire sans doute est mal comprise, les faits et les caractères sont dénaturés; mais quelques éclairs de sensibilité vraie, un enthousiasme réel pour la vertu, sauvent ces œuvres de l'oubli. Les mêmes qualités se retrouvent dans les Nouvelles, et Bliombéris, CéleS' Une, Claudine, surtout les deux pastorales Estelle et Galatée, laissent d'agréables impressions, et du plaisir de la lecture on passe facilement à l'estime et à l'affection pour l'auteur.

Le comte de Tressan (1705-1783), après avoir rendu à notre littérature le service de traduire en langue du xviii* siècle quelques-uns de nos vieux romans de chevalerie, eut la prétention de produire des œuvres originales. Don Ursino de Navarin , pastiche inspiré par les modèles que l'auteur avait si longtemps étudiés, parut fade â côté de ses traductions.

L'Éloquence académique : Fonlenelle, Thomas.

La coutume, introduite dans l'Académie française, de prononcer, â la réception de chaque nouveau membre, l'éloge du prédécesseur, joint au juste tribut d'hommages, payé au cardinal de Richelieu, fondateur de l'Académie,

390 LANGUE Et L1TTÉRAT?URE FRANÇAISES.

développa, pendant U xvtii'' siècle, un genre d'éloquence dont le principal mérite consistait dans la finesse et les grâces de Texpression ; on s'y proposait moins de dire les choses que de les dire d'une façon élégante; on visait surtout à charmer l'oreille par l'harmonie des périodes, et la palme appartenait à celui qui, mettant tout son eàprit à prouver aux autres qu'ils n'en manquaient pas, amènerait le sourire sur les lèvres par des allusions délicates ou malicieuses et trouverait moyen de désigner, par d'ingénieuses périphrases, des pensées peu susceptibles en apparence d'être exprimées dans le discours noble et soutenu.

Le maître en ce genre d'éloquence, plus brillant que haturel, est sans contredit Fontanelle. Il se fit connaître d'abord par quelques poésies légères insérées dans le Mercure galant, et il vint à Paris au moment où la cabale attaquait avec le plus de violence la réputation de Racine. Fontenelle se crut obligé de se ranger parmi les ennemis d'un homme dont la gloire lui semblait porter atteinte à Cielle de Corneille, son oncle maternel. Il essaya de lutter sur le même champ de bataille ; mais les sifflets qui accueillirent sa tragédie à*Aspar lui firent bien vite comprendre qu'il devait renoncer à la poésie dramatique. Plus goûté pour ses poésies pastorales, il fut admis en 1691 à l'Académie française et soutint, par sa plume, la cause de Ch. Perrault contre Boileau, Racine et La Bruyère. Nommé en 1699 secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, Fontenelle composa une histoire de cette académie, de 1666 à 1699, et les Éloges des Académiciens, qui sont sans contredit son meilleur ouvrage. Nul n'a surpassé la clarté de ses expositions, son talent pour mettre à la portée de tous les esprits des vérités abstraites. Bien qu'en général il manque de force et de verve, il sait trouver parfois des accents chaleureux pour faire aimer les savants et admirer les découvertes utiles à l'humanité.

Condorcet, né en 1743, mort en 1794, continua le tra-

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vail de d'Alembert et publia une série d'éloges des membres de l'Académie des sciences. Les plus remarquables sont ceux de d'Âlembert, de Buffon et de Franklin. Son Esquisse du progrès de V esprit humain peut être considérée comme un développement académique.

