I . Manie de viTsifier

reux; la comédie dô Sidnetj ne fut guère mieux accueillie, mais Gressel se releva par la comédie du Méchant, en 1747. L'auteur du Misanthrope n'aurait pas désavoué cette peinture fidèle d'une société frivole, railleuse et corrompue. Le portrait d'un homme qui se joue de tous les sentiments, et les sacrifie an profit de son plaisir, de ses succès dans le monde et de sa réputation d'homme d'esprit, est tracée avec la vigueur des maîtres. Si cette comédie est un peu froide, s'il lui manque le « je ne sais quoi » qui donne le mouvement et la vie, on répétera toujours ces vers si heureusement frappés :

Les sots sont ici bas pour nos menus plaisirs.

Un vice, un déshonneur, font assez peu de chose. Tout cela dans le monde est oublié bientôt. Un ridicule reste et c'est ce qu'il leur faut.

Un rapport clandestin n'est pas d'un honnête homme ; Quand j'accuse quelqu'un, je le dois, et me nomme.

L'esprit qu'on veut avoir gâte celui qu'on a.

Et mille traits comiques comme celui du jeune Valère di-^ sant de la fiancée qu'on lui destine :

Elle a d'assez beaux yeux pour des yeux de province.

La pensée qui termine la pièce doit rester dans toutes les mémoires :

Malgré tout le succès de l'esprit des méchants, Je sens qu'on en revient toujours aux bonnes gens.

Gresset, reçu membre de l'Ajcadémie française en 1748, se retira en Picardie. Revenu aux sentiments religieux, il renonça au théâtre, brûla ses manuscrits et termina sa vie dans des exercices de piété (1777). Une statue, élevée en son honneur sur la place d'Amiens, consacre sa mémoire et témoigne de l'admiration et de l'estime de ses compas triotes pour ses talents et son caractère.

Voltfiire avec toutson esprit n'occupe par ses comédies en yers qu'un rang inférieur aux poètes que nous venons de citer. U Indiscret, le Dépositaire, la Prude, le Droit du seigneur,. Chariot, ne se recommandent pas même par les qualités du style. VEnfant prodigue (1738) et Nanine eu le préjugé vaincu (1749), méritent à peine le nom de comédies. Elles se rattachent au genre créé par La Chaussée. L'histoire littéraire leur doit un souvenir à cause de la tentative de Tauteur qui les écrivit en vers de dix syllabes. Peut-être ce changement de rhythme aurait-il eu plus de succès, sans Textrême faiblesse du Tond de l'ouvrage.

La Coquette corrigée, iQ La Noue (1701-1761), contient des vers heureux ; les Philosophes, de Palissot (1730-1814), pouvaient passer au moins pour un acte de courage. La tnuse comique jeta des regards plus complaisants sur Colin d'Harleville, né en 1755 et mort en 1806.11 avait reçu le don de la gaieté. Ses caractères sont bien conçus; il imagine des situations plaisantes et ses vers sont corrects, francs et naturels. Ulnconstant (1786) peut passer pour le chefd'œuvre de Fauteur. Les Châteaux en Espagne (1789) étincellent de traits charmants. M. de Crac (1791) est une réjouissante boufTonnerie, et le Vieux célibataire (1792) tient une place honorable parmi les pièces qui depuis Y École des fwam jusqu'à V École des vieillards, de Casimir Delà vi^ne, se proposent ouvertement un but moral et un enseignement par le théâtre.

A cette liste des comédies remarquées au xviii* siècle, on peut ajouter YHomme du jour ou Les dehors trompeurs, de Boissy; Y Impertinent, de Desmahis; les Fausses infidélités, de Barthe, et la Jeune Indienne, de Chamfort.

L'Opéra comique : Favart, Sedaine.

Ce genre de spectacle qu'on nomme opéra comique et dont l'agrément consiste dans un mélange des paroles avec la musique, est éminemment en rapport avec noire carac-

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tère national. 11 réclame une certaine facilité d'invention , l'entente de Tinlrigue, Tesprit du dialogue et la science de la versification. Tontes ces qualités se trouvaient réunies chez Favart (Charles-Simon), né à Paris en 1710 et mort en 1792. A la fois directeur de théâtre, acteur et poète, il a composé plus de soixante opéras comiques ou comédies et plusieurs sont remarquables par la fraîcheur des idées et même par l'élégance du style. La Chercheuse d'esprit, Annette et Lubin, Y Amitié à Vépreuve, Ninette à la cour, plaisent encore à la lecture.

