Ghatbaubriand, Génie du Christianisme, V partie, livre i

Htion d'un livre qui répondait si bien à leurs dispositions inlérieuros : on avait alors un besoin de foi, une avidité de consolations religieuses, qui venait de la privation même de ces consolations depuis longues années*... »

Chateaubriand joignait à ces idées une intention politique : le retour à la religion lui semblait avoir pour conséquence la restauration monarchique; toutefois Napoléon vit dans ce livre un aui^iliaire à la popularité de ses desseins de réorganisation sociale, et Tauteur fut nommé secrétaire d'ambassade près de la cour de Rome.

Le meurtre du duc d'Enghien excita son indignation : il se sépara de l'empire, auquel il avait paru se rallier. En 1805 il publia René. C'était l'histoire de cet ennui profond, de cette souflFrance passionnée, de la mélancolie qui tourmentait le siècle tout entier. Chacun pouvait se reconnaître dans ce jeune homme dévoré d'un chagrin indéfinissable, demandant aux solitudes du nouveau monde la paix du cœur, cherchée vainement au milieu de notre société.

Après un voyage de deux ans dausles contrées de l'Orient -et une pieuse visite aux saints lieux, Chateaubriand publia, ^n 1809, le poëme des Martyr s, knoire avis le plus parfait de tous ses ouvrages pour la composition et le style. Dans les vingt-quatre chants de ce poëme en prose, l'auteur veut mettre en action les théories développées par le Génie du Christianisme^ prouvei* que le merveilleux de la religion chrétienne peut lutter contre le merveilleux emprunté à la mythologie. « 11 renferme dans un même cadre le tableau des deux religions, la morale, les sacrifices, les pompes des deux cultes, fait entendre le langage de la Genèse auprès de celui de rOdyssée et montre le Jupiter d'Homère à côté du Jéhovah de Milton, sans blesser la piété, le goût et la vraisemblance des mœurs*. » Nulle part il ne fut mieux inspiré, nulle part un style si pur, si fleuri, si brillant d'originalilé,

1. Chatbàubbiand, Génie du Christianisme. Préface de Tédition de 182«, â. Ghati aubiiiàno, Les Martyrs. Prérace de la première édition.

ne revêtit des fictions plus ingénieuses, des caractères plus intéressants, des situations plus touchantes. Démodocus, le prêtre des Muses, est un vieillard digne d'Homère ; sa fille Cymodocée un type enchanteur de grâce et de pureté virginales. L'épisode de Velléda rappelle sans trop d'infériorité le quatrième livre de l'Enéide, et le martyre d'Eudore et dé Cymodocée au dernier chant nous arrache des larmes. Toujours amoureux de la liberté. Chateaubriand n'avait pas négligé de protester contre le despotisme, « dans le portrait de Galérius et la peinture de la cour de Dioclétien. »

V Itinéraire de Paris à Jérusalem parut deux ans après (1811). C'est une description fidèle de la Grèce et de la Palestine, animée par les émotions de l'auteur en présence de lieux consacrés par d'héroïques et pieux souvenirs.

A partir de 1811, époque où Chateaubriand, élu membre de l'Académie française, ne put prononcer son discours de réception à cause des allusions compromettantes, sa vie est occupée par la politique; ses ouvrages prennent un caractère nouveau, et, de même que ses actes, sont toujours dictés par le sentiment qui fit de sa vie une opposition éternelle. Le secret de sa conduite comme de ses livres, à' par^tir de 1814, lui-même nous l'explique dans une phrase devenue célèbre : « Je suis républicain par inclination, bourbonnien par devoir et monarchiste par raison. » Après les Cent jours, nommé ministre d'État, puis pair de France, il se sépare du gouvernement, trop peu libéral à son gré, et fonde le journal le Conservateur. La mort du duc de Berry le rapproche de la cour, et M. de Villèle le nomme ambassadeur à Berlin. Nouvelle disgrâce en 1821. Amhaissadeur à Londres en 1822, puis ministre des affaires étrangères, il garde son portefeuille dix-sept mois, et, rejeté vers l'opposition en 1824, il écrit dans le Journal des DélnUs.

De cette époque datent : Les aventures dudernier Abenee»" rage, petit chef-d'œuvre où se montrent sans laisser aucune prise à la critique les véritables caractères de la langue de Chateaubriand. Les censeurs même indulgents avaient le

droit de se montrer rigides en présence des Natchez^ œuvre composée dans la jeunesse, où se mêlaient avec une rare inexpérience les inventions les plus bizarres aux impressions saisissantes rapportées du voyage en Amérique. Le style même abondait en défauts : c'était Texubérance d'un écrivain emporté vers l'excès par le désir d'échapper à la vulgarité. En 1828, M. de Marlignac nomme Chateaubriand ambassadeur à Rome; lui-même donna sa démission à Favénement du ministère Polignac. A la révolution de 1830, qu'il n'avait que trop prévue, il essaya vainement de sauver la couronne de Charles X, protesta contre le nouveau gou- -vernementet donna sa démission de pair de France.

