CHAPITRE XXVI

XIX" Siècle (suite).

Époque de la monarchie constitutionnelle (1815-1848).

Movremeit littéraire de la Restauration. — Poésie. — It %mn lyrique, le Théâtre. — Prose. — La Philosopliie. L*Histoire. l'Éloquence. Le Théâtre, la Critique littéraire. — Les Romair tiques et les Classiques.

Mouvement littéraire de la Restauration.

A la suite de Chateaubriand et de madame de Staël, sous l'impulsion que ces écrivains donnèrent à l'esprit français, on vit surgir une moisson d'écrivains dont les œuvres en tout genre permettent d'égaler le xix^ siècle aux âges les plus illustres de notre littérature. Une vie nouvelle circule partout : la poésie, l'éloquence, la philosophie, l'histoire, semblent rivaliser pour enrichir noire pays de productions remarquables et nous permettent d'inscrire une foule dé . noms nouveaux à la liste des chefs-d'œuvre de la littérature française. Notre tâche doit se borner à citer ici les plus célèbres, sans y joindre avec trop de détails nos appréciations et notre jugement. Ils sont nos contemporains, plusieurs vivent encore et l'impartialité devient difficile; d'autres ont disparu depuis hier et leur tombe à peine fermée nous fait une loi de la discrétion, même dans l'éloge. Nommons rapidement ceux dont la gloire est dès à présent incontestée.

Poésie. — Le genre lyrique. Le Théâtre.

Les poètes du xix* siècle peuvent se diviser en deux catégories : ceux qui demandent leur inspiration au patriotisme un peu exclusif, à la gloire des guerres de l'empire et aux idées philosophiques du xviii® siècle, et ceux qui, sur là trace de Chateaubriand, raniment dans les cœurs le sentiment religieux et le culte des souvenirs de la vieille France.

Parmi les premiers, qu'on peut rattacher à Tâge précédent pour les idées et le style, plaçons Béranger et Casimir Delavigne.

Pierre-Jean Béranger, né à Paris en 1780, mort en 1857. a composé des chansons populaires et patriotiques. Il chante la liberté, la gloire et les malheurs de l'empire, ou reproduit avec esprit et un grand bonheur d'expression la philosophie déiste du xviii® siècle. Le fond sans doute est à blâmer, mais sa langue est pure et correcte. Le poète a le sentiment et le goùl de l'antiquité, et chez lui le style s'élève avec la pensée, en sorte que certaines de ses chansons atteignent à la hauteur de l'ode. D'autres sont frivoles ou mêmes immorales.

Casimir Delavigne, né au Havre en 1793, mort en 1843, débuta par des poésies lyriques intitulées Messéniennes, où son âme française mêlait avec attendrissement les exploits des aïeux et ceux de l'époque républicaiae et impériale. Il saluait avec le même respect et la même indignation patriotique la sainte martyre de Rouen et la victime de Sainte- Ëclène. Plus tard il se distingua comme poète dramatique». Il a le génie de ce genre de composition, et les sujets intéressants qu'il a choisis sont traités avec un goût parfait, une rare correction de versification et de style. On lui reproche quelque froideur. Il affecte de rester fidèle à la langue du xvii^ et du xv!!!*" siècle, et cependant la tendance à prendre ses personnages dans l'histoire moderne de la France, de l'Angleterre ou de l'Allemagne le rattachent à la nouvelle école. Également habile dans le drame sérieux et

dans la comédie, il y a déployé le même talent. Louis XI (1832) et YÉcole des vieillards (1823) suffisent à protéger sa renommée contre Toiibli.

Dans la seconde classe des poètes, qui se séparent de la tradition du xYin^ siècle, plaçons Lamartine, Alfred de Musset et Victor Hugo.

Lamartine (1790-1869) est l'héritier direct de Chateaubriand. Il a su entourer du doux charme de la poésie les sentiments et les idées du chantre des Martyrs, de l'auteur du Génie du christianisme. Au début de notre siècle, il rafraîchit les âmes par le retour aux sentiments reUgieux, que ses admirables Méditations firent pénétrer dans tous les cœurs. Cette œuvre vraiment sublime rompait avec les traditions poétiques du xviii® siècle. La langue elle-même était transformée, et levers n'avait plus aucun rapport avec celui des poèmes lyriques et descriptifs de l'âge précédent. Le succès des Méditations fut immense : on accueillit les Harmonies avec moins d'enthousiasme, et le poème de Jocelyn, où respirait la tendresse, la poésie quelquefois trop passionnée de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand, souleva des objections et des critiques. Lamartine est à coup sûr un poète lyrique du premier ordre. Nul n'égale sa facilité, son abondance inépuisable, son harmonie enchanteresse. Peutêtre lui arrive-t-il trop souvent de se laisser bercer à la musique de son vers et de sa strophe et d'oublier le fond même de la pensée. Son goût n'est pas parfait; sa phrase a, dans ses contours, quelque chose d*indécis et de fuyant qui reproduit les hésitations et les incertitudes de son âme.

