CHAPITRE IL IX* et V Siècles

Époque de Louis le Débonnaire et de ses fils (814-987).

D[« Siècle. Premier monnmeiit de la langue française : les serments de Strasboarg. — \^ Siècle. Influence des iniasions normandes sur le langage de eette époqne. — - Temps d'arrêt dans le déieloppement littéraire. — Progrès de la langue d*0!l ; la cantilène de sainte Eulalie.

IX« Siècle. Premier monument de la langue française : les serments de Strasbourg.

Gharlemagne à son lit de mort avait eu le triste pressentiment que son œuvre ne lui survivrait pa§. Les voiles normandes aperçues à Thorizon avaient jeté le trouble dans son âme; et, de fait, il avait entrepris une tâche impossible en littérature, comme en politique. On ne remonte pas facilement le cours des âges. Au moment où tous les peuples tendaient à se séparer, à briser ce cercle dans lequel les avait enfermés si longtemps la domination romaine, ce retour à Tunité puissante de l'administration et du langage était chose impossible. 11 ne suffisait pas de faire placer sur sa tête la couronne des empereurs d'Occident (800) pour fondre ensemble des peuples impatients de vivre chacun de leur existence propre, et pour asservir à une langue de convention tant d'idiomes qui réclamaient leur originalité. Gharlemagne est à peine couché dans la tombe que de toutes parts craque cet édifice qu'il a voulu reconstruire, et les peuples se détachent pièce à pièce. Moins d'un siècle après sa mort, l'Europe offre le spectacle de sept royaumes divisés eux-mêmes en comtés, duchés et seigneuries, dont chacun aspire à une vie indépendante. Il en sera de même pour les langues, et nous pouvons dès lors observer une

curieuse transformation, ou plutôt la suite inévitable du travail que les efforts de Charlemagne avaient entravé.

La réaction du peuple vaincu contre les Francs envahisseurs, commencée sous les Mérovingiens et comprimée par la puissante main de Tempereur, proGte de la faiblesse de ses successeurs, de leurs divisions, des invasions normandes qui contribuent au démembrement de leur empire.

La langue tudesque est rejetée de plus en plus vers le Nord et ne se parlera plus qu'au delà du Rhin. Il n'en reste dans la France proprement dite que quelques mots et quelques tournures amalgamées dans la langue vulgaire, par les communications nécessaires avec les Germains établis dans le pays. Dès les premières années du x® siècle personne ne comprendra plus l'idiome des vainqueurs, et les sujets de Charles le Simple se mettront à rire quand le duc Rollon prononcera son serment de fidélité avec les mots germains : By Got (par Dieu).

Le latin lui-même, le vrai latin, la langue savante que Charles avait voulu ranimer, s'altère et se corrompt de plus en plus après lui^ Le clergé le poursuit comme entaché de paganisme, et s'indigne qu'on veuille exprimer avec les mêmes mots « les louanges de Jupiter et celles de Jésus-Christ. » A société nouvelle il faut un langage nouveau, et, banni de l'usage, le latin se réfugie dans le fond de quelques monastères où l'Église le conserve comme langue sacrée, pendant que le peuple avec ses débris se compose an Idiome profondément distinct du latin littéraire, et mélangé de tous les éléments apportés dans la Gaule par les tribus qui s'en étaient disputé la conquête et partagé le territoire.

1. « La langue latine s*altérail de Jour en Jour« en raison même de sa nature richement systémaiique, de ses cas nombreux, de ses désinences yariées* de ses verbes multiples dans leurs temps, dans leurs modes, de ses infersions prolongées, en un mot. de sa syntaxe compliquée et savante. Une langue ainsi faite se dégrade nécessairement au choc de la barbarie, au contact de Tignorance: elle tend à se mettre au niveau des Intelligences, et •«corrompt en se simplifiant. > Tissot, Leçons et modèles deliUérature, Poésie,

C*est en 842 que celte langue nouvelle fait en quelque sorte son apparition officielle dans Tacte public connu sous le nom de Serments de Strasbourg^.

En 841, à Fonlanet près d'Auxerre, la grande bataille s'était engagée entre les Francs Neustriens, les Gallo-Romains sous la conduite de Louis le Gernaanique et de Charles le Chauve,etlesAustrasiens ou plutôt les Germains commandés par Lotbaire. La lutte, bien qu'acharnée et terrible, n'avait pas été décisive, et les deux alliés Charles cl Louis, pour resserrer leur alliance , se rencontrèrent à Strasbourg et, devant leurs soldats, se jurèrent fidélité, l'un en langue tudesque, l'autre en langue romane ou française.

Voici cet échantillon de la langue vulgaire que Louis le Germanique fut obligé de prononcer afin de se faire entendre des soldats venus de Neustrie, d'Aquitaine et des autres régions méridionales pour former l'armée de son frère Charles le Chauve. Nous empruntons le texte publié par Roquefort d'après le manuscrit de Nithard, petit-fils de Charlemagne et conseiller intime de Charles le Chauve*.

