BoiLiAU, Épître au Roi 8ur le passage du Rhin

l'absorption des provinces, de leurs coutumes, de leurs privilèges et de leurs lois. Tel est le tableau d'un intérêt saisissant que nous offre notre histoire jusqu'à l'avènement, en J226, de saint Louis, ce personnage sublime dans lequel s'incarne pour ainsi dire le génie de la France et du moyen âge tout entier.

Les jongleurs* et les trouvères.

La poésie, selon les lois constantes de tous les développements littéraires, arriva la première pour exprimer l'état de cette société nouvelle. On vit paraître, comme au temps des aèdes, auteurs et chantres des poèmes homériques, ces compositions destinées à célébrer les exploits des aïeux, à stimuler l'ardeur des combattants par le récit des exploits de leurs pères. Les jongleurs (joculatores) attachés à la personne des princes, accompagnant sur le champ de bataille le maître qui récompensait leur talent et même leur valeur, établissent une sorte de transition entre les bardes gaulois et germains et les trouvères et troubadours, qui leur succédèrent. A la fois auteurs, acteurs et musiciens, ils ont préludé par des compositions plus courtes à ces longs poèmes connus sous le nom de chansons de geste^ qui jouirent au moyen âge d'un succès si populaire.

Tel était ce Taillefer, jongleur normand, qui marchait au premier rang de l'armée de Guillaume, le jour de la célèbre bataille d'Hastings :

Taillefer, qui moult bien contoit, Sor un cheval qui tost aloit, Devant as s*en aloit contant

1. Les jongleurs, appelés aussi ménestrels ou menestriers, étaient des chanteurs de proression dont quelques critiques veulent Taire remonter Torigioe jusqu'aux bardes gaulois et germains. Ces colporteurs de poésie, selon l'expression de M. Leroux de Lincy, figuraient dans toutes les grandes eéré* monie. La licence de leur langage et de leurs mœurs les rendirent dangereux et méprisables. Des édils Turent portés contre eux, et peu à peu leur métier comme leur nom furent flétris d'un sens injurieux.

De Carieman et de Rolant, Et d'Olivier et des vassaux Qui moururent à Raincevaux".

« Ces jongleurs, au double talent de composer des vers et de les chanter en s'accompagnant d'un instrument de musique, joignaient encore celui de faire des tours d'adresse et d'amuser les yeux, en même temps qu'ils cherchaient à flatter les oreilles*. »

S'ils suivaient les armées, ils parcouraient aussi les châteaux, charmant la solitude et la tristesse des barons dans ces donjons situés au sommet de rochers presque inaccessibles. M. Demogeot* a dépeint avec une vérité que la poésie rend saisissante l'arrivée d'un jongleur dans un de ces nids d'aigle, où lui seul était certain de recevoir un bon accueil.

« Lorsque pendant six mois d'hiver le château féodal était resté enveloppé de nuages, sans guerre, sans tournois, qu'il n'avait vu que peu d'étrangers et de pèlerins; quand s'étaient écoulés ces longs jours monotones, ces interminables soirées mal remplies par le jeu d'échecs, on attendait avec les hirondelles le retour désiré du poète. Il arrivait enûn; on l'apercevait de loin le long de la rampe escarpée qui menait au château : il portait sa vielle attachée à l'arçon de sa selle, s'il était à cheval; suspendue à son cou, s'il cheminait à pied. Ses habits étaient bariolés de diverses couleurs; ses clieveux et sa barbe rasés au moins en partie : une bourse qu'on appelait la malette ou Yaumonière pendait à sa ceinture et semblait appeler d'avance la générosité de ses hôtes. Sans demeure, dès le soir de son arrivée, le baron, les écuyers, les damoiselles se réunissaient dans la grande salle pavée, pour entendre le poème qu'il venait d'achever pendant l'hiver. Alors se déployaient devant des auditeurs si bien disposés, si altérés de poétiques récits, mille tableaux intéressants et merveilleux : le jongleur