Roman de Rou, tome H

% M. Lnoux PB Ijnct, Recueil de chants historiques français,

3« Histoire de la Littérature française, >

racontait les grands faits d'Olivier qui, navré à mort, se relève pour défier le géant chef des Sarrasins, ou les larmes du cheval Bayard que les écuyers ont saigné pour boire son sang, pendant que la famine est au château de Renaud, ou l'arrivée de la fille de Témir dans la prison des chevaliers, ou la plainte de Charlemagne en entendant le cor de son neveu Roland. Ici point de dédains littéraires, point d'esprit critique ou moqueur. Tous se laissaient entraîner au courant du récit : ils suivaient de la pensée ces luttes imaginaires, ces aventures prodigieuses : ils goûtaient le plaisir délicieux de renouveler les émotions du combat sans en supporter les fatigues, de s'identifier avec le héros, de frapper avec lui de grands coups , sans jamais ressentir la lance de l'ennemi percer leur heaume et leur haubert. Entendre de tels chants c'était doubler sa vie. »

Les plus riches récompenses témoignaient de la joie des nobles hôtes à ces récits qui chatouillaient leur orgueil. Une chaîne d'or, une coupe précieuse, un cheval de prix et plus souvent la robe d'étoffe d'or ou de soie, garnie de riches fourrures, dont le châtelain était revêtu, payaient le zèle et le talent du poète.

Parfois aussi ces poètes ambulants, ne dédaignant pas l'admiration des cités et des villages, assemblaient les fidèles après l'office et racontaient la vie du saint dont on avait célébré la fête. Us y joignaient parfois quelque fabliau maUn, satirique et grivois. Les pauvres manants oubliaient leur misère, en riant à gorge déployée des terribles habitants dont ils apercevaient à Thorizon les noires tourelles, objet de terreur encore plus que de respect.

Ces détails nous servent à comprendre la nature et le fond de toute la poésie du moyen âge, dont les premiers monuments peuvent être rapportés avec certitude au XI® siècle.

« C'est au XI** siècle que commencent les grandes compositions poétiques; mais comme ces compositions, d'abord écrites en assonances, furent remaniées dans le

siècle suivant en rimes exactes, il ne nous reste que bien peu de poèmes que Ton puisse faire avec certitude remonter jusque-là. Cependant ce n'est point une témérité que d'attribuer au XI® siècle la Chanson de Roland, qui a conservé les assonances primitives et qui porte d'nilleurs toute sorte de caractères d'ancienneté. Les Lois de Guillaume, imposées par le conquérant à l'Angleterre lorsqu'il y établit le système féodal, sont incontestablement du xi*' siècle; seulement les textes que nous en avons ne sont pas purs de toutes retouches, ni de ces influences qui donnèrent au français parlé en Angleterre un cachet particulier. Rien de pareil ne peut être reproché au Poëme de saint Alexis, qui est un excellent texte de la langue écrite du xi® siècle. Il n'y a que ces trois documents pour la période qui compte ses années depuis 1001 jusqu'à 1100. « Celle qui les compte de 1101 à 1200 voit se développer dans son essor le mouvement et le travail commencés dans le siècle précédent. Le xir siècle est l'âge classique de l'ancienne littérature. C'est alors que se composent ou se remanient les grandes chansons de geste et que se font les poëraes du cycle breton sur la Table ronde et le roi Arthur*. »

XII* Siècle. Les chansons de geste. Le cycle carlovingien : Chanson de Roland, Roman des Loherains.

La chanson de gesle, dans laquelle la poésie était accompagnée du chant et de la mimique de l'auteur, peut être assimilée aux récits épiques de Tantiquité. Comme eux, elle s'inspire de l'esprit général d'un peuple et d'une société, célébrant d'abord les grands exploits des chefs germains et des rois francs; puis enfin, avec le progrès du régime féodal, les prouesses des chevaliers, leur piété, leur dévouement aux dames, l'enthousiasme qui les pousse à la défense du faible et de l'opprimé. Ces longs récits, dont on