Rentré dans la vie privée , mêlé parfois sans dignité comme sans succès à des intrigues impuissantes, il publia, «oit en France soit à Genève, ses Études historiques (iSZi) ; un Essai sur la littérature anglaise (1836), suivi de la traduction du Paradis perdu deMilton. En 1844 il retraçait la Vie de Vahhé de Rancé, fondateur de la Trappe, et s'occupait 4e continuer des Mémoires sur sa vie, commencés dès 1811, et qui ne devaient paraître qu'après sa mort sous le titre ée Mémoires d* outre-tombe. « Sa fin passa presque inaperçue dans les convulsions de la république de 1848; mais ses funérailles furent éclatantes ; il avait désiré d'être inhumé dans un Ilot de la rade de Saint-Malo, sa ville natale : son vœu fut accompli, au milieu d'un^immense concours des populations bretonnes et des admirateurs de son génie. » (Delzons)*.

Chateaubriand fut avant tout une âme de poëte; il en «ut le charme et la mobilité. A la fois amoureux de la beauté régulière de nos classiques et saisi par la rêverie et l'esprit novateur de l'âge moderne, il flotte de l'un à l'autre, toujours fidèle cependant à la véritable élévation intellectuelle, à la vraie noblesse morale. L'incertitude de son âme

1. n faut ajouter à la liste des ouvrages de Chateaubriand quelques opuscules politiques : la Reslauralion et la monarchie élective: le congrès dt Vérone: une tragédie de Moïse, sans intérêt, et quelques poèmes médiocres.

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se réfléchit dans ses œuvres. Oo peut le blâmer d'avoir été trop curieux de Toriginalité même pour la forme de sa phrase tourmentée par des inversions violentes et colorée outre mesure par les âgures et les images.

n semble que de nos jours Chateaubriand soit trop négligé; certains littérateurs veulent penser que sa gldire tient pour la plus grande part au triomphe des idées religieuses et monarchiques pendant la Restauration ; mais la lecture des Martyrs^ de Y Itinéraire, suffirait pour ramener Tesprit à une appréciation plus équitable. Non, tous les ouvrages de Chateaubriand ne seront pas oubliés, et son nom restera glorieux comme celui d*un écrivain original, du véritable chef de la rénovation littéraire au xix® siècle.

Les idées religieuses que Chateaubriand ranimait par réclat de la poésie, furent défendues avec l'autorité dogmatique par de Bonald, né à Milhau en 1753, mort en 1840. Soutien éloquent de la philosophie spiritualiste, il a défini Thomme < une intelligence servie par des organes. » Avec plus d*audace et d'énergie Joseph de Haistre, né à Cham* béry en 1754, mort en 1821, poursuivit sans relâche la Révolution française, et, par haine de ses excès, se réfugia dans une théocratie systématique. Tel est l'esprit de ses ouvrages les plus célèbres : les Soirées de SainUPéters» bourg, le Pape et Y Église gallicane. Royer-Collard, né k Sompuis (Marne) en 1763, mort en 1845, proclama hautement dans son enseignement public à la faculté des lettres de Paris^ les doctrines de la philosophie spiritualiste et religieuse (1811). Sa parole renversa les derniers restes de l'école de Condillac.

Unie d'affection avec Chateaubriand, madame de Staël défendit avec lui la cause du spirituafiisme et de la véritable liberté. Elle ne contribua pas moins à l'inauguration et au développement du mouvement littéraire de notre époque. Née à Paris en 1766, fille du lîninistre Necker, elle fut, dès sa jeunesse, entourée dans le salon de son père des écrivains les plus distingués de la fin du xviii'^ siècle, et montra de

bonne heure, par de petites compositions dramatiques et quelques pages de philosophie, la force et la solidité de son esprit. Ses Lettres sur J, J, Rousseau furent le premier ouvrage qui ait attiré l'attention et fait concevoir de plus hautes espérances. Épouse du baron de Staël en 1785, elle groupa bientôt autour d'elle toutes les intelligences brillantes et tous les cœurs généreux qui, au début du xix^ siècle^ refusaient de se courber devant le prestige de la force et du succès.

Son livre, De Vlnfluence des passions sur le bonheur des individus et des nations, attestait sinon la maturité du jugement, au moins une profondeur rare et une exquise sensibilité. On sentait la puissance d'un écrivain dans cet ouvrage , où l'auteur mettait en dehors par l'expression son àme tout entière. La littérature, considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, précéda de quelques mois le livre métaphysique de Delphine. Ce roman par lettres est la naïve peinture de madame de Staël ellemême, de ses sentiments, de ses aspirations. Il lui manque le style, cette condition de l'immortalité pour les ouvrages de l'esprit. Peut-être aussi se ressent-il trop de l'influence des doctrines du xviii* siècle ; le talent de madame de Staël ne pouvait acquérir son développement complet que le jour où, dégagée de la philosophie sensualiste, elle arriverait au christianisme.