Alfred de Musset (1810-1857), poète léger, capricieux, riiêle à chaque instant les inspirations les plus charmantes avec les fantaisies les plus bizarres. Sa prose losle et dégagée, son vers d'une allure indépendante, font de lui un des écrivains les plus originaux de notre temps. Des éclairs de sensibilité et de pathétique réchauffent quelques-unes de ses compositions. Sa pièce, intitulée Stances à la Malibran, est un des chefs-d'œuvre de la littérature française.

Victor Hugo (1802) annonçait de bonne heure un grand poète. Chateaubriand avait dit de lui : « C'est un enfant de génie. » Il a réalisé le présage. Il débuta par la poésie lyrique, et ses Odes et ballades offraient une inspiration large, grande, philosophique; on y remarquait surtout cette puissance que donnent aux vers la profusion, la splendeur des images, l'harmonie et la variété du rhythme. Les recueils qui suivirent et qui s'intitulent les Orientales, les Feuilles d'automne, les Rayons et les Ombres..,, sont inspirés par une admiration enthousiaste pour les beautés de la nature, ses couleurs, ses parfums, ses murmures. Le respect des vieillards, l'amour des enfants, les mystères de la création, les grands événements de la vie humaine, font battre tour à tour l'âme du poète, qui les comprend et les exprime dans un langage sonore et splendide dont il fïiQt blâmer souvent l'exagération.

Comme auteur dramatique, Victor Hugo voulut, ainsi qu'au XVII® siècle, ranimer et réchauffer notre poésie par l'imitation de l'énerçie et de la couleur espagnoles. L'affectation de l'énergie, le naturel poussé jusqu'à la trivialité, la recherche de l'antithèse, tels sont les caractères de son style. Le contraste des situations et dès caractères, la grandeur opposée à la bassesse, la laideur à la beauté, la cruauté à la tendresse , enfin l'opposition sous toutes ses formes, voilà le secret de sa composition.

Les coupes hardies et bizarres, les enjambements parfois grotesques, la richesse des rimes, caractérisent sa versification. L'harmonie n'a pas ladouceur de celle de Lamartine. Elle évite la monotonie, s'approprie au sujet et contribue pour sa part à la traduction de la pensée.

Nous ne voulons pas oublier Ponsard (1814-1867) . Sa tragédie de ^Lucrèce, qui réagissait en apparence par le style contre les hardiesses du romantisme, fut accueillie avec enthousiasme. D'autres tragédies ou comédies en vers du même poète, sansobtenir un pareilsuccè8,'sedistinguentnéanmoins par la noblesse des sentiments et la correction de la langue.

fnu. — La Philosophie. L'Histoire. L'Éloquence. Le Théâtre. La Critique littéraire.

Bien que la presse tende, pendant cette période à absorber la plus grande part deFactiyité intellectudle et que, séduits par ses attraits, quelques-uns de nos plus grands écrivains y rencontrent des déceptions et des échecs, les oeuvres patientes et sérieuses nous présentent encore das sujets d*éloge et d'admiration.

La philosophie se dégage à son tour du matérialisme de l'âge précédent. Après Laromiguière (1756-1837), qui conservait encore quelques traces des doctrines de Gondillac, le mouvement religieux et spiritualisteprend son essor avec Royer-Collard (1763-1845), Lamennais (1782-1854) et Victor Cousin (1792-1867), chef de l'école écleclique. Traducteur et interprète de Platon, cet illustre écrivain transporte en France, avec la netteté de son esprit et la clarté d'un beau langage, les théories un peu nuageuses de la philosophie allemande. Son livre, Le vrai, le beau et le bien, dévelopjje la morale la plus pure dans un style digne des meilleurs auteurs du xvii« siècle. Jonffroy (1 796-1842), son disciple et plus tard son rival, mêle à la fermeté du maître une sensibilité touchante. Une brillante école, formée par les leçons de ces deux philosophes, efface jusqu'aux derniers vestiges d'un sophisme railleur ou d'une incrédulité systématique.

L'histoire est un des titres les plus glorieux du xix* siècle à l'admiration de la postérité. L'étude consciencieuse des sources, la sagacité qui les choisit, la pénétration qui les comprend et les discute, l'imagination qui nous transporte dans les siècles passés et nous fait vivre de leur vie; une puissance de style qui ressuscite, pour ainsi parler, les mœurs et les hommes des âges disparus, voilà ce qui frappe dans les œuvres de nos historiens.