L'Académie française ayant en 1758 substitué aux lieux communs de morale ou de philosophie qu'elle mettait au concours, l'étude de quelques œuvres éminentes et le panégyrique de leurs auteurs, des hommes de talent cherchèrent à s'ouvrir par ces exercices un chemin à la gloire littéraire. Un des lauréats les plus distingués dans ces joutes littéraires fut Thomas (Antoine-Léonard), né en 1732 et mort en 1785. Ses éloges du Maréchal de Saxe, de d*Aguesseau, de Duguay-Trouin, de Sully, de Descartes, lui méritèrent les couronnes de l'Académie française et le firent admettre parmi ses membres en 1767. C'est alors qu'il exécuta le projet de donner en quelque sorte la rhétorique du genre dans lequel il avait obtenu tant de succès, et son Essai sur les éloges (1772) était accompagné d'un modèle qu'il avait déjà fait connaître dans une lecture publique : Y Éloge de Uarc-Aurèle, Ce morceau, qui peut passer pour le chefd'œuvre de Thomas, est inspiré par un sentiment passionné de la vertu véritable et s'élève par instants jusqu'à l'éloquence. En général, on reproche à Thomas l'enflure et la redondance. Il est plus soucieux de polir sa phrase et d'arrondir ses périodes q\ie d'exprimer naturellement et avec énergie des idées justes ou de raconter des faits exacts. Le reproche ne s'adresse pas toutefois à YEssai sur les éloges, qui retrace avec exactitude l'histoire des panégyriques depuis les premiers peuples jusqu'à Fontenelle. N'oublions pas de citer comme utiles à l'étude les Réflexions sur les langues et un petit Traité de la langue poétique. L'auteur avait aussi brigué les succès de la poésie. Son Ode sur le temps fut couronnée par l'Académie.

La Harpe prélude à sa grande réputation de professeur et de critique par des couronnes obtenues pour ses éloges

de Racine et de Catiuat. Il fut vaincu par Chamfort (1741-

1794) dans celui de La Fontaine.

Parmi tous les discours de réception qui se rallachent naturellement à l'éloquence académique, la postérité n*a pas oublié celui de Buffon sur le style. Nous en rejetons l'appréciation à l'article de la critique littéraire.

L'Éloquence judiciaire : D'Aguesseau, Cochin, Malesherbes.

L'éloquence du barreau n'avait pas jeté un très-vif éclat pendant le xvii*' siècle. A l'exception de quelques avocats tels que Pafru et Lemaistrc, dont nous avons cité les noms avec éloge, les orateurs hérissaient leurs discours de citations multipliées, souvent hors de propos, et remplaçaient la science qui faisait défaut par des déclamations ampou» lées ou des trivialités indignes de la majesté de la justice. Les exemples donnés avec tant d'autorité par les prédicateurs de la chaire, et les leçons de goût présentées par nos excellents critiques exercèrent sur les plaidoyers une salutaire influence : on rougit de ressembler à Petit-Jean ou à rintimé des Plaideurs de Bacine, et le langage connut une dignité et une mesure presque ignorées de ceux qui défendaient devant les tribunaux la fortune, l'honneur ou la vie de leurs concitoyens. Les magistrats et les avocats voulurent désormais se tenir par la solidité et l'éclat du langage à la hauteur de leur noble j)rofession.

Au premier rang nous devons placer d'Aguesseau (Henri-Françoisj, né à Limoges en 1668. Fils et élève d'un magistrat dont le savoir n'était pas moins célèbre que la vertu, d'Aguesseau reçut une éducation très-distinguée. Dès sa jeunesse les langues latine et grecque, ainsi que plusieurs langues vivantes, lui étaient familières. Nommé avocat général au Parlement de Paris, à Tàge de vingt-deux ans, il acquit une grande réputation par ses plaidoyers où brillaient la science du droit, la grâce et l'harmonie du langage. Choisi comme procureur général en 1700, il dé-

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ploya fous les mérites de Torganisateur et de l'homme éloquent. Les Jf ercum/es, discours prononcé pour l'ouverture des audiences du Parlement , sont de véritables chefsd'œuvre. La sagacité, l'érudition, les principes de la plus saine philosophie, la science des plus nobles artifices de la parole tout s'y trouve réuni. Après avoir été si versé dans l'élude des lois, « il devint lui-même, selon l'expression de Cochin, la loi vivante, » et succéda en 1717 au chancelier Voysin.

La dignité de sa conduite dans l'exercice de sa charge» son noble désintéressement quand elle lui fut retirée ou qu'il crut devoir s'en démettre, ne sont point de notre sujet. Il n*est pourtant pas hors de propos de signaler l'influence que la culture des lettres peut exercer sur le caractère. D'Âguesseau nous en fournit un exemple remarquable. Aussi honoré dans sa disgrâce qu'il avait mérilé de l'être dans ses grandeurs, il mourut à Fresnes, en 1751, dans sa quatre-vingt-troisième année.

