GfeBuziz, Essais iVhiitoire littéraire

3. La protection du comte d'Artois, frère du roi , fil obtenir à Delille l'abbaye de Sainl-Sé vérin, bénéfice qui n'exigeait pat l'engagement dans les ordres.

cette épouvante pour les méchants, que Delille menaçait en s'écriant :

Tremblez ! vous êtes immortels î

aurait pu perdre le poète* Il fut sauvé par la révolution du 9 thermidor. Exilé volontairement de France pendant le Directoire, après de longs voyages en Suisse, en Allemagne, en Arigleterre, il revint dans sa patrie sous le Consulat, reprit sa chaire et publia les nombreux ouvrages qu'il avait préparés. Devenu aveugle depuis quelques années, mais consolé par le dévouement d'une épouse et raffection dc nombreux amis, il s'éteignit doucement au mois de mai

. Delille, par la traductioo des Géorgiques de Virgile, avait pris place à la tête de nos poètes didactiques. H s'acquit une gloire nouvelle par un grand nombre de poèmes originaux : les Jardins (1782); Y Homme des champs (1800); \di Pitié (1805); V Imagination^ (1806); les Trois règnes de la nature (1809) ; la Conversation (1812).

Si Ton peut blâmer chez Delille la faiblesse des plaas, l'absence d'idées neuves et d'une couleur originale, on ne peut nier qu'il excelle dans la poésie descriptive. Nul ne saisit mieux que lui la poésie des détails et ne tourne le vers avec une plus heureuse facilité. L'âégance de l'expression ne lui fit jamais défaut, et son esprit ingénieux lui fournil des ressources infinies pour rendre avec grâce les choses communes ou même triviales. La critique lui reproche d'avoir abusé de la périphrase et d'énerver le style en substituant au mot propre des tours fins et délicats. 11 savait pourtant reconnaître « qu'en passant l'or à la filière, on augmente l'étendue sans ajouter à la valeur*. » Ce n'est pas non plus un médiocre talent que de charmer

1. CeUc œuvre, inspirée par un voyage de Delille à CoDstantinoptc «semble colorée par le chaud soleil de rOrient et respire le noble sentiment lies malheurs de la Grèce opprimée par la tyrannie des Turcs.

*2. Avec la conscience de son mérite et de ses dérauls, Delille plaisanlaii

oix-huitiéme: siëglk. 433

f)ar ii>»e liarmdAiie qui séduit Torrille méim quand 1« fond éêe idées ne satisfoil pas pteinement rintelligence.

B»cpuragé par le succès des Géorgiques, DeiWle entreprit aussi la traduction de Y Enéide (1804). Il est resté bien infërieur à son modèle; il tombe trop souvent dans le défaut de prêter de Tesprità Virgile et de se laisser aller pour la «nécessité de k rime à< donner aux héros de Tanliquité des sentiments modenwe et ffiaïuçais. Sa traduction du Paradis perdu de Millon (1805) est pl»s remarquable par la foroe et la poésie. Joignons à la liste de ses œuvres la traduction de V Essai sur V homme de Pope et une grande quantité de Poésies diverses.

RauGber (Jean-Antoine), né à Montpellier en 1745, observant la division même de Taiinée, a divisé en douze chants son poêroc des Mois publié en 1779. Le style en est lourd, le développement pénibk; l'auteur se traîne sur les formas convenues d'un langage descriptif sans force et sans relief. L'abus des déclamations philosophiques amène inévitablement la fatigue et l'ennui. L'histoire littéraire veut touteftis conserver la mémoire d'un poète dont la mort courageuse honore les lettres françaises. Roucher, conduit à côté de Cbéffiér, monta sur l'échafaud en *794, pour avoir flétri avec courage les crimes du gouvernement de la Terreur.

L'âpttte et la Satire : J. B. Rousseau^ Voltaire, Gilbert.

