Degistre de l'Acuiémie, séance du jeudi 7 mai

4i0 LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES,

clieusc plutôt qu'un progrès. La manie philosophique gMè la langue par Taffectation et l'emphase. Dans le nombre ittfini de ceux qui veulent écrire ou parler, comme les igno* rants sont en majorité, plus d'un emploie les mots sans eA cennaitre la valeur, et l'habitude prend un tel empire qu'èWè agit même sur les bons écrivains; la plupart des term« perdent cette saveur et cette force qu'ils avaient dans les ouvrages du xviii* siècle, alots que Pascal, Bossuet, La Fontaine, Molière et Boileau ne les employaient que dans le vrai sens indiqué parleur étymdlogie; enfin, et c'est le frrnî le plus grave, mal qui croît tous les jours, on réunît des expressions séparées par le bon sens et la logique. Ce dernier vice se propagera surtout par le journalisme et !a nécessité d'offrir chaque jour une pâturé aux lecteurs indifférents sur la qualité'.

Dansla cinquième édition du Dictionnaire, qui fut publiée à la fin du siècle, en 1795, « sans l'Académie qui n'exista* plus,mais sous les auspices d'un de ses membres*, on aiflWWcailla régénération de l'idiome, des mœurs et de l'esprit françafe. En attendant, les éditeurs se bornèrent à une réiiïif re^ sion de l'édition de 17^, et, n'osant rien innover, rejetèrefti à la fin en appendice « les mots ajoutés à la langue par la Révolution et la république. » Ilsn'acœplèrent pas même les réformes orthographiques consacrées déjà par l'usage, Wiai* que l'Académie n'avait pas officiellement constatées, M k seule différence « fut le remplacement de l'y par Yi dans Mn certain nombre de mots comme analise, analiset\ anali*

Quarante ans plus tard l'Académie elle-même sanction^ nera dans une sixième éditiofl du Dictionnaire (1855) tous les changements, les accroissements que le besoin e( l'usage auront amenés dans la langue et l'orthographe.

1. De lè ces expressions absurdes: Som le rapport de.., embrasser une carrière, poursuivre un but, éviter une chose à quelqu'un^ elc.

2. Garai, qui rédigea la préface de cette édition, fut membre de PAci* demie lors de la réorganisaUon de cette société en 1806.

3. M. AMBitoisE-FiRMiN DiDOT, Observations sur l'orthographe.

DÏX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME SIÈCLES. 4il

Prftse. T- Éloquence politique ou parlementaire : Mirabeau, Vergniaud.

Cetle époque d'agitation, de troubles et de déchirements (jfn'on appelle la Révolution française, n'était point favortble à la culture des lettres. Au moment où la vieille société prêle à s'ccroùler tremblait sur ses bases, où la passion politique, comme une sorte de fièvre, s'était emparée de toutes les âmes, quelle place pouvait rester pour testravaux paisibles de l'esprit? La philosophie, les sciences, l'histoire, la poésie même, étaient devenues dos armes. Le besoin de l'action entraînait tous les esprits : il s'agissait d'attaquer ou de se défendre, d'éviter l'échafaud pour sôiméme ou d'y pousser ses ennemis. On voit reparaître alors celle éloquence, autrefois connue sur les places publiques de Rome on d'Athènes, et qui n'avait pas trouvé moyen de s^exercer dans une société réglée par des lois incontestées, soumise à l'autorité d'un gouvernement régulier et durable. Elle se manifeste sous deux formes principales : le discours dans les assemblées politiques, et les journaux. Les grands prosateurs de la Révolution sont les orateurs et les journa* listes. Ils ont sans doute peu de souci du style ; mais cormme après tout le langage n*est que l'expression de la pensée, qu'il en reproduit la nature et le mouvement, il arrive parfois que, sous l'empire des circonstances et l'in* fluence de la passion, la pirole s'élève à des hauteurs qui rappellent les souvenirs des beaux monuments de l'antiquité.

Quant au fond des idées, aujourd'hui que l'éloignement de celte époque terrible nous permet de la juger avec sangfroid, nous reconnaissons qu'elles restent presque toutes dans le cercle tracé par les développements philosophiques des auteurs de V Encyclopédie. Les théories de Voltaire et de Rousseau sur l'autorité absolue de la raison, la liberté de la pensée, l'afrranchissemenl de tout lien rehgieux, la souveraineté du peuple, les droits de l'humanité, une sorte

de culte de la nature substitué à la morale fondée sur les espérances d'une vie future : tel est Faliment éternel des déclamations plus ou moins éloquentes qui retentissent à la tribune ou dans les feuilles publiques.

Un caractère assez singulier chez ces novateurs, c'est le calque servile des inspirations politiques de la Grèce et de ritalie. Par un contre-sens dont Thistoire mieux étudiée nous a fait comprendre toute l'absurdité, nos orateurs cherchent leurs modèles dans les républiques de Sparte, d'Athènes ou de Rome. Sans avoir pénétré l'esprit des héros de Thucydide, de Tite-Live et de Salluste, ils en font des types proposés à Timilation des Français régénérés, des précui-seurs du mouvement révolutionnaire. Il faut remonter à J. J. Rousseau pour trouver l'origine de cette manie étrange : c'est d'après lui que les noms des Fabricius, des Scipion, des Caton, de tous ces patriciens défenseurs acharnés de l'aristocratie la plus exclusive qui fût au monde, devinrent l'idéal des plus fougueux partisans de l'égalité dans la Constituante, la Législative et la Convention.

