M. DiHOGiOT, Histoire de la Littérature française

2. M. Ernesl Legouvé (1807) mainUenl avec honneur, à l'Académie française, le /enom paternel.

ÊSi LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES,

folomes de madame de Genlis (1745-1830), « les romans de Fiévée (1767-1839), de mesdames GotUn (1773-1817), Flahaut Sonza (1760-1836) et de Erûdner (1766-1825), semblent déjà par leur délicatesse, leur élération morale, se ressentir du souffle nouveau qui va passer sur le siècle » et rajeunir une littérature desséchée par l'emphase paradoxale et le scepticisme railleur des philosophes de Y Encyclopédie.

Retour des esprits aux idées religieuses : Chateaubriand, Madame de Staël.

G*est par le retour aux idées religieuses que s'opérera la résurrection littéraire. Fatiguées de la négation et du doute, les âmes cherchèrent le repos dans les anciennes croyances, ou du moins dans le sentiment qui les accompagnait, et s^abandonnèrent avec délices à celte poésie touchante et solennelle des cérémonies de TÉglise, interdites depuis tant d'années et que la politique du premier consul venait de rétablir. L'intelligence d'élite de Chateaubriand fut saisie d'une hiélancolie profonde à l'aspect des débris de toutes les croyances dont Voltaire et son école avait jonché le sol. Tourmenté du besoin d'aimer et de croire, son cœur recula devant les malheurs, les crimes et même les exploits sanglants dont il était entouré, et se rejeta vers le Dieu de sa mère, y trouvant aussi un secours et un asile contre Tesprit militaire et la rudesse tyrannique du régime impérial. Yoilà le caractère, la force et l'inspiration de son génie.

Nous entrerons dans quelques détails sur les événements de sa vie, longue et fort agitée : car ses vicissitudes nous expliquent les ouvrages de ce grand écrivain. François René, vicomte de Chateaubriand , naquit à Saint-Malo le 4 septembre 1768, d'une antique famille bretonne dont il était le dernier rejeton. Les études successives qu'il fit à Dol^ à Rennes, à Dinan, laissèrent dans son àme une impression moins vive que les douces et pieuses leçons de sa mère, qu'il écoutait avec tendresse. Il devait en ressentir plus lard la féconde influence.

Destiné d'abord à la marine, puis à rélatecclésiastique, il sert comme sous-lieutenant au régiment de Navarre en 1786, et, porté vers les lettres par une sorte d'instinct, il entre en relations avec la plupart des beaux esprits qui leâ cultivaient. Quelques essais publiés vers 1790, dans VAlmanach des Muses, entre autres une Idylle sur V amour dé la campagne, ne laissaient pas prévoir toute la poésie que renfermait son âme et qu'il devait plus tard déployer dans une prose aussi riche que les plus beaux vers.

Séduit parles merveilles qu'on racontait alors de la jeune Amérique et de sa lutte héroïque pour conquérir la liberté contre les Anglais, Chateaubriand s'embarqua pour le nouveau monde'(179i). La haine héréditaire du Français et surtout du Breton le pousse au secours des ennemis de l'Angleterre. Sa jeune imagination, charmée par la lecture de Paul et Virginie, lui faisait prendre en dégoût notre civilisation vieillie. Il rapporte de son voyage l'enthousiasme de la liberté, la poésie de l'océan et des vastes solitudes. Dès son retour, en 1792, obéissant à ce qu'il regarde comme son devoir, il va rejoindre les princes à Coblentz ; mais bientôt il les quitte, se réfugie à Jersey et de là passe en Angleterre. n y publie en 1797 son premier ouvrage, Essai historique, politique et moral sur les révolutions. Rien encore dans ce livre n'annonçait les véritables sentiments et l'originalité de l'auteur. Il ne se débarrasse pas des idées paradoxales ou sceptiques puisées dans la société des amis de sa jeunesse. Un événement douloureux, la mort de sa mère, en 1798, détermine une révolution comjilète dans les idées de Chateaubriand. Il se déclare vrai chrétien et médite dès lors son grand ouvrage, celui qui plus que tous les autres porte l'empreinte et le caractère de son génie. Son but était non point d'établir par des arguments ]a solidité du dogme et les vérités de la foi; mais de faire comprendre et goûter la sainte poésie de la religion , de prouver à tous la sublimité d'une doctrine qui avait couvert le monde de ces admirables édifices, sanctuaires dignes de la majesté du Dieu

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de la Bible, refuges si doux aux âmes blessées par les outrages et les douleurs de la vie. La pensée qui devait inspirer le Génie du christianisme, « c'est que, de toutes les rdigions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres; que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu'aux sciences abstraites, depuis les hospices pour les malheureux jusqu'aux temples bâtis par Michel- AngQ et décorés par Raphaël; qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte; qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à Fécrivain et des moules parfaits à l'artiste S » Tel est le sens et le fond du Génie du christianisme^ publié en 1802. L'ouvrage est divisé en quatre parties : dogmes et doctrine; poétique du christianisme; beaux-arts et littérature; cultes. En se séparant des doctrines de l'âge précédent. Chateaubriand par son style rompait aussi avec les habitudes littéraires. Sans cesser d'être correcte, sa prose abondante, fleurie, pleine d'images, affectant la couleur poétique, formait contraste avec la phrase sèche, abstraite, sans relief et sans mouvement des autres œuvres contemporaines. Chateaubriand avait déjà donné comme un avant-goût de cette innovation littéraire dans l'épisode à*Atala, publié au Mercurede France (1801). La poésie des forêts vierges, les mœurs simples et innocentes de la vie sauvage, les passions naïves y étaient peintes avec un style qui prétendait se rapprocher de la nature primitive, et dans lequel des hommes d'un goût trop sévère, comme Joseph Chénier, trouvaient les caractères de la corruption et de la décadence du langage.

Le Génie du christianisme fut accueilli par un enthousiasme général. « Les fidèles se crurent sauvés par l'appa-