H. LiTTRi, Dictionnaire de la langue françaiie, Prérace

han§ue et Littér. franc. 4

a méconnu trop loiiglemps en France le charme et Tintérêt, se prolongent du x* au xiii* siècle. Ils sont éc ils en vers de dix ou douze syllabes, rangés en longs couplets monorimes. Seulement, à l'origine, les rimes ne sont (jue des assonances. Nous verrons plus tard s'imposer à la poésie française la rime véritable et rigoureuse, dont quelques poésies latines avaient pu donner Fidée et le modèle.

Les jongleurs, puis les trouvères, dans la lan;];ue d'Oïl; les troubadours, dans la langue d'Oc, [luisent leurs compositions à trois sources fécondes auxquelles, par souvenir des poêles cycliques de l'antiquité, on a, de nos jours, donné le nom de cycles. Ces cycles ou cercles d'avenlures ont trait d'abord aux grandes expéditions fabuleuses ou véritables deCliarlemagne et des paladins dont il éîait entouré : c'est ce qu'on pourrait appeler le cycle ca lovingien ou français.

Un des plus anciens et le plus remarquable des poèmes inspirés par la pensée de Cbarlemagne est certainement la Chanson de Roland ou de Roncevaux^. A la bataille d'Hastings, on la chantait devant Guillaume le Conquérant, et Ton prétend qu'elle était restée dans la mémoire de nos soldats à la fameuse journée de Poitiers, où le roi Jean perdit sa liberté, mais sauva l'honneur des armes. C'est dans ce poème que nous trouvons les personnages d'Olivier, frère d'armes de Roland, de l'archevêque Turpin, aussi brave dans la mêlée que prudent au conseil. Le sujet du poème, divisé en cinq chants, est d'une grande simplicité. Après la soumission de l'Espagne, Charles repasse en France avec son armée victorieuse. Il laisse son neveu Roland traiter de la reddition de Saragosse, qui résiste

1. « Ce po^me n'est cerlaineroent pas notre plus ancienne (>pon<^e naUonale. Avant I auteur de la Chanson de Holand, plusieurs auteurs s'étaient déjà donné la lâche de rassembler et de Tondre en une œuvre unique la matière de vingt cauiilènes préexistantes. Par malheur, ces premiers essais ne sont point parvenus jusqu** nous, et M. G. Paris a donné de leur disparition une raison excellente ; • C'est, dll-il, que l'écriture ne descendait pas encore à reproduire les« chants vulgaires. » M. Léon Gautier, la Chanson de Roland.

Des éditions Ires-correctes de la Chanson de Roland «mt été publiées par M. Francisque Michel, 1837; par M. Génin, 1850; uarM.Léou Gautier, 1872.

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encore. Sous prétexte de traiter, le perfide Ganelon attire Roland dans une embuscade, aux défilés de Roncevaux, et là, tous nos preux succombent accablés sous le nombre, après des prodiges de valeur. Le sentiment chrétien, l'héroïsme chevaleresque, la grandeur des situations et l'élévation des images rendent ce poëme digne du plus vif intérêt; il est telle page qui ne serait pas désavouée par le chantre de Priam et d'Hector.

La rédaction publiée pour la première fois par M. Francisque Michel, et qui n'a que dix-huit cents vers, paraît remon! er au xii* siècle ; mais le poëme date à coup sûr du xi*. « Son peu d*étendue, sa division en couplets monorimes, ce cri, Aoi! qui revient à de courts intervalles, tout concourt à faire reconnaître que c'est là un des textes originaux de ce chant de guerre si fameux. » (M. Leroux de Lincy.)

L'auteur du poème de Roland, d'après le manuscrit, se nomme Turoldus,

Ci fait la geste que Turoldus déclinoit

dont le nom peut être lu en français Turold ouThéroulde. On ne possède aucun détail sur sa vie; nous ignorons même s'il faut lui attribuer la gloire de la composition, ou s'il n'a fait que nous transmettre, en la copiant, l'œuvre d'un poêle plus ancien*.