L'épitre et la satire, ces deux formes de la poésie didactique, sont représentées au xviii*' siècle par des noms illustres et des œuvres remarquables. J. B. Rousseam adopte en général le vers de dix syllates, qui donne à sa pensée un tour agréable et piquant. Signalons la pièce

sur sa facilité de description et l*abuf qu'ii en avait Tait. « U se vantait d'avoir composé douze ciiameauz , quatre cliiens, trois clievaux , y compris celui de Job, six Ugres, deux cliats, un jeu d'échecs, un iric-trac. un damier, un biilard, plusieurs hivers, t>eaucoup d'étés, force printemps, cinquante couchers de soleil et tant d'aurores qu'il se perdait à les compter. » .M. V. Uocu, Préface de CromwelL

iMnguc tt Liltér. franc, 28

434 LAxNGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

qu'il adresse à Clément Harot, celle qui conlienl Télogc du P. Brumoy et de sa traduction du Théâtre des Grecs, enfin répitre adresâée à Louis Racine pour rengager à publier son poème de la Religion.

Voltaire, qui appelle toutes les armes à son secours pour défendre et propager ses opinions, ne néglige pas Tépitre en vers. Il traite avec succès les sujets de morale ou de littérature. Le morceau sur la Calomnie, à madame du Cbàtelet, YÉpîire à Boileau, YÉpître à Horace surtout, sont remplies de vers heureux et peuvent passer pour des modèles. La nature de son esprit le porte à développer les pensées sérieuses avec le ton de la raillerie^ et souvent il est bien difficile de distinguer chez lui Tépître de la satire.

Mais le véritable poète satirique du xviu*^ siècle, celui qui, marchant sur les traces de Boileau^ s*est approché le plus près de son modèle, c*est Gilbert (Nicolas), né en 1751. Sorti d'une famille pauvre, et qui épuisa ses dernières ressources pour le faire instruire, il vint à Paris demander aux lettres la gloire et la fortune. Il ne rencontra que la calomnie et la misère. D'abord protégé par les philosophes, il attaque leurs doctrines et se voit bientôt poursuivi de la haine de ceux qui disposaient alors de la faveur publique. L'archevêque de Paris lui fit obtenir une pension modique, dont il ne put jouir longtemps. La lutte et la misère avaient altéré ses forces : atteint d'une affection mélancolique voisine de la folie, il expira à THôtel-Dieu en 1780.

Gilbert avait « reçu du ciel Tinfluence secrète. « Fidèle imitateur de Boileau, il était capable d'unir à sa correction toute la verve et l'énergie de Juvénal. Le Dix- huitième Siècle, satire à M. Fréron, et Mon apologie marquent de stigmates immortels les noms des persécuteurs de Gilbert. Nous n'avons pas à discuter la vérité de ces critiques; mais nous ne pouvons refuser notre admiration à la tournure énergique, à Tesprit mordant de ces vers sur

Ce froid d'Alembert, chancelier du Parnasse, Qui se croit un grand homme et fit une préface ;

yGoogle^

DlX-HUlTlÉME SIÈCLE. 435

et sur La Harpe :

De tant de prix enflé, Qui, sifflé pour ses vers, pour sa prose sifflé. Tout meurtri des faux pas de sa muse tragique. Tomba de chute en chute au trône académique.

Voltaire lui-même n'était pas épargné , non plus que la versification molle et négligée de la plupart de ses tragédies. 11 avait trop d'esprit pour ne pas reconnaître en lui le point vulnérable ; aussi devait-il frémir en écoutant Gilbert signaler

Ces vers tournés sans art , D'une moitié de rime habillés au hasard, Seuls et jetés par ligne, exactement pareille, De leur chute uniforme importunant l'oreille. Ou bouffis de grands mots qui se choquent entre eux , L'un sur l'autre appuyés, se traînant deux à deux.

De ces pièces de Gilbert et de l'ode que nous avons citée sur le Jugement dernier, on peut conclure que si ses qualités avaient eu le temps de mûrir, la France compterait un grand poète de plus.

La Fable : Florian.

