CHAPITRE XXIV

Époque de Iransilion (XVIIP et XIX' Siècles).

La Révolution française (1789-1804).

EUt de la langoe et ses modifications à la fin da XVIII* sièele. — Prose. — Éloquence politique on parlementaire : Mirabean, Tergniand. — Les Journaoï. — Le Théâtre : Beaumarchais. — L*llistoire et les Mémoires : Volney, madame Rolandl — Poésie. — La Tragédie : Joseph Cbénier, Dncis. — Genres divers : André Chénier.

État de la langue et ses modifications à la fin du xviip siècle.

Les bons écrivain^ du xvm® siècle affichaient la prétention de ne point altérer la belle langue dont s'étaient servi les prosateurs et i^poêïes du siècle de Louis XIV, et il faut reconnaître que, sa5if quelques mots nouveaux proposés par Voltaire et dont un très-petit nombre lui ont survécu, le dictionnaire n'avait pas subi de profondes modifications. Les changements les plus graves consistaient dans ce que nous. pouvons appeler le mélange des styles, c'est-àé^e l'introduction dans le langage soutenu de quelques uipts familiers, de quelques expressions propres au laisseraller de la conversation. Delille surtout, désîreii,x de rendre, à l'aide delà poésie, les détailîSfes plus oMl^.rés/«eutle courage d* introduire dans les versJ^ucoup &tn^^ du beau langage par le pédantisjm^e la ti^lUon^ » La phrase avait pris en général une allure plus facile et plus naturelle. La clarté sembla! t. être la plus vive préoccupation des écrivains ; de là celte rapidité dans les tournures débarrassées des relatifs multipliés, des incises, de la forme périodique, souvenir de la phrase latine, que la nôtre avait si longtemps imitée. Quelques auteurs avaient poussé l'amé-

1. M. pFLi.iJi^iEB, Précis d^histoire ée la langue française.

lîoration jusqu'à Tabus, et Montesquieu semblait souvent par sa concision affectée vouloir donner à ses lecteurs le plaisir d'achever sa pensée ou de la deviner. Jean-Jacques Rousseau, qui laissait échapper des locutions genevoises, dont notre grammaire n'admet pas la correction, exerçait aussi sur le style une influence funeste par l'abus de l'antithèse, lesépithètes multipliées et le ton déclamatoire qui servit trop souvent de modèle aux écrivains et aux orateurs de la Révolution.

Mais en somme les auteur's du xviu® siècle s'étaient conformés aux habitudes et aux règles delà langue telles qu'elles avaient été déterminées par la quatrième édition du Dictionnaire de l'Académie publié en 1762. «Celte édition, en général retouchée avec soin, et dans quelques parties par la main habile de Duclos, montre bien, dans sa nomenclature étendue et correcte, qu'une langue fixée par le temps et le génie n'a pas besoin de se dénaturer pour traiter tous les sujets, suffire à toutesles idées. Les expressions scientifiques • y sont plus nombreuses, les définitions plus précises, les exemples mieux choisis et plus souvent empruntés au style des livres, les idiotismes familiers plus rares'. »

La langue française devait-elle pour cela rester immobile et n'avait-elle plus de progrès à faire? Voltaire lui-même ne le pensait pas. « Voltaire, qui fut de cette belle langue un admirable et presque timide gardien, qui en retardait la décadence par les qualités même de son style*,» Voltaire, en 1778, poursuivait le projet du dictionnaire historique, étymologique, avec les exemples tirés des auteurs les plus approuvés, dans le dessein « de faire revivre toutes les expressions pittoresques et énergiques de Montaigne, d'Amyol, de Charron, qu'avait perdues notre langue •.» Ce désir ne fut point accompli pendant la courte période que nous allons parcourir, et nous aurons à constater une altération fâ-