AuGoit, Le Génie de la langue françaite

tions, parait s*ètre imposée à notre poésie dès le xii^ siècle, i Ch^ les anciens, la facilité qu'offrait la multitude de sons semblables aurait rendu ce mécanisme puéril et ridicule; aa lieu que dans notre langue, oii la similitude des sons est infiniment plus rare à cause de la grande variété des terminaisons, la difficulté d'offrir à l'oreille cette rime qui la flatte agréablement, a fait le mérite de notre versification, qui s'occupe à lui procurer ce plaisir. Voilà ce que n'ont pas senti les détracteurs des vers rimes, et ceux de nos versificateurs qui riment si maP. »

La versification, chez nos anciens poètes, était d'ailleurs beaucoup plus parfaite qu'on ne se l'est imaginé, surtout au XVII* siècle. Nous pourrions trouver, chez eux , des modèles de toutes les combinaisons, de tous les croisements de rimes. Thibaut de Champagne nous fera voir, dans le XIII* siècle , Talternance des rimes masculines et des rimes féminines. Nous avons seulement, à partir du XV* siècle, rendu régulier ce qui n'était chez eux qu'un heureux accident, et c'est en ce sens que Boileau put dire avec apparence de raison :

Villon sut le premior, dans ces siècles grossiers, Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers'.

De la prose au xii* siècle : saint Bernard^ Maurice de Sully.

n serait, sans contredit, absurde de soutenir qu'on n*ait pas écrit en prose vulgaire avant le xii^ siècle : on peut affirmer néanmoins que ces écrits n'avaient rien de ce qu'on peut nommer littéraire. Le mot style ^ quelque général qu'il paraisse, ne doit s'appliquer qu'à l'expression de pensées d'un ordre un peu élevé au-dessus de l'état ordinaire et familier de l'âme. C'est une vérité bien acquise aujourd'hui qu'à l'origine de toutes les civilisations, les

1. AucDis, Le Génie de la langue françaite. 1 Art poélique, cb. I.

pensées de cette nature empruntent la langue des vers. La prose se développe plus tard et correspond à un âge de sagesse et de maturité. La langue nouvelle semblait n*être propre qu'aux récits, aux chansons, point encore à la réflexion, au raisonnement. Pour toutes les matières qui réclamaient quelque gravité, les écrivains avaient recours à la langue latine. L'histoire s'écrivait en latin, et c'est le siècle suivant qui verra paraître les traductions en idiome vulgaire : les Chroniques de France, celle qui est attribuée à l'archevêque Turpin et celles qui furent composées par les moines de l'abbaye de Saint-Denis.

Mais l'Église parlait au peuple dans sa langue. Il ne fallait pas avoir recours au latin, oublié des populations, pour enseigner les vérités et les devoirs de la religion. C'était à coup sûr en langue vulgaire que les promoteurs des croisades excitaient les pauvres gens à voler à la snite.de leurs seigneurs en Terre-Sainte, pour arracher le tombeau de Jésus aux mains des infidèles. Nous en avons du reste la preuve dans quelques sermons conservés de saint Bernard, et de Maurice de Sully, évéque de Paris.

Saint Bernard, né au village de Fontaine (Côte-d'Or), en 1091, remplit le xii® siècle de son influence et de sa gloire. Son ardente piété, secondée par une éloquence qui offre quelques rapports avec celle de Bossuet, au xvii® siècle, lui donna sur les rois et les peuples une autorité presque souveraine. 11 réforme la règle des ordres monastiques, remplit l'Europe de fondations nouvelles, combat, écrase les hérésies, met en poudre les doctrines d'Abélard et d'Arnaud de Brescia. Les papes le choisissent pour arbitre et sa décision donne la tiare à Innocent II. A Vézelay, en 1146, il prêche la croisade, lance une seconde fois l'Europe contre l'Asie, et meurt en 1153, dans son monastère de Clairvaux, épuisé par les austérités religieuses et peut-être accablé du mauvais succès de l'expédition en Terre-Sainte. Nous empruntons le fragment suivant a un sermon de saint Bernard, prêché pour la fêle de l'Epiphanie en lan-

gne vulgaire et dans le dialecte boui^uignon, qui offrait encore quelques différences avec le dialecte de Paris, destiné bientôt à prévaloir dans toutes les productions littéraires.

L'orateur adresse aux rois mages cette apostrophe éloquente :

Ke faites-vos, signer Roi, ke faites-vos? Aoreiz-vos dons un alaitant enfant en une vil maison, et enveloppeit en vilz draz? Est dons cist enfès Deus? — Deus est en son saint temple, et en ciel, en ses sièges, et vos en un vil estaule lo quareiz, et en les cors d'une femme! — Ke faites-vos, ke vos or li offrez assi ? Est il dons Rois ? Où est li royals sale, et li sièges royals, où sunt li cours et li royals fréquence? — Est dons sale li estaules, siège li maingevre, corz li fréquence de Joseph et de Marie? Coment sunt devenuit si sots si saiges hom ki un petit enfant aorent, ki despeitaules est et por son aige et por la poverteit des siens?