Tous les partis qui divisent ou plutôt déchirent la patrie à cette époque comptent des personnalités illustres. Chez tous nous avons à signaler la puissance, la force ou la violence dans la pensée, mais l'absence presque complète du style, c'est-à-dire de ce mérite qui seul peut rendre les œuvres durables. Ils ont agi par la parole, cela est vrai; quelques-uns des résultats de leurs discours leur ont survécu, mais les discours eux-mêmes ont péri. Ils ont laissé pour l'histoire littéraire des noms, mais point de monuments.

A leur tète il faut placer Gabriel-Honoré de Riquelti, comte de Mirabeau, né en 1749, mort en 1791. Doué d'une grande intelligence, mais l'âme dévorée de toutes les passions, il ne s'était signalé que par les désordres de sa vie lorsqu'il fut éludéputé delà ville d'Aix à l'assemblée des états généraux. L'histoire de son rôle à l'Assemblée constituante

n'est point do notre sujet. Nous rappellerons seulement les paroles éloquentes adressées à M. de Dreux-Brézé*, quidécidèrent peut-être du sort de la Révolu! ion en confondant désormais en une seule réunion lesdépulés du clergé, de la noblesse et du tiers état, que la cour avait voulu désunir. Les doctrines de Mirabeau, qui paraissaient tendre à remplacer l'autorité absolue du roi par une monarchie constitutionnelle, dominèrent l'Assemblée constituante pendant, quelques mois; mais bientôt il reconnut lui-même l'Impossibilité d*entraver un mouvement auquel il avait donné la première impulsion. Accusé de s'être vendu au parti de la cour , abreuvé de calomnies, il mourut à temps pour sa gloire, et ses dernières paroles furent : « J'emporte dans mon cœur le deuil de la monarchie, dont les débris vont être la proie des factieux. »

Les discpurs de Mirabeau étaient faits pour être entendus et ne supportent guère aujourd'hui la lecture. Il songeait lui-même au vole qui devait les suivre bien plus qu'à leur fortune littéraire. C'est plutôt l'abondance et la véhémence des mouvements passionnés qui les distinguent que la véritable éloquence. Les souvenirs de l'histoire ancienne, les comparaisons des hommes du jour avec les Marins, les Caton, lesTarquin, les Catilina, s'y retrouvent à profusion. Il ne faudrait pas cependant ne voir en lui qu'un déclamateur : Mirabeau possédait l'intelligence des affaires et traitait avec une grande supériorité les questions positives. De tous ses discours celui qui a laissé la réputation la mieux méritée, et dont plusieurs passages se lisent encore avec intérêt, c'est. celui contre la banqueroute, dans lequel, défendant l'avis du ministre Necker, il fit adopter la contribution du quart. Sa parole entraînante emporta d'enthousiasme une mesure qu'il jugeait mauvaise en ellemême, mais nécessaire: ce fut un des plus beaux succès remportés par la parole d'un orateur.

1. > AUez dire à voire maître que nous sommes ici par la Tolonté du peuple et que nous n*en sortirons que par la Torce des baïonnettes. >

A côté de Mirabeau, nous placerons son adversaire Tabbé Maury, courageux défenseurdes droits de la monarchie et de rÉglise. S'il n*a pas l'impétuosité de son rival; il a souvent pour lui la supériorité du raisonnement et celle de la pureté et de l'élégance du style. Il échappe au vice de là déclamation , commun à son époque tout entière. Citons après eux Barnave, Cazalès, Mounier, Malouet, Lally-Tollendal; amis des réformes, adversaires courageux des excès.

« Derrière ces partisans d'une révolution modérée, on peut placer d'autres orateurs moins sages, les Girondins, qui eurent leurs illusions, leurs entraînements, leurs faiblesses : Vergniaud, Gen^onné, Guadet, Ducos, Fonfrède, Barbaroux; mais s'ils ne furent pas les défenseurs du trône, ils furent ceux de l'humanité *. »

Vergniaud (Pierre-Victorin), né à Limoges en 1759, était avocat à Bordeaux lorsqu'il fut élu député -à l'Assemblée législative en 1791 . Chef du parti des Girondins à la Convention, il essaya de lutter contre Robespierre etSfaral et poursuivit avec énergie les instigateurs des massacres de septembre. On lui reproche d'avoir voté la mort de Louis XVI, et bien qu'un mois avant la sentence il eût prononcé le plus éloquent de ses discours pour demander l'appel au peuple en cas de condamnation, il combattit le sursis à l'exécution. C'est lui qui comparait la Révolution « & Saturne dévorant ses enfants; » il prouva par sa mort la funèbre justesse de cette figure et monta sur Téchafaud le 31 octobre 1795. Outre le discours cité précédemment, on relit celui qu'il prononça dans l'Assemblée législative pour la formation d'un camp de 20,000 hommes sous les murs de Pafîs. Avec moins de véhémence et de passion, Vergniaud avait plus de Onesse et de pénétration que Mirabeau. Son style, plus élégant, plus fleuri, semblait noieux convenir aux luttes du barreau qu'aux tempêtes de nos assemblées politiques.