Serment de Louis le Germanique,

Pro Dec amur et pro Christian poblo et nostro commun salvament. d'ist di in avant, in quant Deus savir et podir me dunat. si salvarai eo cist meon fradre Karlo. et in adjudha et in cadhuna cosa. si cum om per dreit son fadra salvar dift. In o quid il mi altre si fazet. et ab Ludher nul plaid nunquam prindrai qui meon vol cist meon fradre in damno sit.

1. Quelques Tragmcnls plus anciens, dont Tun même remonte jusqu^au vil* siècle, nous montrent par le pronom laUn employé comme article un étal grammatical conUnué dans la langue jusqu*à nos jours. M. Granier de Cassaguac {Uist, de la langue franc.) cite une phrase d*une formule de Marculfe, moine du vu* siècle, un diplôme de Charlemagne, daté de Tan 803, et un fragment des litanies Carolines, composées du temps du pape Adrien, vers la fin du viii* siècle.

2. Nithard, né en 790, tué en 858 en combattant contre les Normands, llest l'auteur d'une Histoire des divisions entre les fils de Louis le Débonnaire.

NEUVIÈME SiÉGLE. 'à7

Traduction — Poitr l'amour de Dieu^ et pour le peuple chrétien et notre commun salut, de ce jour en avant, autant que Dieu m'en donne le savoir et le pouvoir, je sauverai mon frère Charles, ici présent, et lui serai en aide en chaque chose {ainsi qu'un homms selon la justice doit sauver son frère), en tout ce qu'il fe^ rait de la même manière pour moi, et je ne ferai avec Lothaire aucun accord qui , par ma volonté, porterait préjudice à mon frère Charles ici présent,

La réponse des soldats de Charles le Chauve nous a été conservée dans le même manuscrit :

Déclaration des seigneurs et sujets de Charles le Chauve.

Si Lodhuwigs sagrament. que son fradre Karlo jurât conservât, et Karlus mecs sendra de suo part non lo stanit si io returnar non lint. pois ne io ne neuls cui eo returnar int pois, in nulla adjudha contra Lodhuwig nun li iuer.

Traduction. — Si Louis tient le serment qu'il fait à son frère Charles, et que Charles, mon seigneur, de son côté ne le tienne pas, si je ne Ven puis détourner, ni moi ni aucun {de ceux) que j'en pourrai détourner^ ne lui donneront aucune aide contre Louis.

L'étude attentive de ce document curieux constate de la manière la plus authentique que la langue romane et vulgaire au IX® siècle est presque entièrement tirée du latin. On n'y rencontre aucun mot d'origine celtique ou germanique. Ces idiomes fourniront désormais les termes pour désigner les institutions nouvelles, les habitudes de chasse ou de guerre, sans exercer aucune influence sur la syntaxe.

Mais si nous retrouvons presque sous chaque mot la trace d'un mot latin, que de modifications profondes dans la construction grammaticale, et comme nous nous rapprochons de la langue moderne ! Les cas ont disparu et la juxtaposition remplace les désinences. La déclinaison est réduite à deux cas seulement, l'un sert pour le sujet, l'autre pour*

le r^ime : Deus eiDeo; Karl eiKarlo, L'article n'apparaît pas encore; mais le pronom personnel se joint au verbe. Salvarai io. Le verbe avoir s'emploie comme auxiliaire pour former les temps composés. Enfin la tendance à l'abréviation des mots se fait partout remarquer, soit dans la suppression de la terminaison : amur pour amorem; Christian pour christianum; sarir pour saj^ere; soit par la suppression d'une voyelle intermédiaire : poplo fonr populo. Cette contraction dans l'intérieur du mot était d'un usage vulgaire à Rome. Les poètes comiques en offrent de nombreux exemples, et même au temps d'Auguste, sœclum pour sœculum, periclum ipour periculum, se rencontrent chez tous poètes. Mais, comme nous l'avons déjà dit, celte abréviation des mots, surtout par le retranchement des finales, était dans le génie propre aux tribus du nord, douées d'une oreille moins sensible à l'harmonie du langage.

X* Siècle. Influence des invasions normandes sur le langage de cette époque.

Les invasions des Normands pendant le ix* et le commencement du xe siècle apportèrent de nouvelles modifications au langage. Bien qu'ils aient adopté la langue de la province où leur domination s'établit d'une manière définitive, ils altérèrent la prononciation au point d'altérer la physionomie des mots : leurs rudes organes obscurcirent les syllabes sonores. Charitat^ formé du latin charitas, dans leur bouche devient charité, et cette langue, ainsi modifiée et descendant un peu vers le midi et dans l'Ile-de- France, prendra l'autorité sur toutes les autres formes et dialectes, au moment où l'extinction définitive du latin sera consommée par la disparition presque complète de l'accent tonique.

Cette barbarie nouvelle, fortifiant l'ancienne rudesse, contribue à tracer une séparation plus large et plus profonde

entre le Nord et le Midi, entre la langue d'Oïl et la langue d'Oc. Bien qu'il soil toujours facile de suivre dans toutes deax la dérivation du latin, l'une se caractérise par la sonorilé des syllabes, l'autre par des sons muets, étouffés; ces différences matérielles entraîneront une distinction entre les deux littératures dont elles seront l'instrument, et que nous signalerons en étudiant les chants des trouvères et des troubadours.