Le talent de l'écrivain faisait complètement défaut à Sedaine, né à Paris en 1719. Dénué de toutes ressources, il fut réduit pour vivre à se faire tailleur de pierres. Les courts moments de repos que lui permettait ce travail pénible étaient employés à rétnde.**Une charmante petite pièce de vers, Epître à mon habit, attira sur lui Taltention du public. Bientôt, faisant usage de l'instinct dramatique qu'il avait reçu de la nature, il composa pour le Théâtre- Italien un grand nombre de pièces embellies par la musique de Philidor, de Monsigny et de Grétry. On écoutait avec plaisir \é Diable à quatre, le Jardinier et son seigneur. Rose et Colas, et le public applaudit encore de nos jours le Déserteur et Richard Cœur-de-Lion, Sedaine n'obtint pas moins de succès au grand Opéra avec Aline^ reine de GoU conde. Amphitryon et Guillaume Tell. Il fut admis à l'Académie française en 1786 et mourut en 1797.

Les opéras comiques de Harmontel, Ludle, Sylvain, VAmi de la maison, la Fausse magie, Zémire et Azor ou la Belle et la bête, ne réussirent que grâce à la délicieuse musique de Grétry.

La poésie épique : Voltaire.

Les tentatives entreprises pour doter la France d'un poëme épique avaient été infructueuses. Ronsard avec la Franciade, Chapelain avec la Pucelle, ne pouvaient nous

42i LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES,

pirmetlrede prétendre à la gloire d'Homère ou de Virgile. Nul n'était moins capable que Voltaire d'entreprendre la lutte avec VIliade ou VÉnéide; la nature même de son génie lui rendait cette tâche impossible. Il Tenlreprit pourtant dès son plus jeune âge, et sa Henriade fut l'œuvre dont il se vantait avec le plus de complaisance, celle qui \u\ semblait devoir lui garantir Timmorlalité. Quoi déplus opposé pourtant .que l'esprit philosopliique et raisonneur, le doute obstiné, l'humeur satirique et railleuse h Tenthousiasmc, à la foi sincère, au merveilleux, qui sont l'ârae de répopée? Le choix même du sujet était la condamnation de l'œuvre. Prendre une époque rapprodiée et dont les événements avaient toute la précision historique, n'était-ce pas s'interdire d'avance cette complaisance du lecteur qui se prête à voir dans les faits non pas seulement les conseils éternels de la divine providence, mais son intervention en quelque sorte matérielle et sensible? Le titre adopté par le jeune poète sous les verroux de la Bastille répondait aux préoccupations de son âme, et la Ligue devait lui fournir une occasion facile de reproches et d'attaques contre une religion dont quelques hommes avaient abusé dans l'intérêt de leurs passions. Le plan fut conçu comme celui d'un travail littéraire : il s'agissait d'imiter les modèles fournis par l'antiquité; l'invocation au début, le récit des événements antérieurs à l'action elle-même mis dans la bouche du héros, des apparitions, une descente aux enfers, la prédiction de l'avenir empruntée h l'Odyssée et à TÉnéide, un épisode d'amour, quelques combats singuliers, tels étaient les procédés à l'aide desquels Ronsard avait déjà voulu construire la Franciade et dont Voltaire ne sut pas se dégager. Le poème fut terminé en Angleterre sous le titre de la Ligue, et parut ensuite en France sous celui de la Henriade. Il se divisa en dix chants, qui commencent à la dernière année du règne de Henri III et se terminent à l'entrée dans Paris de Henri IV converti à la religion catholique. A l'imitation d'Énée, Henri de Navarre, envoyé près d'Éli-

sabelh pour lui demander du secours contre les ligueurs, raconte les malheurs des guerres religieuses et le massacre de la Sainl-Barlhélemy. A son retour, et après le crime de Jacques Clément, Henri IV, reconnu roi par Tarmée, vient assiéger Paris défendu par Mayenne et les chefs de la faction des Seize. Le récit des combats est interrompu par Tappari-^ lion de saint Louis, qui transporte son pelil-fils en esprit au ciel et dans les enfers pour lui faire voir sa postérité et les grands hommes que la France doit produire. La bataille d'Ivry détruit les espérances des Ligueurs. Un épisode assez mal rattaché au reste du poëme occupe le neuvième chant, et dans le dixième, après le combat singulier du vicomte de Turenne et du chevalier d'Aumale, les Parisiens, vaincus par la famine, ouvrent leurs portes au roi, qui abjure le protestantisme et règne désormais sur les sujets dont il fut « le vainqueur et le père. »

