CHAPITRE XXIIL WnV Siècle (suite

Poésie. — Caractères généraux de la poésie an XTII1« siècle. — La Tragédie : Voltaire, Grébillon. — La Comédie : La Chaussée, Gresset, Colin d'Harleville. — L'Opéra comique : Faiart, Sedaiie.

— La Poésie épiqne : Voltaire. — La poésie lyrique : J. B, Roossean, Lefranc de Pompiguan, Le Brun. — La poésie didactique : Louis Bacine, Voltaire « Saint-Lambert, Delille. — L*Épitre et la Satire : Voltaire, Gilbert. — La Fable: Florian. — Les genres dÎTors.

— Les traductions en lers : Delille.

Poésie. — Caractères généraux de la poésie au xvni« siècle.

L^esprit philosophique qui caractérise le xviii® siècle et «pie nous avons vu dominer dans tous les écrits des écrivains en prose, n'est pas moins sensible dans les œuvres poétiques. Nous y pouvons constater une réaction violente contre le spiritualisme du siècle précédent. A la noble sérénité des idées se substitue une sorte de culte de la nature. Il semble, pour employer la belle expression de Racine, que « la chair et le sang » troublent le paisible domaine de l'intelligence ; le matérialisme envahit Tàme des poètes. Le mépris et la raillerie ont chassé la sincérité de la foi , le respect Je la tradition , la droiture et la simplicité du raisonnement. Dans le désespoir d'atteindre la vraie grandeur dont les Corneille, les Racine offraient la plus parfaite expression, on cherche la force par la violence, on veut obtenir par Texlraordinaire et l'invraisemblable les effets et les émotions produits autrefois par des situations nobles et solennelles ; c'est ce que nous pourrçns remarquer surtout en lisant les œuvres des poêles dramatiques.

Mais comme on n'a point encore trouvé pour rendre les

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idées nouvelles une nouvelle langue, une forme originale, les poètes torturent ce beau langage du xvii® siècle, les uns par une exagération pompeuse, les autres par une simplicité non moins affectée. Ceux qui restent fidèles au style immortalisé par Racine et Boileau raffaiblissent en l'imitant. Ils n'en conservent en quelque sorte que la forme extérieure; la monotonie du rhythme, Tabus des termes abstraits, la multiplicité des épitliètes, enlèvent au vers le mouvement et Tintérêt. C'est toujours le même vêtement, mais on y sent l'absence du corps et de la vie.

La Tragédie : Voltaire, Crébillon.

L'ambition de Voltaire était d'égaler, sinon desurpasser, la renommée des deux grands poètes dont la gloire avait rempli le siècle de Louis XIV, Corneille et Racine. Mais dépourvu de la puissance dramatique de l'auteur du Cid, sentant bien aussi qu'il n'atteindrait pas à la perfection de style du chantre d* Es^fter et d'AfAaHe, 11 essaya de lutter par la fécondité, la variété de l'invention et la bizarrerie des sujets. Il demande tour à tour aux Grecs, aux Romains, aux Juifs, à notre histoire nationale, aux peuples modernes, aux contrées les plus lointaines, à la Chine, à l'Amérique, un intérêt qui ne devait pas survivre à la partialité de ses contemporains. L'ambition, l'amour, le patriotisme, la superstition, la tolérance, la religion même, la grâce du style, la pompe du spectacle, le jeu des acteurs, la fidélité de la décoration et du costume, il met tout en usage, et malgré tous ses efforts, de toutes les tragédies qu'il a composées, deux seulement, Mérope et Zaïre, justifient les bravos que le public prodiguait à son poète favori. .

Ce qui soulevait alors les applaudissements est précisément ce que nous blâmons dans le théâtre de Voltaire. Il avait voulu, comme il le reconnaît souvent lui-même, que la tragédie fût un enseignement, un moyen de propagande philosophique, et les spectateurs que la suite du

drame, la faiblesse des caractères auraient laissés froids, saluaient par des éloges unanimes les tirades déclamatoires contre la tyrannie, les préjugés de la naissance, la superstition , Tintolérance, les maximes en faveur de la liberté, de rindépendance de Tesprit et des droits de la nature. Aujourd'hui que la lutte est finie, que les passions sont éteintes, que quelques vérités mêlées à tant d'erreurs sont admises sans contradiction , nous affirmons que des situations touchantes, certains caractères bien tracés, quelques vers dont la netteté et Ténergie se détachent au milieu de la froideur et de la monotonie de la pièce entière, suffisent à peine pour assigner à Voltaire le troisième rang parmi les maîtres de l'art dramatique.