Que faites-vous^ seigneurs rois, que faites-vous? Vous adorez un enfant à la mameUe, dans une vile étable, et enveloppé de vils langes. Cet enfant est-il donc un Dieu? — Dieu est dans son saint temple et dans le ciel, sur son trône, et vous le cherchez dans une vile étable et dans le corps d'une femme! — Que faites-vous j vous qui lui offrez ainsi de l'or? Est-il donc roi? Où est alors V appartement royal, le siège royal? où est la cour, ott est r entourage royal? — L étable est-elle donc une salle de réception y la mangeoire un trône, et la présence de Joseph et de Marie une cour? Comment des hommes sages sont-ils devenus insensés au point âH adorer un petit enfant méprisable par son âge et par la pauvreté des siens?

Puis, revenant à son auditoire :

Certes, chier freire, bien faisoit à dotteir ke cist ne fussent escandaliziet, et k'il ne se teriussent por escharniz quand il si grant vilteit, et si grand poverteit virent? — Des la royal citeit où il cuidarent troveir lo Roi, furent tramis en Betléem, petite vilate ; çn un estaule entrèrent et lai atrovèrent un enfancegnon envelopeit en povres

draz. Nul de totes ces choses ne lor furent à grevance. Li estaules ne lor fut onkes encontre cuer, n'en onkes ne furent ahurteit de povres draz, ne escandaliziet de T enfance del lai tant; anz misent lor genoz à terre, si Fonorarent si cum Ror, et aorèrent si cum Deu.

Certes, chers frères, on devait s*attendre à ce que les mages seraient scandalisés^ et qu'ils se regarderaient comme raillés en voyant un si grand abaissement et une pauvreté si grande. — Au lieu de la cité royale^ où ils pensaient trouver le roi, ils furent conduits à Bethléem, petite bourgade. Là, entrés dans une étable. ils y trouvèrent un tout petit enfant au maillot ^ enveloppé de pauvres draps. Rien de tout cela ne réussit à les ébranler; rétable ne leur vint point à contre-cœur, ils ne furent point choqués de la pauvreté des langes, ni scandalisés de Vàge de cet enfant à la mamelle. Mais ils mirent les genoux en terre, honorèrent Jésus comme leur roi et V adorèrent comme leur Dieu*.

Le petit nombre de sermons en français que nous avons conservés de saint Bernard reproduisent celte nature où la grandeur était attrayante, où le sublime avait un charme. Nul ne fut plus ferme dans sa conviction et dans sa foi. Rien ne peut l'ébranler, ni l'adresse des sophistes, ni les attaques de l'amitié plus difficile à vaincre; il n*épargnera pas plus les erreurs d'Abélard que Bossuet ne fera plus tard le quiétisme de Fénelon. Sa parole est tout empreinte de cette fermeté. D'autre part « une certaine pureté angélique et la simplicité de la colombe rayonnaient dans ses yeux; une légère teinte colorait ses joues et une chevelure blonde tombait sur son cou d'une blancheur éblouissante. » Nous reconnaissons à ces traits l'homme qui a su trouver de si tendres paroles pour exalter le culte de Marie. ,

Maurice de Sully, né à Sully, sur la Loire, triompha par ses talents et ses vertus de l'obstacle que lui opposait la pauvreté de sa famille. Théologien distingué, il parvient aux plus hautes dignités de TÉglise, et en 1160 succède

1. Traduction de M. Tbsotdans les Leçons et Modèles de Littérature franfûise.

à Pierre Lombard, évêque de Paris. Ce fut lui qui baptisa le roi Philippe Auguste et fit pousser avec activité la construction de l'église de Notre-Dame. Il eut la satisfaction d'en voir le chœur entièrement couvert lor^u'il mourut, en 1196. Ses Épîtres au pape, sur le meurtre de Tliomas Becket, attestent que son courage était à la hauteur de son talent. La citation suivante, tirée d'un des sermons de Maurice en langue vulgaire, nous montre en quel état se trouvait la prose française, dont le siècle suivant va nous offrir de si remarquables monuments.

Explication du Pater.

En trestotes les paroles et les orisons qui furent onques establies ne dites en terre, si est li plus sainte et li plus haute la Pâtre nostre. Quar ceste noméément establit Deus meismes, et commanda à dire à ses Apostres ; et par ses Apostres le commanda à dire à tos ceus qui en lui croient. Por ce est-elle plus dite et plus doit être en sainte église quenule autre orisons ; mais ce saciés, por voir, que tel poés vos estre que plus demandés vos mal que bien à vostre uès quant vos dites la Pâtre nostre ; et porce que vos saciés que vos dites et que vos demandés à Deu quant vos dites la Pâtre nostre, si vos dirons et démosterrons en romans ce que la latre a en soi, et ce que ele nos ensegne.

De toutes les paroles et les prières qui ont été récitées et dites wla terre j la plus sainte et la plus haute est le Pater noster; f^r Dieu lui-même Vétablit spécialement, et il commanda à ses (tpôtres de la dire, et par eux il enjoignit la même chose à tous cfttc qui croient en lui. Aussi le Pater estait et doit-il être récité m sainte Eglise plus qu'aucune autre prière ; mais apprenez, en mérité, que vous pouvez être tels qu'il arrive que vous demandiez plus de mal que de bien, sans le savoir, quand vous dites le Piter noster. Donc, pour que vous sachiez ce que vous dites et w que vous demandez à Dieu quand vous récitez le Pater noster, •wi» vous dirons ici et démontrerons en langue romane ce que la fettfc 0 en elle-même et ce qv^elle nous enseigne *.

i' Traduction de M. Tissot dans les Leçons et Modèles de Littérature fran-