CHAPITRE XXII

XVIII* Siècle (Suite).

Le Tliéàtre. Le Drame. La Comédie. — Les Seiences : Boffon, Ber- Mrdin de Saint-Pierre. — La Critique littéraire : ftelilii, ?ol- Uire, BoifoD, Marmeatel, La Harpe.

Le Théâtre. Le Drame. La Comédie.

Sous le prétexte de revenir à la nature, Lamotte avait déjà protesté contre la poésie. Quelques novateurs voulurent pousser plus loin , et, non contents de dépouiller l'art dramatique de l'ornement des beaux vers, prétendirent en chasser l'idéal. C'était la vérité même qu'il s'agissait de

présenter aux yeux des spectateurs. Les aventures les plus communes, les conversations les plus familières, les exclamations les plus triviales, telle devait être désormaisla matière des compositions dramatiques. La Bruyère avait préva cette décadence et cette aberration du goût. « On occupera bientôt tout l'amphithéâtre d*un laquais qui siffle, d'an malade dans sa garde-robe, d'un homme ivre qui dort ou qui vomit: y a-l-il rien de plus naturel? C'est le propre d'un efféminé de se lever tard , de passer une partie du jour à sa toilette, de se voir au miroir, de se parfumer, de se mettre des mouches, de recevoir des billets et d*y faire réponse : mettez ce rôle sur la scène; plus longtemps vous le ferez durer, un acte, deux actes, plus il sera naturel ei conforme à son original; mais plus aussi il sera froid e( insipide*. »

Il était réservé à Diderot de réaliser la prédiction de l'auteur des Caractères. Lui qui définissait la naïveté « de l'eau prise dans le ruisseau et jetée sur la toile, » devait regarder comme la perfection dramatique la reproduction la plus fidèle des mœurs, des habitudes et du langage. Joignez à cela le mélange des déclamations philosophiques, une phraséologie à la longue insupportable et où les mots sensible, les mœurs, la nature, reviennent à chaque instant, sans qu'on puisse comprendre bien au juste le sens que l'auteur veut leur donner, et vous aurez le fond et la forme du nouveau drame, du drame moral , sentimental et social imaginé par Diderot. Les titres suffisent à nous révéler qu'il s'agit dans le choix du sujet d'une protestation contre les lois établies. Le Fils naturel et le Père de famille^ tous deux en cinq actes et en prose, parurent en 1758. Les efforts des amis de'Diderot furent impuissants à soutenir le premier; le second réussit grâce à quelques situations touchantes. Mais le succès fut vite épuisé.

Par malheur Diderot fit école; Mercier (1740-1814^, qui marcha sur ses traces avec moins de mesure encore