L'intérêt de son début dans la carrière du théâtre fut dû surtout à la jeunesse de l'auteur et à l'injuste persécution dont il avait été victime. Il n'avait pas vingt-cinq ans(i718) lorsqu'il sortit de la Bastille avec une tragédie d^Œdipe, imitée de Sophocle et de Corneille. Voltaire est déjà tout entier dans cette première œuvre. L'intention de supprimer de la tragédie le ressort de l'amour, la simplicité de l'action et l'intérêt cherché par des effets nouveaux de spectacle, le souci de la couleur locale et par-dessus tout les maximes philosophiques, les allusions aux abus de la société, les attaques indirectes contre les prêtres du paganisme destinées à l'interprétation maligne des auditeurs, telles sont les nouveautés qui concilièrent au poète la faveur du public. Voltaire accompagna sa pièce d'une élude sur YOEdipe de Sophocle et celui de Corneille. Des épigrammes spirituelles, des passages altérés, une traduction infldèle qui tournait en ridicule les beautés les plus réelles du poète grec, persuadèrent aux lecteurs ignorants et superficiels que le nouveau venu, dq premier coup, avait surpassé les anciens.

Par un artifice qui lui réussit plus d'une fois. Voltaire répara l'échec dArtémire (1722), en adaptant le même sujet à des personnages empruntés à l'histoire juive. Brtitv^

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(1730) offrait l'écho des sentiments républicains dont Tauteur s'était imbu pendant son exil en Angleterre. Comme il se pénétrait avec une merveilleuse facilité des idées d'autrui et qu'il n'avait pu rester insensible aux beautés du théâtre de Shakespeare, il essaya sans succès de reproduire les effets dramatiques d'Haralet dans Ériphyle (1732) Hais il fut plus heureux dans l'imitation d'Othello, qui lui inspira la tragédie de Zaïre (1732). S'appropriant par la puissance d'un rare talent l'étude du poète anglais sur la passion de la jalousie, il unit à Tintérêt qu'offre la peinture naturelle de ce sentiment terrible tout celui qui peut jaillir d'une grande époque de notre histoire nationale, de l'ardeur chevaleresque et de la ferveur religieuse. « Il fait naître la péripétie de son drame du conflit de deux religions. Le cadre est imposant, la scène immense, le sujet émouvant, les personnages animés de passions vives et de sentiments vrais. Orosmane, Zaïre, Lusignan , Nérestan même, ne sont pas des masques de théâtre, des ètresde raison et d'imagination : ils vivent etils caractérisent, dans une physionomie humaine, la passion qu'ils expriment*. » On ne peut guère citer au théâtre une situation plus dramatique que la scène où le vieux Lusignan, sorti du cachot dans lequel il a langui vingt ans, reconnaît ses enfants et rappelle avec une éloquence sublime sa fille Zaïre à la religion de ses pères. Jamais Voltaire ne fut mieux inspiré, et c'est à cette religion chrétienne, l'objet éternel de sa haine et de ses attaques, qu'il doit les plus beaux vers qu'il ait écrits, les larmes les plus sincères qu'il ait fait couler'. Cet admirable passage doit-il nous faire croire chez le poète à un abandon même involontaire de ses opinions et de ses sentiments? non. Cette tragédie de Zaïre n'est animée qu'en apparence de l'esprit chrétien. L'auteur s'en sert comme d'un moyen puissant pour

1 . GÉtozu , HitUrire abrégée de la littérature françaiep. 3. Zaïre ^ acte II, te. 3.

atteindre son but, et il vent que les spectateurs emportent avec eux cette impression que la religion a seule causé l'infortune des héros de la pièce, et que sans elle les vérins dont les avait doués la nature et qui les unissaient par de si doux sentiments auraient assuré leur bonheur. Quelle opposition avec les sentiments que laisse dans Tâme le Polyeuete de Corneille!