Si les passages remarquables et les beaux vers consti^ tuaient une épopée, la Henriade serait digne de ce nom. La description de l'Angleterre et de son gouvernement au chant premier, le chant septième tout entier consacré à l'apparition de saint Louis révélant à Henri les secrets de Tavenir, dans le huitième chant le combat du vieux d'Ailly contre son fils qu'il ne reconnaît pas, sont des morceaux dignes d'être admirés. Mais nous oserons dire que le véririlable sentiment de la poésie épique se retrouverait mieux dans les anciens poètes des cycles carlovingien et brelon que dans les développements religieux ou philosophiques entourés par Voltaire de tout le prestige d'une langue amenée à sa perfection par le travail des siècles.

Voltaire avait fait suivre la première éditioii de la Hen^ riade par un Essai sur lajwésie épique écrit en anglais. Il le traduisit ensuite en français, et nous le regardons comme un morceau de critique littéraire utile à consulter.

On rougit de songer que, dans un poëme burlesque, Voltaire, en essayant de flétrir l'héroïne de Domremy, outrageait la religion, la morale et le patriotisme.

La poésie lyrique : J. B. Rousseau, Lefranc de Pompignan, Lebrun.

Depuis Ronsard et Malherbe la poésie lyrique ne s*était distinguée en France que par de rares produclions, et pas un de nos grands poêles n'avait cultivé particulièrement ce genre où se développent Tcnthousiasme de la pensée, la majesté du style et toutes les richesses de l*hannonie. Peut-être aussi que le génie propre à notre nation, forte surtout par la raison et le bon sens, s'accommodait moins à cette forme dans laquelle « un beau désordre est un eifel deTart. »

Jean-Baptiste Rousseau vint remplir une lacune. Né en 1671, de parents pauvres dont il eut le tort de rougir, d'autant plus qu'ils s'étaient imposé pour son instruction de pénibles sacrifices, J. B. Rousseau, gr&ce à la faveur de personnages importants, était parvenu à la réputation et à la fortune, lorsqu'il fut accusé, faussement peut-être, d'avoir composé des épigrammes infâmes et chassé de son pays. Bien accueilli à Soleure par le comte du Luc, plus tard hon'oré de l'estime du prince Eugène, il ne parvint pas, malgré tous ses efforts, à faire casser l'arrêt de son exil et il mourut à Bruxelles (1741), à l'âge de soixante-dix ans. Rousseau n'est pas un poète inspiré; son enthousiasme est factice et s'exprime par des formules dé convention. Ses invocations à la Muse, son délire, sont des réminiscences des poètes latins, et la mythologie lui fournit trop souvent ses comparaisons et ses images. Mais sa versification est facile, élégante et riche. Nul n'entend mieux la combinaison des rhythmes et l'harmonie des strophes. Accordonô-lui l'honneur d'avoir innové pour cette partie, et surtout d'avoir toujours parlé dans toute sa pureté la langue que les conseils de Boileau Tavaient instruit à connaître et à respecter.

Les œuvres de J. B. Rousseau se composent de quatre livres d'odes. Le premier comprend des poésies sacrées, traductions poétiques bien supérieures à tout ce qu'où

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avait Fait avant lui. Dans les trois autres nous signalerons Tode à la Fortune (livre H, 6), Tode au comU du Luc (livre III, 1), l'ode aux Pnnccs chrétiens (livfe III, 4), l'ode à la Postérité (livre IT, 10), des Cantates %\xv des sujets mythologiques; la V intitulée Circé passe avec raison pour un chef-d'œuvre; joignons-y deux livres d'allégories lourdes vi froides; des épigrammes; quelques morceaux détachés sous le nom de Poésies diverses.

Il ne peut nous entrer en la pensée d'inscrire Voltaire au rang des poètes lyriques. Dans quelques rares morceaux il s'élève d'un vol audacieux. Ainsi, la pièce qu'il écrivit en 1755, en face du lac de Genève, chante la liberté avec l'accent de l'inspiration , et bien que le morceau porte le nomd'épitre^ et ne soit pas coupé en strophes régulières, il respire eu réalité Tenthousiasme de l'ode.

