Génie égal fi la majesté de la nature
naissance pour les bienfaits dont il a comblé les hommes. La grâce et la fidélité de ses descriptions rappellent les pages les plus poétiques de Fauteur de Télémaque et du traité de YExistence de Dieu. « Sa langue douce, harmonieuse et pittoresque contraste avec le style vif, précipité et souvent abstrait des encyclopédistes. » (M. Lbbaigue.) n faut lire la description d'un monde sur un fraisier et la page remarquable sur les tombeaux. Les Harmonies de la nature, qui parurent en i796, sont bien inférieures aux Études pour l'exactitude et la vérité ; mais le style offre les mêmes qualités. La description d'une tempête dans les mers de rinde, des forêts agitées par les vents, le vol des insectes, sont des morceaux dignes d'être étudiés.
La critique littéraire : Rollin^ Voltaire, Buffon, Marmontel, La Harpe.
La critique littéraire se maintient pendant cette période à la hauteur où l'avaient élevée, pendant le xvii^ siècle, les maîtres de la langue et les arbitres du goût. Le résumé le plus complet et le plus utile de tous les préceptes propres à éclairer l'intelligence, et surtout à la diriger diansla droite v(He, c'est le TraÂté des Études de Rollin. Ciet ouvrage de l'excellent professeur fut publié de 1726 à 1728. Dans le discours préliminaire, qui traite de l'objet de l'instruction en général, l'auteur donne lui-même le plan et la division de son livre. Il le partage en six parties : la première a pour principal objet la grammaire et l'intelligence des langues qu'on doit apprendre au collège, qui sont la langue française, la grecque et la latine; dans la seconde, Rollin traite de la poésie ; la troisième regarde la rhétorique, et ks*règles sont accompagnées d'exemples tirés des meilleurs auteurs latins et français; l'histoire forme la quatrième partie, et sous ce titre sont comprises l'histoire sainte, la Fable, l'histoire grecque, qui renferme aussi celle de quelques autres peuples, et enfin Thistoire romaine. Les anti-
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qnités, les coutumes, aussi bien que ce qui regarde la chronologie et la géographie, entrent dans le traité de l'histoire. La philosophie, avec ïes sciences qui y ont quelque rapport, font la matière de la cinquième partie. Enfin la sixième partie est un manuel de pédagogie et comprend le gouvernement intérieur des classes et du collège.
Cet ouvrage remarquable, où se révèlent toutes les qualités de rinlelligence et du cœur de RoUin, se termine par un acte religieux. L'auteur prie Dieu « de conserver et d'augmenter dans l'Université de Paris, non-seulement le goût des sciences et de l'étude, qui y a toujours régné, mais encore plus celui de la piété et de la religion, qui en a fait jusqu'ici la plus grande gloire*. »
Outre les nombreuses remarques de goût et les jugements sur les écrivains répandus dans tous les ouvrages de Voltaire, nous avons de lui deux ouvrages de critique qui réclament une mention particulière. Le Temple du goût, composé en 1731, ouvrage mêlé de prose et de vers, renferme des appréciations souvent justes et toujours spirituelles sur les principaux auteurs français. On y reconnaît la préférence de Voltaire pour les beaux génies du xvii« siècle, et la postérité a conservé les rangs qu'il assigne à chacun dans ce monument où, par une adroite flatterie, il se suppose introduit par le cardinal de Polignac, auteur d'un poëme en vers latins qui réfute les erreurs de Lucrèce.
C'est en 1760 que Voltaire entreprit le Commentaire sur le théâtre de P. Corneille. Il en consacra le produit à doter une petite-nièce du grand poète tragique. Ses remarques sévères, quelquefois injustes, portent sur la langue, le atyle et les beautés ou les défauts littéraires. Voltaire se montre grammairien trop scrupuleux, et traite de fautes des hardiesses qui méritent d'être admirées. Peu scrupuleux dans le choix des éditions, il travaille indifféremment sur la