La 3Iort de César, i733, était encore une imitation affaiblie d'un drame de Shakespeare. L'auteur ne lui donna que la longueur de trois actes et se vanta d'y faire connaître le génie et le caractère des écrivains anglais aussi bien que celui du peuple romain. Il a copié sur son modèle les deux dernières scènes, qui sont les passages les plus remarquables de la pièce. Adélaïde du Gmsdin, sujet emprunté à l'histoire de France (1734), échoua d'abord , reparut au théâtre sous le titre du Duc de Fm en 1752, pour reparaître avec son premier nom en i765. Ahire (1736) plaçait la scène au nouveau monde : c'était avec la peinture des prétendues vertus naturelles un plaidoyer en faveur de la tolérance. Lorsque Voltaire entendait le public applaudir les passages chrétiens et surtout le beau passage où Guzman mourant dit à son meurtrier :

Du Dieu que nous servons connais la différence : Les tiens t'ont commandé le meurtre et la vengeance; Et le mien, quand ton bras vient de m' assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

La vanité satisfaite du poète faisait taire en lui pour qudques instants les sentiments du philosophe*.

Mahomet ou le Fanatisme^ joué à Lille en 1741, M dédié par l'auteur au pape Benoît XIV. Si le caractère de Mahomet n'était point affaibli par les senlimènls d'un amour ridicule, le pathétique des situations et la fermeté

1. Ces beaux vers rappelaient les paroles du duc François de Guise, pirdonnant à Poltrot son assaspin.

(les vers pourraient faire considérer celle tragédie comme une des plus belles de Voltaire. La peinture de Tamour maternel et du dévouement qu'il inspire assurèrent le triomphe de Mérope, 1743. 11 fallait un talent inconlestable pour attacher le public pendant cinq actes sans autre iotrigue que les craintes d'une mère tremblant pour les jours de son fils, et le noble courage d'un jeune homme qui défend contre un usurpateur et un meurtrier les droits de sa naissance et Thonneur de sa mère. Cette œuvre presque classique offre un adroit mélange des caractères d'Andromaque et de Pyrrhus dans la tragédie d'Andromaque de Racine; le sujet n'est pas sans avoir aussi quelque rapport avec celui à'Athalie. Un si parfait modèle soutient le talent de Voltaire et donne h son style la force et la pureté qui distinguent Métope entre toutes les tragédies. C'est à la représentation de cette pièce que s'introduisit la coutume d'appeler l'auteur et de lui rendre ainsi un hommage, par la suite devenu banal. Fidèle à son système de couvrir de fausses apparences le but vers lequel il marchait et de tromper ainsi la crédulité du public, Voltaire faisait applau* dir dans la bouche de l'odieux Polyphonte ces maximes célèbres :

Le premier qui fut roi fut un soldat he\ireux :

Qui sert bien son pays n'a pas besoin d'aïeux. (Acte I, se. 8.)

Préoccupé de la gloire et des succès de Crébillon, Voltaire lui emprunta plusieurs dé ses sujets pour les traiter à son tour, essayant de surpasser par le stylé un rival supérieur à lui pour l'entente du théâtre et la puissance dramatique. C'eçt ainsi qu'il présenta, dans S^mframis (1748), la vengeance d'un père par un fils sur la personne de sa mère. 11 y mélangea les souvenirs de VHamlet de Shakespeare, et la scène du spectre, effet tout nouveau sur notre théâtre, produisit une émotionextraordinaire. Oresle (1750) fut préféré à Y Electre de Crébillon. Pour triompher, le poêle affectait de se rapprocher de Sophocle qu'il déna!u-

rait : on peut s'en convaincre en comparant chez les deux auteurs la scène de la reconnaissance sublime, dans la pièce ^ecqoe, fade et plate dans la reproduction française. Le Triumvirat, la Rome sauvée (i752), les Pélopides, étaient également destinées à éclipser le Triumvirat i le Catilm, Atrée et Thyeste de Crébillon, joués avec succès. La décadence se fit sentir dans Gengis-khan ou VOrphelindela Chine, représenté en 1755. L'intérêt qui s'attache à notre histoire et les sentiments de l'honneur chevaleresque firent illusion aux spectateurs, et l'on crut que l'auteur de TanùTéde (1760), malgré la faiblesse du style, pouvait produire encore des œuvres dignes de Zaïre; mais on fut promptetement détrompé par les Scythes (1767) et Sophonishe (1774), Les Guèbres, les Lois de Minos, Don Pèdre, n'eurent même pas l'honneur d'être écoutés. Voltaire tombait plus bas que Corneille sans jamais avoir pu s'élever aussi haut. Une admiration complaisante convertit en triomphe la ff^résentation d'Irène (1778), donnée sous les yeux du vieillard mourant, et sa carrière dramatique se termina par Agathocle, joué seulement après sa mort.