Temps d'arrêt dans le développement littéraire.

Au x« siècle, époque de trouble et de fermentation sociale, il semble que les ténèbres, éclaircies sous Charlemagne, s'épaississent et menacent d'envahir la terre. La dynastie décrépite des Carlovingiens se débat en vain contre les effort» du vieil élément gallo-romain^ mal écrasé par la conquête, l'ambition des seigneurs ou possesseurs de fiefs, dont redit de Kiersy (877) consacrera l'indépendance, et les invasions normandes, qui couvrent le pays de sang et de ruines. Incapables de protéger le territoire contre les barbares, les descendants de Charlemagne , méprisés , cèdent peu à peu la place à une famille nouvelle, celle des ducs de France, portés au commandement par la reconnaissance du peuple:

Ce n'est point en de pareils temps qu'il faut chercher un développement littéraire. La littérature demande une certaine somme d'idées générales, de sentiments communs, une société déQnie : or cet état, qui s'appellera la féodalité et qui reposera sur des principes fixes et durables, est encore en voie de formation et présente l'aspect de l'engourdissement et des angoisses. La guerre, la peste, les famines, déciment une population désespérée : le monde se croit à Tagonie, à l'approche du dernier jugement. Tout espoir cependant n'est pas perdu. Si les Carlovingiens énervés courbent lâchement la tête sous les prétentions

hautaines des possesseurs de grands fiefs et la sauvage violence des envahisseurs normands, s'ils achèvent de soulever contre eux l'indignation en réclamant l'appui de l'étranger', au cœur même de la France s'élève une famille dont l'ardent et jeune courage, en repoussant les Normands des murs de Paris, en opposant une digue aux irruptions des Hongrois et des Sarrasins (926), prépare l'avènement de la dynastie nouvelle plus française et plus nationale.

Progrès de la langue d*Oïl ; la cantilène de sainte Eulalie.

Avec Eudes, Robert le Fort et Hugues le Grand se développe, au détriment du germain et du latin savant, dans le cœur même de la France, la langue qui servira d'interprète à la société féodale, celle organisation nouvelle, intermédiaire entre la civilisation romaine et la constitution des époques modernes. C'est la langue d'Oïl qui profite le plus de ce travail et de ce progrès. Le parler, au sud de la Loire, plus rapproché dès son origine de la régularité romaine^ semble condamné à une immobilité qui doit amener la mort. C'est autour de Paris que, selon l'expression d'Henri Estienne, « la nayveté et pureté de langage est le mieux conservée. » C'est cette langue qui soumet à son empire les Normands eux-mêmes, dont les écrivains, dans les siècles suivants, sont appelés à l'illustrer.

De même que l'apparition des premiers monuments de noire langue avait en quelque sorte coïncidé avec l'année qui constituait la France en royaume séparé et indépendant [Traité de Verdun, 842), de même son développement assuré se lie à l'avènement de cette dynastie capétienne, sous laquelle se déroulera l'histoire de France tout entière jusqu'en 1789. Malgré les railleries des savants latinistes qui

1. Othon le Grand pénètre en France pour secourir Louis IV d'Outre* Mer (946).

flétrissaient du litre d'histrions les rares interprètes en ces temps malheureux de la poésie populaire, Hugues Capet ignore ou dédaigne le latin. H a recours aux soins d'un interprète pour s'entretenir avec l'empereur Othon. Il ne parle que l'idiome du peuple qu'il doit gouverner, et ses contemporains, pour le féliciter de son éloquence, disent de lui qu'il est très-habile dans la langue française, linguœ gaUicœ facundia peritissimus. L'Église elle-même adopte et consacre la langue d'Oïl dans un concile tenu en 995, révêque de Verdun ouvre l'assemblée par un discours en langue romane.

Si ce travail de la langue est incontestable et fécond, le X* siècle, sans doute pour les raisons que nous en avons données tout à l'heure, n'est pas riche en textes. « La langue vulgaire, cela est certain, ne fait encore que bégayer. Deux très-courts échantillons du parler d'alors nous ont été conservés : c'est le chant d'Eulalie et le fragment de Valenciennes. Le chant d'Eulalie est une petite composition qui n'a que vingt-huit vers; le fragment de Valenciennes est on lambeau de sermon trouvé sur la garde d'un manuscrit, décollé à grand'peine et lu avec non moins de difficulté. Quelque courts qu'ils soient, ces textes sont précieux et curieux par leur date*. »

L'examen de la Cantiîène de sainte Eulalie suffira pour constater l'état du langage au x® siècle et nous montrera les mêmes constructions que dans les Serments de Srasbourg, avec l'introduction de l'article : H Deo inimi, les ennemis de Dieu; les mais conse/ZiVrs , les mauvais conseillers; lo Oeomenestiery le service de Dieu....

Cantiîène en r honneur de sainte Eulalie^,

Buona pulcella fut Eulalia ;

Bel avret corps, bellezour anima.