Citons le passage où Roland, enveloppé par ses ennemis, sonne du cor pour appeler Charlemagne au secours :

Li quens RoUanz gentement se cumbat :

Mais le cors ad tressu et emult chald, En la teste ad e dulur e grant mal, Rumpuz est li temples por ço que il cornât ; Mais saveir voelt se Caries i vendrat, Trait Folifant, fieblement le sunat.

Li emperere s'estut, si Tescultat :

1. On peut Taire un rapprochement curieux de certains passages du poëme de Roland avec la pièce de M. Victor Hugo dans la Légende des siècles : le Mariage de Uoland.

« Seignurs, dit-il, tnult malement nus vait :

a RoUanz mis nies hoi cest jur nus défait :

« Jo oi à Pcorner que guaires ne viverat,

f( Ki estre i voelt, isnelement chevalzt.

« Sunez vos graisles tant que en cest ost ad ! »

Seisante milie en i cornent si hait,

Sunent li munt e respondent li val.

Païen l'entendent, ne V tindrent mie en gab ;

Dist Tun à Paître : « Carlun averum nus ja. »

// se bat noblement le comte Roland I Il a tout le corps en sueur et en feu; Mais surtout quel mal, quelle douleur dans la tête! D* avoir sonné son cor sa tempe est tout ouverte; Toutefois il voudrait bien savoir si Charles vieAdra, De nouveau il prend son cor et en tire un son^ bien faible,

[hélas! L empereur, là-bas, s'arrêta et l'entendit : tt Seigneurs, dit-il, tout va mal pour nous, 0 Et mon neveu Roland va nous manquer aujourd*hui, a Aux sons de son cor, je vois bien quHl n'a plus longtemps

[à vivre; « Si vous désirez arriver à temps, pressez vos chevaux. « Tout ce qu'il y a de trompettes dans Varmée, qu'on les

[sonne! »

Alors on sonna soixante mille trompettes, et si haut Que les monts en retentissent et que les vallées y répondent. Les païens les entendent, ils n'ont garde de rire, « C'est Charles qui arrive, disent-^ils Vun à l'autre, c*est

[Charles!^*

Ce même siècle vit éclore une foule d'autres chansons de geste qui, presque toutes, avaient pour sujet les grandes actions des Carlovingiens, depuis Charles Martel jusqu'au dernier roi de la race. Toutes ces actions, sans souci des lieux et des temps, sont groupées sur le nom de Charlemagne.

1. Le texte et la traduction sont reproduits d'après l'édition de H. Léon Gautier, professeur à Técple des chartes (Tours, Marne, 1872).

Il serait injuste d'oublier parmi les œuvres de cette époque le Roman des Loherains, si curieux comme peinture des mœurs féodales et qui contient une révélation curieuse sur la lutte de deux races, la race germanique ou les Loherains, et la race française, les Arlésiens et les Picards. La querelle est soulevée par la rivalité de deux guerriers, Garin et Fromont, qui se disputent la main de la belle Blancheflor, réservée par le destin à l'empereur Pépin. L'auteur ou les auteurs sont du parti des Loherains contre les Français. Ce poëme, où revit le monde féodal tout entier, offre, comme les œuvres des époques primitives, un mélange saisissant de rudesse et de grandeur. Le trivial et le sublime s'y renconlrent à chaque instant. Parfois une grâce naïve et délicate anime ces tableaux où se mêlent sans choix et sans art le sublime et le trivial. La plus grande partie du roman est attribuée à Jehan de Flagy. Nous joindrons à ces deux noms de Turold et de Jehan de Flagy ceux de Raimbert de Paris, auteur du poème Ogier le Danois; de Huon de Villeneuve, premier narrateur de la légende populaire des quatre fils Aymon. L'histoire de ces quatre guerriers, que les images populaires nous représentent montés sur le même cheval, est un épisode d'un grand roman en vers intitulé : Renaud de Montauban et dans lequel Charlemagne est peint des plus noires couleurs.

Le cycle breton : Romans de la Table ronde. Roman du Brut.