D'Aguesseau qui savait la langue française, non par le seul usage, mais par principes, se plaisait à la lecture de nos grands poètes. Racine et Boileau étaient ses auteurs favoris; il s'exerçait à les imiter. Mais nous devons remarquer surtout comment, GdMe aux préceptes de Cicéron, il étudiait avec ardeur toutes les sciences sans lesquelles l'éloquence court le risque de n'être qu'une faconde frivole, une déclamation sans solidité. Ces fortes études lui donnèrent l'ordre, la clarté, la force du raisonnement et le pathétique. Chacun de ses plaidoyers, bien que souvent il n'en écrivît que le plan , semblait le fruit d'une longue et complète préparation. Outre les Plaidoyers et les Mercurialesde d'Aguesseau, nous signalerons ses Instructions sur les études propres à former un magistrat et Y Essai d'une institution au droit public.

Le xviii« siècle peut citer avec orgueil plusieurs orateurs dignes de plaider devant un pareil magistrat. Cochin (Henri), né à Paris en 1687, mort en 1747, fut véritable-

ment Tavocat désiré par Quintilien et plus tard par Féoclon, « un homme de bien qui savait parler. » Ses plaidoyers importants et nombreux, dont plusieurs furent improvisés, sont lus encore avec fruit. On cite celui qu'il prononça pour les religieuses de Maubuisson, qui plaidaient contre leur abbesse dont la funeste administration avait compromis les intérêts de la communauté. Il est impossible d'apporter dans une cause difficile plus de délicatesse et de convenance. C'est un modèle des précautions oratoires.

Gerbier (Pierre-Jean-Baptiste), né à Rennes en 1725, mort en 1788, l'emportait sur ses rivaux parle pathétique. Il possédait à un très-haut degré la puissance de l'action oratoire. Ses plaidoyers ont été recueillis et quelques-uns publiés en 1835.

Linguet (Simon-Nicolas), né en 1756, avait la réputation de gagner les causes les plus désespérées. Son esprit satirique, la violence de son langage, l'audace sans frein de ses paradoxes le firent exclure du barreau en 1774. Lancé dans le journalisme, il fut contraint de quitter la France, et publia en Angleterre les Annales politiques. Revenu dans son pays, ses opinions et les emportements de son langage le désignèrent à la vengeance du tribunal révolutionnaire, el il mourut sur l'échafaud en 1794.

Nous nommerons encore parmi les avocats : Éliede Beaumont (1732-1786); Joly de Fleury (1675-1755); Dupaty (1744-1788), et surtout Halesherbes (Chrétien- Guillaume de Lamoignon), né en 1721. Magistrat éminent par son intelligence et ses vertus, il s'était distingué par divers écrits sur les matières administratives et l'Académie française l'avait appelé dans son sein. Pendant l'orage révolutionnaire, Malesherbes se trouvait hors de France; il apprit la nouvelle du procès de Louis XYI. Son poste dès lors était à Paris. Il réclama en effet de la Convention le droit d'assister de ses conseils Tinfortuné monarque. Quelques mois après il expiait sur l'échafaud son talent et son courage (1794). On a conservé de lui plusieurs Mé-

moires écrits avec celle clarté qui est la véritable éloquence des affaires.

L'Éloquence religieuse : le P. Neuville, le P. Brldaine, l'abbé Maury.

L'éloquence de la chaire avait jeté dans la période précédente un trop vif éclat pour qu'on pût espérer une gloire supérieure ou même égale à celle desBossuet, des Bourdatoue, des Fénelon et des Massillon. La tendance à délaisser les fortes instructions sur le dogme et les n^ystères pour s'arrêter aux amplifications morales et aux développements philosophiques, était déjà sensible chez les prédicateurs de la fin du règne de Louis XIV. L'esprit d'incrédulité, la suprématie réclamée par la raison sur la foi , envahissait peu à peu tous les esprits, et si les églises n'étaient pas vides, elles étaient peuplées d'auditeurs incapables de comprendre ou de supporter la hardiesse évangélique, et les censures vigoureuses contre les désordres et les vices d'une société corrompue. Quelques sermonnaires surent encore trouver le chemin des cœurs et faire retentir dans les temples des accents dignes de c€ux que tout le monde chrétien avait admirés.

