CHAPITRE IV

Xlir Siècle.

Époque de saint Louis, de Philippe III et de Philippe le Bel (1246 à 1314).

Décomposition de la société féodale; influence delà royauté. —État de la langue au XII{« siècle. — Poésie. Romans satiriques : le Roman de Renart. Fabliaux : Marie de France, Rutebœuf. Chaussons : Thibaut de Champagne, le Roman de la Rose. — Prose. Historiens : Villehardonin, Jointille.

Décomposition de la société féodale ; influence de la royauté.

Le XIII* siècle, occupé par les règnes de saint Louis, de Philippe III et de Philippe IV dit le Bel, offre le spectacle d*une organisation nouvelle et nous fait assister à la décomposition de la société féodale, déjà bien ébranlée dans les dernières années du siècle précédent. La royauté capétienne, dont l'origine semble due à la réaction contre la conquête germanique, poursuit sa destinée en luttant contre Tindépendance des possesseurs de grands fiefs, qu'elle finira par détruire en les absorbant. Déjà le mouvement communal, favorisé parles rois en maintes circonstances, hors de leur propre domaine, avait compromis la puissance et l'autorité des barons. Les croisades leur avaient valu, sans doute, du renom et de la gloire; mais ces lointaines expéditions, en les retenant si longtemps hors de leurs fiefs, que bon nombre d'entre eux ne devaient plus revoir, encourageaient les tentatives d'affranchissement des bourgeois et même des serfs, que des enfants mineurs ou des veuves, étaient impuissants à contenir dans l'obéissance. Le baron lui-même, revenu dans ses domaines, affaibli, ruiné, forcé de recourir à la vente des privilèges qu'on lui réclamait pour payer sa rançon aux Sarrasins, n'imposait plus la terreur ni même le respect.

Les rois avaient profité de celte faiblesse pour s'établir juges entre les parties et leur imposer à tous leur suzeraineté toute-puissante. « L'aspiration vers l'unité territoriale et monarchique, confuse encore dans la pensée de Louis YI, devient énergique et dominante pendant le règne de Philippe Auguste; elle inspirera la législation de saint Louis, qui écrase la féodalité en niant le droit du plus fort. » On commence à regarder le roi comme le juge suprême : c'est à lui qu'on appelle pour défaut de droit comme pour faux jugement. L'indépendance des communes elles-mêmes ne tarde pas à disparaître devant l'omnipolence royale, et vers la fin du siècle, en 1302, la convocation des premiers États généraux consacre Tavénement du tiers état, et, supprimant, en principe au moins, l'intermédiaire des seigneurs féodaux, place en face l'un de l'autre le roi et la nation.

A ce mouvement de progrès dans la vie politique et sociale correspond un développement magnifique dans les sciences, les arts et la littérature. Les universités d'Angers, d'Orléans, de Toulouse, de Montpellier, se fondent vers la fin du XII® siècle. Au commencement du xiii% en 1215, celle de Paris reçoit de Philippe Auguste ses règlements et ses statuts. Saint Louis ajoute la création de la Sorbonne. « Il fait traduire en français des fragments des livres saints et s'associe parfois à ce travail ; il entretient avec vigilance tous les établissements d'instruction, fonde la première bibliothèque publique ; en un mot, presque tous les actes de son gouvernement tendent à développer le goût des lettres*. » Les sciences et les arts nourrissent l'esprit et lui inspirent ce sentiment et ce goût du beau qui vont contribuer au progrès littéraire. La passion pour les œuvres d'Arislote et sa méthode engendrera les subtilités de la scolastique, mais ne donnera pas moins l'intelligence philosophique, le désir d'aborder les problèmes élevés et la force du raison-