Le génie de La Fontaine doit décourager à tout jamais ceux qui seraient tentés de marcher sur ses traces. C'est en s'écarlant du chemin qu'il avait suivi, en fuyant la comparaison avec un pareil modèle que Florian a conquis la seconde place dans le genre de l'apologue. Né en 1755, Jean-Pierre-Claris de Florian , d'abord page du duc de Penthièvre, puis capitaine de dragons, quitta le service militaire pour se consacrer à la culture des lettres. Incarcéré en 1793, il fut mis en liberté au 9 thermidor et mourut en 1794, à l'âge de trente-huit ans. Élevé à la campagne, fils d'une mère espagnole et formé par les leçons de Voltaire, son grajid-oncle, il ressentit et manifesta dans ses œuvres celte triple influence. Des contes, des nouvelles, des

comédies fines et spirituelles, quelques élégies, entre autres celles de Ruth et de ToMe, lui donnèrent une réputation de conteur aimable et de poète habile; mais il doit sa gloire au recueil d'apologues en cinq livres qu'il publia en 1792. Convaincu que La Fontaine était divin, mais que beaucoup de places au-dessous de la sienne étaient encore trèsbelles , il essaya d'en obtenir une et la postérité la lui a décernée. Au lieu de rajeunir par la magie de ses vers les sujets traités chez Ésope et Phèdre, Florian cherche Tintérèt dans la nouveauté de l'invention ; l'inimitable naïveté du bonhomme est remplacée par une douce sensibilité; chaque fable se termine naturellement par une morale pure, intéressante, non sans une petite pointe de malice. Ne cherchez point dans Florian la science du style ; sa narration est claire, agréable et correcte. Son livre n*est pas de ceux qui fournissent à la méditation un aliment inépuisable, mais l'enfant le comprend aussitôt et sans peine, rhomme fait y trouve des leçons utiles et des émotions pures. On aime à relire à tout Age la Carpe et les CarpUlons, le Vacher et le Garde-Chasse, le Vieux Arbre et le Jardinier, le Singe qui montre la lanterne magique, la Sauterelle et surtout le Lapin et la Sarcelle. La comparaison de cette narration attendrissante avec la fable des Deux Pigeons de La Fontaine, peut montrer, sans trop nuire à la renommée dé Florian, toute la différence entre son talent particulier et celui de l'immortel fabuliste.

Genres divers. La poésie légère.

La société polie^ spirituelle et corrompue du xviii*' sièck produisit une foule d'écrivains vifs et superficiels, capables de répandre les grâces futiles de la conversation, les agréments et la finesse de l'esprit dans des compositions .poétiques où la tournure facile et piquante dissimulait la ï^ blesse ou parfois même l'immoralité du sujet. Lagalanlorie faisait souvent le fond de ces œuvres légères, charme ides

salons et presque aussitôt oubliées qu'applaudies. Les noms deVoisenon, de Gentil-Bernard, de Borat, de Colardeau, de Berlin et de Parny durent une réputation éphémère à des élégies, à de petits poèmes dont un très-petit nombre surnagent aujourd'hui, soutenus par quelques vers ingénieux, par quelques élans d'une sensibilité véritable.

Voltaire était encore un des maîtres du genre. Nulle part son style ne présente plus de facilité, sa phrase plus d'aisance, sa versification plus de souplesse, son esprit intarissable plus d'agrément, que dans ces morceaux où le poète semble se jouer de toutes les difficultés de la langue et du rhythme. Il lésa semés à profusion; ils étincellent à chaque pas dans sa Correspondance. VsiUleur semble moins à l'aise dans un long développement, et le désir de soutenir une thèse alourdit ses ailes et retient son vol. Deux ou trois de ses contes échappent à cette Critique; mais son poème comique intitulé la Guerre civile de Genève (1768) ferait penser que Voltaire n'avait pas reçu de la nature le don du comique, et l'on ne sait ce qu'on doit dédaigner le plus de la platitude du fond ou de la vulgarité de la forme et du style.

Gressetse montre bien supérieur à lui, et le petit poème en quatre chants intitulé FeH-FeHn'aurait pas été désavoué par l'auteur du Lutrin, En blâmant quelques passages irrévérencieux, on ne peut s'empêcher de reconnaître que l'œuvre est un « modèle de grâce et de badinage. » Jamais le vers de dix syllabes ne fut employé avec une aisance plus rapide. Gresset est moins heureux dans le Lutrin vivant et dans le Carême impromptu; mais l'épître élégiaque à laquelle il a donné le nom de la Chartreuse^ en vers de huit syUabes, empreinte d'une douce mélancolie , animée des sentiments les plus honnêtes, aurait pu suffire à conserver le nom de son auteur.