Ajoutons au jugement que nous avons porté sur les tragédies de Voltaire, avant d'en donner la liste, qu'à l'exception de quelques beaux passages, il semble y perdre ces qualités éminentes de clarté, de correction, de précision qui caractérisent son style en prose ; cette facilité, cette grâce, ce bonheur d'expression qui distinguent ses poésies légères. |La phrase est lourde, le vers chargé d'expressions abstraites tombe avec une r^ularité monotone, la rime se produit trop fréquemment à l'aide d'épithètes oiseuses, et il semble, selon l'expression humoristique d'un poète moderne, que ses vers s'en aillent toujours deux à deux comme deux bœufs attelés pour tracer un pénible sillon.

Le grand nom de Voltaire a cependant fait ombre à la renommée de Crébillon qui, quelques années avant lui, s'était emparé de la scène tragique et soutint souvent avec succès la lutte contre l'auteur de Zaïre et de Mérapt. Né à

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Dijon en 1674, Prosper Jolyot de Crébillon justifia la prenjière partie de la prédiction des jésuites, ses maîtres, qui avaient donné pour note au jeune écolier : puer ingeniosus, sed insignis nebulo^. Destiné à la robe, il eiït là bonne chance d'être encouragé dans ses disposition^ poétiques par le procureur chez lequel il travail lait. Après quelques essais infructueux il fit représenter au Théâtre- Français la tragédie d*Airée et Thyeste, en 1707. La lérreuf portée à son comble, ou plutôt poussée jusqu'à riiorriblc, arracha les suffrages d'un public que les beautés féélles et pures du grand art avaient rassasié. Rhadamiste et Zénobie, en 1711, n'obtint pas moins de succès. 11 faut convenir qu'en certains passage§de cette tragédie Crébiflon atteignait à l'énergie -de Corneille. Mais la postérité tfevail se ranger à l'avis de Boileau , qui dans sa vieillesse traitait de barbare ce que le public trouvait sublime. La vigueur et le mouvement, l'originalité même des situations ou des caractères, ne peuvent suppléer à la science du style, et les incorrections grossières dont sont hérissés les vers de Crébillon ne sont pas suffisamment compensées par le génie. Les ennemis de Voltaire tentèrent d'opposer l'auteur du Zénobie, déjà vieux, à la verve inépuisable du poète philosophe et purent décider sans injustice que VÉlectre de Crébillon était supérieur à VOresle; mais avec son langage barbare il lui était bien difficile de disputer le succès, et Voltaire emportait presque toutes les palmes en refaisant les pièces de son rival malheureux. D'un caractère sombre, rude et misanthropique reflété dans ses œuvres, Crébillon n'arriva jamais ni à la faveur ni à la richesse. Reçu membre de l'Académie française en 1731, il mourut pauvre H l'âge de soixante-huit ans (1762).

Dans la foule innombrable des poëtes> (|ui, au début du siècle, se laissèrent tenter par les lauriers du théâtre ou que les conseils même de Voltaire encourageaient à tenter cette

• EnfanUiâriluei, mais insigne va.ttien. •

tangue < i Lui. franc, %7

4i8 LANGUE ET LITTÉHATURË FRANÇAISES.

carrière périlleuse, nous citerous La Grange- Chancel, né ealG76, mort en 1758. On ne le connaît guère aujourd'hui que par son pamphlet satirique contre le régent, in» Ululé les Philippiques. Il est pourtant vrai qu'il avait, par sa tragédie d'Adlierbal, donné des espérances à Racine luimême. Aucune des pièces qu'il composa dans la suite ne s'élève au-dessus du médiocre. ^matiK (1701; fournit peul* être quelques scènes à Mérope et Ino et Mélicerte (1715) est parfois attendrissante.

Guimond de La Touche (1723-17G0), auteur del'/jpA^ génie en Tauride^ mourut Irop jeune pour acquérir la gloire que présageait cetle œuvre remarquable.

De Belloy (1727-1775) excita Tintérêt en s'adressaolau sentiment patriotique. Le titre de la pièce et le nom d'Eustache de Saint-Pierre firent tout le succès du Siège de Çalais, tragédie empruntée à notre histoire nationale*

Des pièces de Lemierre (1724-1793), la Veuve du Malabar^ Hypermnestre, Guillaume Tell, on n'a retenu qu'un beau vers :

Le trideiit de Neptune est le sceptre du monde.