Une ode consacrée à chanter la mort de J. B. Rousseau suffit à la gloire de Le Franc (Jean-Jacques), né en 1709, et connu sous le nom de Le Franc de Pompignan*. Homme d'un caractère honorable, il consacrait à la poésie les loisirs que pouvaient lui laisser ses devoirs de magistrat. Le succès de sa tragédie A'Énée et Didon lui ouvrit les portes de l'Académie française. Ses Odes sacrées excitaient les railleries des philosophes. Elles méritent la lecture et les éloges. Voltaire ne refusait pas son admiration aux beaux vers de regret sur le trépas de celui qu'on nommait alors notre Orphée'. Lefranc est aussi l'auteur d'un petit poème mêlé de vers et de prose : le Voyage de Languedoc et de Provence.

Louis Racine, le fils du grand poète tragique, est l'auteur d'une ode assez remarquable sur l'harmonie. Dans les Odes de HaUilfttre, né en 1732, mort en 1767, on re-

1. Voltaire lui donne pour Utre : < L*auieur arriranldani st terre, près du lac de Génère. >

i. 11 avait ajouté à son nom de ramlUe celui d'une propriété dans laquelle il mourut en 178f .

a. Jean-Baptifle Rousseau.

marque quelques strophes inspirées. L'ode de Gilbert sut le Jugement dernier et celle où le poète adresse ses adieux à la vie sont digues d'être gravées dans la mémoire, et la noblesse des sentiments n'en est pas moins admirable que linspiration lyrique.

Le Brun (Ponce-Denis Écouchard) ne semble avoir aucim droit au titre de Pindare français, qu'on lui décerna d(^ son vivant. Son style ne manque, il est vrai, ni de force ni de noblesse, mais nous lui reprochons la sécheresse el la dureté. Ses odes, au nombre de cent quarante, offrent des passages où l'auteur s'élève jusqu'au sublime pour descendre aussitôt à la plus plate médiocrité. Cette critique ne s'applique point à celle qu'il adresse à Buffon pour le rassurer contre les envieux. Le Brun excellait dans Tépigramme , et cette supériorité même explique sa faiblesse dans la poésie lyrique. On a de lui deux livres à'Épîire$i les Veillées du Parnasse, imitées de plusieurs passages de Virgile et d'Ovide, et quelques autres petits poèmes. En général il vise trop à l'originalité pour y parvenir.

La poésie didactique : Louis Racine, Voltaire, Saint-Lambert, Delille.

L'inspiration exigée par la poésie didactique est d'une nature plus calme que celle qui préside à la composition de l'épopée ou du poëme dramatique. La. connaissance approfondie du sujet que l'on traite, un sentiment très-vif deFintérêt qu'il doit exciler, la clarté dans les idées, la rigueur dans les raisonnements, une grande habileté dans la versification et l'art d'exprimer par des tours heureux des pensées prosaïques en apparence, telles sofit les qualités nécessaires au poëte didactique. Elles se trouvent réU' nies dans Louis Racine au degré suffisant. Second fils de Jean Racine et né en 1692, Louis fut élève de son père et de Rollin. Sôus la direction de pareils maîtres, ses progrès devaient être rapides : aussi ne tarda-t-il pas à se faire un

nom dans les lettres par un poème en quatre chants intitulé la Grâce (1722). Leslecteurs que n'effrayait pas la gravité du sujet admiraient le bonheur avec lequel le fils du grand Racine, héritier sinon du génie, au moins du talent de son père, traitait envers faciles, clairs, nobles, harmonieux, les graves matières de la religion et de la théologie. Modeste autant qu'habile, le jeune poêle avouait devoir à la traduction des saintes Écritures les plus beaux passages de son œuvre et ne réclamait que la gloire d'être resté fidèle aux doctrines orthodoxes.

Écarté de TAcadémie française par le cardinal Fleury, qui lui fit donner en Provence une place d'inspecteur des fermes, il passa vingt-quatre ans hors de Paris, et c'est à son retour qu'il composa son poème sur la Religion, en six chants. Le premier célèbre l'existence d'un Dieu créateur; le second atteste l'immortalité de l'âme et la nécessité d'une révélation. Dans le troisième, l'auteur prouve l'authenticité et la vérité de la religion annoncée par les prophètes. Le quatrième expose la naissance, les progrès et le triomphe de la religion chrétienne. Le cinquième chant montre que la révélation résout toutes les difficultés auxquelles le déiste ne peut répondre. Enfin le sixième établit la supériorité de la morale des chrétiens sur celle du paganisme, et l'ouvrage se termine par l'apologie de la charité.

