Caractères, chap. I,'des ouf rages de Pesprit

dans son slyle et plus de violence contre la société, eut luimême jusqu'à nos jours des successeurs partisans du réalisme dans Tari, et qui ne comprennent pas qu'il est des choses si basses et si "grossières « qu'il n'est permis ni à Fauteur d'y faire attention, ni possible aux spectateurs de s'en divertir. » (La Bruyère.)

La comédie, où d'ailleurs le langage de la prose n'est point en désaccord avec la nature des sujets et la situation des personnages, n'offre pas, au xviiie siècle, une décadence aussi complète. Quelques écrivains même ont laissé des œuvres qui peuvent soutenir la comparaison avec les grands talents de l'âge précédent.

n eût semblé naturel qu'avec un esprit si fin , une intelligence si prompte à saisir les ridicules, une verve si caustique, un style si clair et si précis, Voltaire traitât la comédie avec supériorité. Il n'en fut rien. Sa pièce de Y Écossaise, représentée à Paris en 1760, est une diatribe ennuyeuse où tout est faux, situations, caractères et langage. Voltaire l'avait composée pour tourner en ridicule sur la scène le journaliste Fréron , qui le poursuivait de ses attaques. Maître passé d'ordinaire dans la raillerie mordante, il est ici plat et froid ; à moins qu'on ne pousse la prévention jusqu'à trouver spirituel de désigner Fréron sous le pseudonyme de Frelon.

Lesage se montra plus digne de recueillir une partie de l'héritage de Molière. Sa comédie de Turcaret (1708), dirigée contre la vanité, la sottise et la débauche des financiers de cette époque, nous offre des scènes d'une éternelle vérité, et l'auteur étend son observation et ses moqueries pl^s loin qu'aux ridicules contemporains. Peu s'en faut que le style n'ait la verve et la franchise que nous admirons dans V Avare. Les traitants offrirent à Tauteur une somme considérable pour supprimer la pièce : il refusa leurs offres. Une année auparavant il avait provoqué dans le public un rire de bon aloi par Crispin rival de son maître. Il est fâcheux que dans la suite, exclu du théâtre par la mauvaise

volonté des comédiens, Lesage se soit vu réduit à composer des parades et des farces pour les théâtres de la foire.

Avfc beaucoup de délicatesse dans l'espril et de distinction dans le style Marivaux (Pierre), né à Paris, en 1688, mort en 1763, avait commencé par se jeter, à la suite de Lamotte et de Fonlenelle, dans le parti des modernes contre les anciens. Ses premières œuvres avaient été des parodies^ Mais appelé bientôt à travailler pour la comédie italienne, il montra dans un grand nombre de pièces une science du monde, une observation des mœurs de la société et même une connaissance du cœur humain qui firent la réputation de son œuvre et la recommandent à la postérité. Sans doute en abusant de ses qualités on arrive aux défauts, et le nom de marivaudage a été imaginé pour ceux qui transforment la finesse en subtilité, la grâce eo manière, la politesse du langage en alTectation précieuse. Mais on ne peut adresser ce reproche à Marivaux. Il se tient dans un ordre de sentiments moyens et ne s'élève pas à la hauteur des grands peintres de mœurs; mais on relit toujours iavec agrément la Surprise de V Amour, les Serments indiscrets, le Jeu de V Amour et du hasard, les Fausses confidences.

La correction de la langue commence à s'altérer dans Marivaux ; son travail trop rapide (il a composé plus de trente comédies) laissait échapper des mots et surtout des tours de phrase qui n'étaient admis que par l'usage d'un certain monde et que la grammaire et la logique réprouvent également.

Collé (Charles), né en 1709, mort en 1783, avait pu recevoir les leçons de Regnard, son cousin. Sa Partie de chasse de Henri IV, en trois actes et en prose, excite encore de nos jours l'intérêt et la gaieté.

Sedaine (Michel-Jean), né en 1719, mort en 1797, célèbre surtout par ses nombreux opéras-comiques, a laisse

i. Une Iliade en vers burlesques; les trois premiers livres du Tdémaqvi iravesU....

en prose le Philosophe sans le savoir, qui tient autâfit du drame que de la comédie, et la Gageure imprévue, acte dont le dialogue élégant et spirituel fait prévoir les, proverbes d'Alfred de Musset.

Une franche gaieté et la véritable verve comique animent le Sovrd et V Auberge pleine de Desforges, né en 1746 et mort en 1806.

Les Sciences : Buffon, Bernardin de Saint-Pierre.

Grâce au génie de Pascal et de Descaries, grâce surtout aux règles de la méthode formulées par ce dernier philosophe, les sciences firent de rapides progrès pendant le xvii^ et le XVIII® siècle. Le mérite des écrivains qui surent exposer les nouvelles découvertes dans un style clair, élégant et précis, seconda les efforts de l'invention, fit pénétrer dans les esprits les découvertes importantes et recula les bornes de Tintelligence humaine.

« Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité : la quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de Timmortalité; si les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes t'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles ^ »

Voltaire avait profité de son exil chez les Anglais pour étudier le système de Newton. Dès son retour en France, il voulut vulgariser les découvertes du grand homme et les faire connaître à son pays. C'est dans ce but qu'il publia (1738-1741) les Éléments de la philosophie de Newton. Appuyé sur les principes dont il s'était pénétré, il voulut joindre la gloire des sciences à celle des lettres et présenta