Vii.LEUAL\ , Tableau de la littcralure au xvui' siècle

mousîn, élevé par la charité d'un vieux prêtre qui lui donna les premières leçons de latin, se distingua chez les jésuites, à Mauriac, dans les classes d'humanités. Il était professeur à Toulouse lorsqu'il échoua au concours des Jeux floraux. Son échec lui valut unelellrecharmante de Voltaire, auquel -désormais Marmontel s'attacha comme un disciple à son maître. De nombreux succès obtenus à l'Académie française le vengèrent de sa défaite à Toulouse. Ses tragédies reçurent un favorable accueil, ainsi que ses romans et sa traduction en prose de la Pharsale de Lucain. Les œuvres de MarmonteU même ses opéras, sont tombés dans l'oubli* Toutefois on relit ses Éléments de littérature, recueil des articles de critique qu'il avait composés pour YEncyclo» pédie. L'auteur les réunit vers 1786. On y trouve de l'érudition, du goût, une certaine tendance à juger par soimême, sans accepter en aveugle le joug de la tradition ; mais l'esprit de critique s'y montre indépendant jusqu'au paradoxe, et le désir de se mettre en opposition avec les décisions de Boileau n'a pas toujours porté bonheur à Marmontel. Membre et secrétaire perpétuel de l'Académie française, il mourut en 1799.

Batteux (Charles), né en 1713, mort en 1780, reçu à l'Académie française en 1761, a publié de nombreux ouvrages de critique littéraire. Le plus célèbre est intitulé : Principes de littérature. Le style en est aride et lourd; mais le choix d'exemples empruntés aux écrivains grecs, latins et français guide avec sûreté les jeunes gens qui se destinent à la carrière des lettres. Les Béfleadons cri^ tiques sur la poésie et la peinture, par l'abbé Dubos, en 1719, contiennent de sages théories et un choix heureux d'exemples.

Nous avons déjà mentionné YEssai sur ^éloquence de la chaire, par l'abbé Haury. Cet ouvrage, divisé en soixantedix-neuf chapitres, traite de toutes les règles de l'éloquence et de celles qui s'appliquent en particulier à l'éloquence sacrée. L'auteur étudie les sermons et les panégyriques

des prédicateurs les plus célèbres en France; il y joint quelques aperçus concernant les sermonnaires anglais, italiens et espagnols. On peut considérer son livre comme un traité complet de Tari oratoire.

L*CMivrage de critique le plus considérable du xviii'' siècle est, sans contredit, le Lycée ou Cours de Littérahîre^ de La Harpe (Jean-François), né en 1739 à Paris, mort en 1803. Encouragé par Voltaire lors de ses débuts poétiques, il s'enrôla parmi les philosophes, et, maigre la modération naturelle à son caractère, il s'associa dans une certaine mesure à leurs attaques contre la religion. En revanche, i)s applaudissaient ses tragédies froides et déclamatoires. Révolutionnaire exalté en 1792^ La Harpe ne put cependant éviter la prison ; le malheur et la solitude exercèrent sur son âme une heureuse influence. Rendu à la liberté après le 9 thermidor, il reprit ses leçons, commencées en 1786 à la société du Lycée, et ii les continua pendant douze ans. Ces leçons réunies ont formé le Cours de Litlérature, divisé en trois parties : les anciens; le siècle de Louisi XIV ; le dix-huitième siècle.

La Harpe avait trouvé dans la critique sa véritable voie: la finesse des aperçus , la sûreté du goût , la facilité et rabondanee du développement ne lui font jamais défaut. Peut-être doit-on blâmer un peu de dédain pour des œuvres qu'il n'a pas toujours bien comprises, et, d'autre part, un respect trop aveugle pour la tradition, dont il accepte les arrêts au lieu de s'abandonner naïvement à ses impressions personnelles, « Livré à la composition presque en sortant du collège, La Harpe n'avait pas eu le temps d'étudier assez l'antiquité, et la partie de son cours où il traite des

auteurs anciens manque entièrement de profondeur

quoiqu'on y trouve quelques morceaux excellents, entre autres celui où il juge les écrits de Sénèque.... Ami et adnairateur passionné de Voltaire, ces deux sentiments ont presque entièrement gâté la partie du Cours de Littérature où U est question de l'art dramatique : Corneille et Racine

y sont immolés à la gloire de la divinité que La Harpe a toujours encensée*. »

Nous le blâmerons aussi d'avoir donné trop peu de soin à l'étude des monuments de notre ancienne littérature, et d'avoir traité le xvi® siècle avec trop de légèreté. Mais en somme, « écrivain pur, correct, élégant, il reste fidèle aux règles du goût et aux vrais principes de la composition, « (DussAULT.) Les jeunes gens peuvent retirer un grand profit de cette lecture, et, si elle ne leur donne pas sur quelque auteur en particulier des dotions d'une irréprochable exactitude, elle inspire à Tesprlt des idées saines et le préserve de la prétention, de l'outrecuidance et des erreurs d'une fausse originalité.

Le livre de La Harpe peut être considéré comme le testament du XVIII® siècle : il contient, avec l'inventaire de presque toutes nos richesses, depuis l'origine de notre littérature, le résumé des principes qui ont guidé les écrivains jusqu'au xix® siècle et l'expression fidèle d'un esprit qui a subi en quelques années des modifications profondes. A ce titre, \e Lycée ou Cours de Littérature est un monument historique.

Nous avons encore de La Harpe un Commentaire sur le théâtre de Voltaire, h l'imitation de celui que Voltaire avait composé pour le théâtre de Corneille. On a publié après sa raort (1814) une édition du théâtre de Racine, accompagnée d'un commentaire estimable.

i. P ussAU LT • ^nna/es littéraires^ i806.

410 langui: ET LITTÉBATURE FRANÇAISES.