Cette conversion se fait entrevoir dans le roman de Co» rinne ou l^Italie , composé à la suite des voyages de l'auteur dans les pays qu'elle a décrits. Bien que la personnalité s*y laisse trop sentir et que madame de Staël cède au désir de s'idéaliser elle-même , la hauteur des doctrines morales, la finesse et la sûreté d'un goût dirigé par cette maxime, « le beau n'est que la splendeur du bien, » font de Corinne un ouvrage digne de la postérité. La fable en est intéressante. Déçue dans l'espoir d'une tendre aflection , « réduite à chercher la gloire à défaut du bonheur, o l'héroïne charme Htalie par ses chants inspirés, et, retroù-

vant celui qui possède son cœur, celui auquel eUe eût voulu consacrer sa vie, elle le guide en présence de tous les chefe-d'œuvre des arts, au milieu des merveïles de l'antiquité et des âges modernes, lui en fait comprendre les beautés, animant ses explications de toute la chaleur de son âme. Le chant de triomphe au Capiiole^ l'hymne inspiré sur le promontoire de Misène, la visite à la Sibylle du Domini- *quin, la mort de Corinne^ sont des pages éternelles au milieu des productions exquises de la littérature française. La réputation de ce beau livre consola madame de Staël des rigueurs d'un gouvernement ombrageux qui l'avait bannie de France, lui fournissant l'occasion d'aller recueillir à l'étranger les impressions et les connaissances dont elle avait fait un cheP^l'œuvre.

« La perte de son père donna à son talent quelque chose de plus profond et de plus tendre. L'amour filial agit sur jelle comme sur Chateaubriand: Necker était mort chrétien, sa filie voulut être chrétienne. » (M. Demogeot.)

Madame de Slaël, qui avait visité une première fois l'Allemagne en 1803, la parcourut encore en 1808. « L'Allemagne fut pour elle une consolation, un refuge assuré dans son exil, une terre de science et d'art. »• (M. Marmier.) Revenue dans sa retraite, au bord du lac Léman, elle s'occupa de rédiger toutes les observations qu'elle avait faites en parcourant les villes, en s'arrêtant devant les paysages les plus gracieux et les plus solennels, en s'entretenant avec les hommes d'élite qui l'accueillaient avec un respectueux empressement, en lisant enfin les ouvrages des poètes sur la terre même où. ils avaient ité composés. Les lettres françaises s'enrichirent du livre De i* Allemagne. En 1810, il allait paraître, lorsque la police impériale, sous le prétexte que Touvrage faisait l'éloge des ennemis de la France, fit saisir et mettre au pilon l'édition tout entière. Il reparut sur la fin de 1813 à Londres, puis à Paris en 1814. L'auteur l'a divisé en quatre parties : de l'Allemagne et des mœurs des Allemands ; la littérature et

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}es arts; la philosophie et la morale; I9 religion et T^tboumiasme.

Od peut dire du livre De l'Allemagne qu'il est emqiielque sorte le manifeste de la révolution littéraire, programme du reste sage et sérieux, qui nous ouvre des voies nouvelles sans vouloir nous y guider par d'autres principes que ceux qui, dans tous les temps^ ont inspiré les travaux du génie. L'union du bien et du beau, telle est la théorie de madame de Staël. Mais elle nous engage à U réaliser sans nous réduire aux procédés d'invention et de style qui nous ont servi jusqu'au xix® siècle. Elle veut nous apprendre à ne pas nous enfermer exclusivement dans l'esprit et les souvenirs de l'antiquité grecque et romaine. Les races saxonnes ont apporté dans le monde des éléments dont il ne faut pas méconnaître la puissance et la beauté; notre génie français peut gagner à l'imitation discrète des œuvres de Gœthe, de Schiller. La philosophie allemande, dégagée de ses nuages et de ses formules prétentieuses, peut nous donner le sérieux et la profondeur et corriger la frivolité dont on nous accuse parfois avec quelque raison.

L'admiration smcère pour madame de Staël et pour le livre De V Allemagne ne doit point aller jusqu'à l'aveuglement. Félicitons-nous qu'elle nous ait initiés aux beautés de Goethe et de Schiller; mais blâmons-la de n'avoir pas rendu justice complète au génie de Corneille et de Racine^. « Nous avons, dit-elle, en français des chefs-d'œuvre de versification, mais comment peut-on appeler la verûfication de la poésie* ?» Et encore : « Boileau n'a insisté que sur des préceptes de raison et de sagesse, qui ont introduit dans la littérature une sorte de pédanterie très-nuisible au sublime élan des arts'. » Quelques*uns, dans la suite, se sont pré-

!.. Les mftles beautés de ces mattres de la pensée et du style peuvent être un moment délaissées, mais elles sont desUnées à triompher d*un engouement paMager, semblables à ce& statues antiques dont la grandeur sereine domine |e^ œuvres où Timagination et la Tantaisie se livrent à tous leurs caprices.

"i. Madame dr Stail, De l'Allemagne, II* partie.