« Ce poème, dit un contemporain S recommandable par l'importance et par la grandeur de son sujet, n'est pas moins admirable par la manière dont il est traité; soit qu'on y considère l'assemblage, le choix et la force des preuves, soit qu'on y regarde l'économie et la judicieuse distribution de ces mêmes preuves, qui, se donnant du jour l'une a l'autre par l'art avec lequel Tauteur les a placées, composent un corps de lumière et un tout de conviction auquel il est impossible que l'incrédulité la plus aveugle et la plus opiniâtre puisse résister. »

i. J. B. Rousseau, Jugemeat sur le Poëme de la Heligiou.

430 LANGa£ ET LflTi^lUTCaS FRANÇAISES.

La purclé du langage et la solennelle harmonie des vers rappelle les plus excelleals versificateurs du siècle de l^uis XrV. Tout le monde sait de mémoire ce beau pas* sage du premier chant :

Oui, c^est un dieu caché que le Dieu qu'il faut croire! liais tout caché qu'il est, poor révéler sa gloire. Quels témoins éclatants devant 'moi rassemblés ! Répondez cieuz et mers, et vous, terre, parlez I

Plusieurs endroits du livre, sont à la hauteur de cette éloquence. Nous devons encore à Louis Racine des odes sacrées, un Traité de la poésie dramatique ancienne et moderne, do Commentaire sur les tragédies de /. Racine et les Mémwts sur la vie de Jean Racine, ouvrage inspiré par la piété filiale et qui fournit à Fbistoire littéraire des renseigoe» ments exacts et précieux. Dans ses dernières années Louis Raciue eut à pleurer la perte de son fils unique, tué dans le tremblement de terre de Lisbonne (1755). 11 alla cacher sa douleur dans une retraite, au fond du faubourg Saint- Denis, où il mourut en 1765.

Voltaire avec ses poèmes didactiques a montré plus d'esprit et de facilité que de force et de raisonnement. Nous citerons principalement sept discours en vers sur Thomme imités de Pope. Le poème de la Loi naturelle, où l'auteur songe avant tout à porter de nouveaux coups ii la leiigioa révélée, est d'une versification assez ferme; mais on croit lire de la prose rimée.

L'enthousiasme des philosophes de TEncyclopédie a beaucoup exagéré le talent du marquis de Saint-Lambert (Charles-François), né en 1717 et mort en 1803. Son poème des Saisons était, selon Voltaire, « un des meilleurs qui eussent honoré la France après Y Art poétique de Boileao. > La critique impartiale trouve que les quatre chants des Saisons, dépourvus de toute invention, ne sont pas dénués de grâce et que la versification en est facile. Quelques descriptions ont de la fraîcheur, mais Tennui se dégage de

cette lecture suivie. C*est à Saint-Lambert qu*op pourrait appliquer le mot piquant de Fontenelle : « Les beaux vers! mon Dieu, les beaux vers! je ne sais pourquoi je bâille! »

Le nom de Lemierre (Antoine), né en 1721, mort eu 1793, serait justement oublié s'il n'eût pas été membre de TAcadémie française. Son poème didactique sur la Peinture, en trois chants, et celui qu'il intitula : Les Fastes ou les usages de Vannée, en seize chants, ne se recommandent ni par l'invention ni par le style.

Un écrivain a véritablement excellé dans la poésie didac* tique et descriptive: c'est Jacques Delille, né en 1738, près de Clermont en Auvergne. Un bon curé de campagne lui donna les premières leçons, et, grâce à la libéralité de son parrain, il put venir terminer ses études à Paris au collège de Lisieux^ Delille remplissait dans cet établissement les fonctions modestes de maître d'étude lorsqu'il commença sa traduction des Géorgiques de Virgile. Il en soumit les premiers vers au jugement de Louis Racine , et fortifié dans son travail par l'approbation bienveillante d'un poète distingué, il mena son œuvre à bonne fin et U publia vers la fin de 1769. « Ce chef-d'œuvre de la traduction*, » accueilli par l'admiration générale, ouvrit à Delille les portes de TAcadémie française et lui valut une chaire de poésie au Collège de France. Rien ne manquait à la fortune de Delille, ni les éloges des gens de lettres, ni la faveur du public, ni les grâces de la cour*, lorsque les malheurs de la Révolution vinrent troubler cette heureuse carrière. Arrêté pendant la Terreur, puis relaxé, il ne craignit point de s'exposer à de nouvelles rigueurs enchantant avec l'enthousiasme d*uae âme honnête VOde à Vintmortalilé. Cette consolation pour les hommes vertueux,