. La chevalerie, dont on veut retrouver l'origine dans les forêts de la Germanie, où le jeune guerrier recevait, en présence des guerriers de sa tribu, la lance et le bouclier, la chevalerie fut l'expression la plus complète et la plus pure de la féodalité. Il était naturel que de tous ces sentiments, exaltation religieuse, bravoure militaire, passion des voyages et des aventures, amour et culte de la

femme , se dégageât une poésie originale et tout à fait en dehors des traditions de Tanliquité. A celte poésie féodale et chevaleresque, nous rattachons toutes les chansons de geste qui composent le cycle breton.

La vieille poésie gauloise, avec les débris du culte et de la langue des druides , avait été se réfugier dans les forêts de la Bretagne, au bord de cette mer sauvage, à Timmense étendue, et dont le retentissement solennel et monotone entretient dans Tâme une mélancolique rêverie. Là ne cessèrent de fleurir des bardes qui célébraient dans leurs chants les exploits du brave Arthur, un des derniers chefs qui eussent défendu l'indépendance de leur pays. Ces chants répétés, augmentés de siècle en siècle, ne tardèrent point à grandir ce personnage d'Arthur, à l'entourer d'une sorte d'auréole, à faire de lui l'idéal du roi pieux, brave, galant, du véritable chevalier. La Bretagne deviendra le rendezvous de toute noblesse. Tout chevalier, après avoir couru le monde, ambitionnera, comme terme et récompense de ses aventures, d'aller s'asseoir autour de la Table ronde où, sans distinction de rang et de nation , Arthur réunit tous les braves. Célébrés d'abord dans les ballades, les exploits d'Arthur et de ses compagnons formèrent de longs poèmes.

Un trouvère normand, Robert Wace, réunit toutes ces traditions dans une chronique rimée en langue vulgaire, intitulée le Roman du Brut. Elle est écrite en vers de huit syllabes et raconte l'histoire des rois de la Grande-Bretagne, depuis la prise de Troie jusqu'à la fin du xii* siècle (1155) . Wace, né dans.l'île de Jersey vers 1090, avait accompagné Guillaume dans son invasion. Après de longs voyages en France et en Angleterre, il revint se fixer à Caen et devint chanoine de Bayeux. On lui doit aussi le Roman du Rou, histoire des ducs de Normandie jusqu'à la sixième année du règne de Henri II (1165).

Les poèmes des légendes bretonnes les plus célèbres sont : Lancelot du Lac, le Chevalier au Lion, Perceval le Gallois, dont l'auteur, Chrestieu de Troyes, mérite par la fécon-

dite de l'invention, la grâce et la naïveté des détails, d*être cité conime tm des créateurs de notre poésie. Il naquit, ainsi que rindi(|ne son nom, à Troyes en Cliannpagne et mourut à Saint- Jean-d' Acre en il91.

Autour des Romans de la Table ronde, il faut grouper, corame ayant été composés avec la même inspiration chevaleresque et religieuse, et écrits dans le même rhythme, lous les romans d'avenlures guerrières ou mystiques qui remplissent cette période du moyen âge. Une des légendes les plus merveilleuses, et qui se retrouve dans une foule de ces composilions, c'est la légende du saint Graal.

Ce saint Graal était le vase dans lequel Joseph d'Arimathie avait recueilli le sang dont les clous, la couronne d'épines et la lance du légionnaire avaient rougi le divin corps de Jésus. L'imagination ne tarda pas à y associer le vase dans lequel Jésus-Christ avait inslilué l'Eucharistie, et celui dans lequel Pilate s'était lavé les mains pour protester contre la condamnation arrachée à sa faiblesse. Celte précieuse relique, apportée en France avec le corps même de Joseph d'Arimathie, avait disparu du monastère de Moienmoutier, dans les Vosges, où les avait déposés, sous le règne de Charlemagne, Fortunat, patriarche d'Aquilée^ Les chevaliers partent à la recherche de ce gage précieux : de là tous ces poèmes empreints d'un caractère mystique et guerrier, dans lesquels se développe le type idéal du chevalier qui prendra pour devise : « Mon Dieu, ma dame et mon roi, »

Les Romnns de la Table ronde sont écrits dans le mètre de huit syllabes, non plus monorimes, mais rimes deux à deux. Ils se récitent, et ne se chantent plus comme les chansons de geste du cycle carlovingien.

i. Le saint Graal, par M. Paulin Paris; Uomania, octobre 1872.