Avec ces qualités, Augustin Thierry (1795-1856) dégage

DIX-NEUVlÉME SIÈCLE. 479

l'histoire ie France des conventions qui la dénaturaient et donne aux siècles les plus reculés et les plus obscurs leur véritable caractère et leur physionomie. Les Lettres sur V histoire de France, les Récits Mérovingiens, Y Histoire de la conquête de T Angleterre par les Normands, ouvrent à nos yeux des perspectives inconnues.

De Barante (1782-1866) retrace avec un style intéressant et lumineux VHistoire des ducs de Bourgogne et nous fait comprendre les sentiments et la Vie du moyen âge.

H. Guizot ( 1787 ) instruit notre génération par des leçons où l'autorité de la pensée féconde la science, et réalise le but idéal de l'enseignement historique :

Éclairer Tavenir au flambeau du passé.

Hichelet (1798-1874) rétablit la vérité dans Y Histoire romaine, et les six premiers volumes de Y Histoire de France j où l'auteur ne s'abandonne pas encore à toute la fougue d'une imagination souvent égarée, pouvaient suffire à la réputation de leur auteur.

H. Thiers (1797) attache pour toujours son nom à l'une des plus fameuses périodes de notre histoire, en racontant dans tous ses détails les plus précis la Révolution française, le Consulat et VEmpire. On ne doit pas regarder comme un faible mérite la limpidité d'un style digne de l'auteur du Siècle de Louis XIV.

H. Hignet (1790), sans altérer les faits, compose une œuvre littéraire en résumant YHistoire de la Révolution française,

H. H. Martin (1810) entreprend et conduit à bonne fin l'immense travail d'une Histoire de France complète, depuis l'origine jusqu'à 1789.

Ranimée par la liberté, l'éloquence parlementaire nous ofire les noms illustres du général Foy, de Hartignac, de Benjamin Constant, de Royer-CoUard. Leurs discours resteront le modèle des orateurs dont la voix après eux retentira dans nos assemblées politiques.

Pendaat qu'ils traitaient à la tribune les questions les plus graves et les plus brûlantes, Paul-Louis Courier (1773-1825), dans ses pamphlets politiques et littéraires, unissait à une malice spirituelle « un industrieux langage composé de celui des auteurs grecs qu'il connaissait mieux qu'homme d'Europe, de notre langue du seizième siècle qu'il cultivait avec amour, et du franc et énergique parler du peuple, qui a si bien conservé les îdiotismes de nos Yievtt écrivains. » (M. Demogeot.)

La grande voix de l'Église, qui n'était jamais restée silencieuse, fait entendre après 1830 des paroles plus éloquentes: Les Sermons et les Conférences des Lacordaire (1802-1861) et des Ravignan (1795-1858) attirèrent sous les voûtes de Notre-Dame de Paris une jeunesse avide d'échapper aux fatigues du doute, aux angoisses de l'incrédulité.

La prose, au théâtre, se partage avec la poésie l'attention des spectateurs. M. Victor Hugo montre, dans ses drames en prose, la même force dramatique, la même exagération, la même hardiesse de style que nous avons signalées dans ses vers.

La comédie peut se glorifier du nom d'Eugène Scribe, né en 1794, mort en 1861. Habile à peindre les mœurs de la bourgeoisie moderne, il s'élève jusqu'à la haute comédie dans la Camaraderie, dans Bertrand et Raton. Personne ne l'a surpassé pour l'entente du théâtre et l'agencement des scènes. Ces qualités malheureusement ne sont pas soutenues par la science du stjle.

Alfred de Musset a écrit en prose une série de Pro' verbes dont le langage fin et délicat séduit les critiques les plus sévères.

Enfin, grâce aux méditations de la philosophie, aux savantes études de nos historiens, la critique, éclairée d'une lumière nouvelle, s'élève plus haut qu'elle n'était jamais parvenue. Loin de se borner au détail des expressions, aux Jremarques sur la correction du langage ou les beautés du style , elle entre plus avant dans l'esprit

même des œuvres remarquables par rintelligence des époques où les grands hommes ont vécu, par l'étude attentive de leur caractère et des éléments dont se compose leur génie. Ces principes dirigeaient Tillemain (1790- 1870), lorsqu'il voyait se presser autour de sa chaire, à la Sorbonne, une jeunesse avide d'écouter ses développements fleuris et quelquefois même éloquents sur la littérature française au moyen âge. Il leur traçait ensuite le tableau de ce XVIII® siècle si fécond en esprits éminents, si dangereux par ses doctrines, et joignait au goût le plus pur les préceptes d'une morale rendue attrayante par le charme de sa parole. Saint-Marc Girardin (1801-1872), moins élégant peut-être, mais plus solide, appelait la jeunesse du respect aveugle des opinions traditionnelles à l'étude indépendante et spontanée des chefs-d'œuvre et laissait dans son Cours de littérature dramatique un modèle accompli de critique et de^ philosophie.