Imitateur de Massillon , dont il reproduit l'onction touchante et la période harmonieuse, le P. Neuville, né en 1693, prêcha pendant près de trente années avec un grand succès. Son courage égalait son éloquence, et lorsqu'un arrêt prononça la dissolution de l'ordre des Jésuites, il refusa de prêter le serment exigé par les parlements. Tous ses discours ont été recueillis. Ses Oraisons funèbres du cardinal de Fleury et du maréchal de Belle-lsle peuvent servir de modèle aux prédicateurs. Il mourut en 1774.

Avec un langage moins fleuri, mais avec plus de chaleur et de verve, plus soucieux de la vérité que des artifices nécessaires pour la faire accepter, le P, Bridaine, né près d'Dzès en 1701, mort en 1767, du vivant même de

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HassiUon, enlraioait les âmes et terrifiait les pécheurs. Ardent missionnaire, il faisait entendre à des auditoires de dix mille personnes sa voix forte et sonore. Son ser* mon sur r Éternité, prêché à Sainl-Sulpice de Paris, fut un événement, «t Ton est encore aujourd'hui saisi d'une émotion profonde en relisant Texorde improvisé que nous a conservé l*abbé Manry : « Eh! sur quoi vous fondez-vous donc, mes frères, pour croire voire dernier jour si éloigné? Est-ce sur votre jeunesse? — Oui, répondez-vous; je n'ai encore que vingt ans, que trente ans. — Ah! vous vous trompez du tout au tout. Non, ce n'est pas vous qui avez vingt ou trente ans : c'est la mort qui a déjà vingt ans, trente ans d'avance sur vous, trente ans de grâce que Dieu a voulu vous accorder en vous laissant vivre, que vous loi devez, et qui vous ont rapproché d'autant du terme oiî la mort doit vous achever. Prenez-y donc garde, rélernité marque déjà sur votre front l'instant fatal où elle va commencer pour vous. Eh ! savez-vous ce que c'est que l'éternité? c'est une pendule dont le balancier dit et redit sans cesse ces deux mots seulement, dans le silence des tombeaux: « Toujours, jamais! Jamais, toujours! » Et pendant ces effroyables révolutions, un réprouvé s'écrie: « Quelle heure esl-il? » et la voix d'un autre misérable loi répond : « L'éternité! » Que serait-ce si nous avions entendu le prêtre lui-même?

L'abbé Poulie, né en 1702, mort en 178i, donnait, au contraire du P. Bridaine, trop de soin à Télëgance et à la pompe du style. C'est un prédicateur académique et qui faisait appel aux préceptes des rhéteurs plus qu'à Tinspiration des saintes Écritures. Dans ses discours, publiés à la fin de sa vie^ on peut relire deux Exhortations de charité en faveur des prisonniers et des enfants trouvés et le Panégyrique de saint Louis.

On a retenu la belle parole de Tabbé de Beauvais (1733-1790) prononcée devant le cercueil de Louis XV : « Le silence des peuples est la leçon des rois. »

Avant d*étre oraleur politique et de se montrer dans rAsseniblée constituante un rival redoutable à Mirabeau, l'abbé Maury (Jean Siffrein), né en 1746, mort en 1817, s'était fait un nom célèbre par la prédication. On avait applaudi à l'Académie française son Panégyrique de saint Louis: rassemblée du clergé entendit avec une émotion recueillie celui de saint Augustin. Maury donna les préceptes après avoir offert les exemples, et son livre, intitulé Essai sur l'éloquence de la chaire, restera comme un de nos meilleurs traités de rhétorique.

Ce n'est pas à tilre de prédicateur, mais comme écrivain habile et défenseur énergique de la religion contre les philosophes, que nous mentionnons ici Tabbé Guéuée, né en 1717 et mort en 1803. L'ouvrage intitulé Lettres de quelques juifs portugais^ allemands et polonais à M. de Voltaire causa de sérieuses inquiétudes aux encyclopédistes. Voltaire lui-même redoutait cette plume spirituelle , élégante, cette sûreté d'érudition qui rétablissait la vérité des textes et répondait aux sarcasmes par des plaisanteries aussi fines que mesurées.