La Harpe avait débuté par le ConUe de Warwiek, en 1763. Voltaire, auquel la tragédie était dédiée, en favorisa le succès. Rien ne put préserver d'une chute déplorable Timoléon, Pharamond, Gustave^ les Barmécides, Jeanne de Naples et bien d'autres, dont les noms ne rappellent aucun souvenir. Coriolan, en 1784, fut assez bien accueilli et PhUoetète, traduction libre de la tragédie de Sophocle, sans èlre propre au théâtre, ne manque pas d'un certain mérite de style. Le drame de Mélanie, composé en 1770 et joué vn 1791, qui attaquait les vœux en religion, dut se contenter des louanges de quelques esprits forts et des regrets de 1 auteur, qui deux ans plus tard s'en accusait avec uu douloureux repentir.

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La Comédie : La Chaussée^ Gresset^ Colin d'Harleville.

La comédie, ainsi que le remarque Horace, semble plus facile à traiter que la tragédie parce qu'elle prend ses sujets dans la vie commune; mais elle n*exige pas moins de peine et l'on y réussit plus difficilement parce qu'on peut moins compter sur l'indulgence des spectateurs*. Il est certain que la décadence de l'art fut plus sensible encore dans la comédie que dans la tragédie. Le secret de faire rire les honnêtes gens par des situations naturelles, des caractères pris sur le vif, un langage à la fois comique et décent, semble être perdu depuis Molière et Regnard; nous pouvons à peine, dans le grand nombre des poètes de cette époque, en signaler quelques-uns et choisir deux ou trois comédies au milieu de leurs productions. Ce n'est pas que la fécondité leur ait manqué, mais l'abondance prouve-t-ellc la richesse?

La Chaussée (Pierre), « un des premiers, dit Voltaire, après ceux qui ont eu du génie, » demande à la nouveauté le succès qu*il ne pouvait obtenir en marchant sur les traces des maîtres. Il inventa ce qu'on appela depuis la comédie larmoyante et voulut corriger les mœurs par l'attendrissement, au lieu de les attaquer par le ridicule. Ce genre inter* médiaire qui devait conduire au drame fut attaqué par les épigrammes des gens de goût', mais il s'empara de la faveur du public. On se plut à voir la morale en action; ou écoutait avec émotion au théâtre l'éloge des vertus de

i. HoRACB, ÉpUret II, i, vers 1G8.

2. Une des plus connues roule sur un calembour et n*en esl pas moins spirUueUu :

Connaissez-vous sur TUéUeon t*uuQ el l'auU*6 Thalie?

L*une est chaussée t't l'autre non , liais c'est ht plus jolie.

L'une à le rire de Vénus, L'autre est froide el pincée; Salut k la belle aux pieds nus I Nargue de La Chaustwe!

famille et de ces liens sacrés dont le relâchement général affligeait les âmes honnêtes. La Chaussée, né en 1692, mort en 1734, reproduisait dans ses œuvres les nobles et vertueux sentiments qui dirigeaient sa conduite. Ses meilleures comédies, le Préjugé à la mode (1735), Mélanide (1741), V École des Mères (1745), la Gouvernante (1747), sont oubliées aujourd'hui. L*auteur était membre de TÂcadémie française.

La Métromanie^ de Piron (1689-1773) rappelle par le style les meilleurs ouvrages du xvii^ siècle. L^entrain et la verve comique ne manquent point à cette pièce, où fourmillent d'ailleurs des vers heureux et que leur tour précis a rendus proverbes. Piron eut le tort de choisir pour sujet un ridicule trop particulier et dont la peinture ne peut intéresser qu'un petit nombre de personnes. La comédie est faite pour le public et non pour le divertissement du littérateur dans son cabinet. L'amour-propre des poètes est toutefois bien naïvement exprimé dans ces vers de Francaleu en quête d'un lecteur :

Je cours après mon homme, et 8*il faut qu'il m'échappe»

Je me cramponne après le premier que j'attrape ;

Et , bénévole ou non , dut-il ronfler debout ,

L'auditeur entendra ma pièce jusqu'au bout. (Acte III, se. u)

Sans être inférieure par le style, la comédie du Méchant, de Gresset, offre un intérêt plus général et par suite plus durable que la Mélromanie. Gresset (Jean-Baptisle), né à Amiens, en 1709, flt d'abord aux Jésuites d'excellentes études qu'il vint terminer à Paris au collège de Louisle-Grand. Enivré par le succès de quelques poèmes, où l'esprit de raillerie dépassait les bornes du respect, il abandonna l'ordre des Jésuites auquel il était affilié pour rentrer dans le monde et se consacra dès lors à la poésie. Son début au théâtre par la tragédie d'Edouard III fut assez malheu-