Le cycle d'aventures empruntées à l'histoire ancienne : Chanson d'Alexandre le Grand.

Pendant que se. développait celle poésie d'inspiralion toute moderne el nationale, les souvenirs de Tanliquité classique, ranimés par la renaissance des études grecques et latines sous le règne de Charlemagne, ne s'étaient point évanouis, el la trace en reparaît dans des chansons de gesfe dont le sujet, emprunté à Rome ou à la Grèce, admet une sorte de mélange avec les idées nouvelles. Les rois et les héros de Tantiquilé deviennent un type dont se doivent rapprocher les chefs des peuples, leurs généraux et leurs ministres. Alexandre surtout est présenté comme le modèle accompli des souverains, l'idéal de la royaulé.

Les auteurs de ces chansons empruntées à Tantiquité sont pour ainsi dire des littérateurs, plutôt que des poêles. Ils perpétuent icelte tradition vivante jusqu'à nos jours des écrivains érudils, qui imposent au génie la condition essentielle de rétude et de Timilation. Les souvenirs d*Homère, de la guerre de Troie, des aventures d'Ulysse, combinés avec les idées chrétiennes, fournissent la matière de plusieurs compositions dont les auteurs restent ignorés.

Benoit de Sainte-Hore, sous le règne de Henri II d'Angleterre, chante en trente mille vers les héros de la guerre de Troie. Son poëme, où l'histoire est à chaque instant dénaturée, ne manque pas d*élégance et de grâce.

Hugues de Rotelande, dans un roman de plus de dix mille vers, mêle aux aventures de Médée les noms d'Arthur et des chevaliers de la Table ronde.

Mais la plus célèbre de toutes les chansons de ce cycle est celle qui porte le nom i* Alexandre le Grand, roi de Macédoine. Les auteurs de celte œuvre collective semblent puiser leurs récits aux fictions déjà romanesques de Quinle-Curce, et surtout à un ouvrage singulier qui parut vers le xi* siècle, sous le nom de Callisthènes, et qui confondait avec les traditions grecques les légendes persanes relatives à Texpé-

dilion des Macédoniens en Asie. Le poëme d'Alexandre (H84), écrit en vers de douze syllabes et qui donna son nom à notre alexandrin, est à coup sûr l'œuvre de plusieurs auteurs, dont les plus connus sont : Lambert le Court de Cbâleaudun et Alexandre, né à Bernay, nonnmé vulgairement Alexandre de Paris, à cause de son long séjour dans cette ville. Ce dernier nous a laissé plusieurs autres poèmes encore inédits, et dont lun porte le nom A^Hélène,

J. J. Ampère* a fait ressortir avec beaucoup de juslesse la bizarrerie d'imagination qui confond dans ces poèmes les faits de l'histoire ancienne, les sentiments et les idées de la société féodale. Ce qu'il écrit de la Chanson iWexandre peut s'appliquer à tous les romans inspirés par le souvenir de l'antiquité.

« Ce qui n'est point oriental dans les poèmes d'Alexandre, c'est la peinture des mœurs et des sentiments chevaleresques. Par une étonnante puissance d'anachronisme, ces ouvrages sont remplis de tournois, de féeries, d'allusions à Louis VII et à Philippe Auguste. Alexandre est fait chevalier, il porte l'oriflamme, il a un gonfalonier et douze pairs. Enfin, le sentiment de l'honneur y est porté à un tel degré, que les douze pairs d'Alexandre refusent l'un après l'autre de quitter le lieu du combat pour aller chercher du secours. Celte physionomie romanesque du roi macédonien, ces sentiments pleins d'un enthousiasme exagéré et d'une l>éroïi|ue folie, ont survécu à nos trouvères et jeté quelques reûets jusque sur le héros de la première tragédie de Racine. »

Les troubadours : Bertram de Born.

A ces chansons de geste, à ces récits populaires que le talent et l'érudition développaient en longs poèmes, vient se mêler dans les deux siècles dont nous résumons l'histoire « un grand nombre de chansons, dont l'intérêt est