Sainte-Beuve , un des premiers adeptes de l'école romantique, abandonna la poésie pour se livrer avec succès à la critique littéraire. Ses opinions parfois ingénieuses sont mêlées d'erreurs déplorables.

M. D. Nisard se distingue par la finesse des aperçus, la sûreté du goût, le sentiment exquis des véritables qualités de l'esprit français. Son enseignement à l'École normale a maintenu dans l'Dniversité les traditions littéraires du xnf siècle.

Les Romantiques et les Classiques.

D'après l'énumération rapide des auteurs qui brillèrent pendant la période de la Restauration , on peut se faire une idée de l'activité des esprits depuis la chute de l'empire en 1815 jusqu'à la révolution de 1830. Dès cette époque, on peut dire que la cause des nouvelles doctrines littéraires inaugurées par Chateaubriand et madame de Staël était gagnée. La joie du triomphe poussa quelques jeunes

Langue et Littér, franc. 31

auteurs à rexagération de la victoire, et Ton vit s'élever une querelle qui rappelait par certains traits la querelle des anciens et des modernes à la fin du xvii^ siècle. Ralliés autour de M. Y, Hugo, sous le nom de romantiques, tous ceux qui voulaient substituer au culte des chefs-d'œuvre de l'âge classique l'imitation prétentieuse de la littérature du moyen âge, protester contre Ténervement de la langue par l'emploi d'expressions triviales â force de simplicité, remplacer les types de l'étemelle beauté, affaiblis dans les imitations sans talent, parle grotesque ou même l'horrible, étalèrent ces théories avec fracas dansi les journaux et les préfaces de leurs livres. Dès 1817, H. Y. Hugo, dans la Préface de Cromwell, avait lancé le manifeste de la réforme littéraire. Quelques partisans des procédés employés par les poètes de l'école de l'empire répondirent avec aigreur. On passa bientôt de l'attaque des théories à celle des personnes : les classiques n'étaient pas éloignés de traiter de scélérats ceux qui voulaient se soustraire â l'admiration des règles établies par Boileau, tandis que les romantiques prodiguaient volontiers le nom d'idiots â ceux qui refusaient d'approuver le dévergondage d'idées et de style dont quelques prétendus disciples de Lamartine et de M. Y. Hugo donnaient chaque jour le triste exemple dans leurs écrits. C'est au théâtre et autour des drames de M. Y. Hugo que se livraient les batailles les plus terribles. M. Alfred de Yigny avait commencé l'attaque par la représentation d'une traduction littérale de YOthello de Shakespeare. Son échec incontestable fut couvert par le triomphe à'Hemani, drame de M. Y. Hugo. Il ne reste plus aujourd'hui que le souvenir de ces luttes; le bon sens public a terminé le débat ^. n a décidé qu'il ne convenait pas de parquer rintélligence et les manifestations du génie dans des formules convenues; que chaque époque avait son caractère propre et son originalité, mais que l'esprit humain reconnaissait

1. Théophile Gautier en a retracé les péripéties dans VHUtotn du romantisme (1874>

des lois éternelles auxquelles Tart était contraint de se

soumettre, ainsi que Chénier l'avait dit en beaux vers :

. . .Inventer n^est pas en un burlesque abandon. Blesser la vérité, le bon sens, la raison ;

et ces transports déréglés qui, sous prétexte de nouveauté, imaginent des sentiments hors de nature, accouplent pour le besoin de l'effet les idées les plus contradictoires.

Sont l'accès de la fièvre et non pas du génie.

Il est aussi pour la langue des limites que la fantaisie n'a pas le droit de dépasser. La première condition est de se faire entendre, « et Ton n'est pas entendu parce que l'on s'entend soi-même, mais parce qu'on est en effet intelligible*. » Cette prétendue noblesse du style qui, pour fuir la bassesse, remplace à chaque instant le mot propre par un terme savant ou une périphrase prétentieuse, est aussi blâmable que la manie de créer des mots intelligibles à quelques-uns; d'employer, pour peindre avec plus de vigueur, l'argot des peintres et des sculpteurs, et de trainer en quelque sorte la pensée dans la fange en ayant recours à ce que Régnier appelait le langage des crocheteurs du port Saint-Jean. Nous n'insisterons pas sur cette guerre éteinte des romantiques et des classiques, et nous terminerons cette revue rapide des diverses époques de notre littérature française par quelques réflexions tendant à caractériser Fépoque à laquelle nous sommes parvenus. Elles feront comprendre ce que nous devons regretter des siècles précédents et les progrès que nous pouvons justement nous vanter d'avoir accomplis à notre tour. C'est en recueillant avec piété le flambeau transmis par les âges précédents, en tâchant d'en raviver la lumière, que nous parcourrons la voie tracée aux progrès de l'intelligence humaine^.